вспомнился щегольской красный костюм, который горец однажды
надевал на охоту. Но в следующий миг стало ясно, что это не Менион,
более того, что этот человек ни в коей мере не напоминает Мениона.
Рост, осанка, походка - все было совсем иным. В тусклом свете юноше не
удавалось различить черты его лица. В одной руке человек держал
короткий охотничий нож, а в другой - странный заостренный предмет.
Человек в алом медленно приблизился к нему и зашел ему за спину
прежде, чем тот сумел разглядеть его лицо. Охотничий нож беззвучно и
легко рассек кожаные ремни, освободив связанного юношу. Затем
незнакомец поднес к лицу Шеа свою левую руку, и глаза юноши в
изумлении расширились. Вместо кисти руки у этого человека был
острый железный шип.
- Ни слова,- прошептал ему на ухо хриплый голос.- Не смотри, не
думай, просто иди к рощице слева и жди там. Вперед!
Шеа не стал медлить и задавать вопросы, и быстро подчинился.
Даже не видя лица своего спасителя, по его грубому голосу и
искалеченной руке он догадался, что этому человеку не следует перечить.
Он беззвучно выскользнул из лагеря и бежал, пригнувшись, до тех пор,
пока не скрылся среди деревьев. Там он остановился и обернулся, ожидая
своего загадочного товарища, но к его изумлению, человек в алом
бесшумно бродил среди спящих карликов, очевидно, что-то разыскивая.
Солнце уже поднялось над восточным горизонтом, и в его лучах
незнакомец, склонившийся над командиром карликов, свернувшимся во
сне калачиком, казался черным силуэтом. Его затянутая в перчатку рука
осторожно скользнула под тунику карлика, на мгновение замерла и
вернулась, сжимая кожаный мешочек с бесценными Эльфийскими
камнями. Рука с мешочком на мгновение замерла в воздухе, и карлик
проснулся, одной рукой пытаясь схватить незнакомца за запястье, а
другой потянувшись к своему мечу, чтобы одним ударом прикончить
вора. Но спаситель Шеа был слишком быстр для него. Длинный
железный шип с резким звоном металла отвел удар меча в сторону и
широким взмахом скользнул по обнаженному горлу карлика.
Незнакомец поднялся на ноги и поспешил прочь от мертвого тела, но от
шума борьбы уже просыпался весь лагерь. Карлики мгновенно
повскакивали на ноги, выхватив свои мечи, и бросились на него прежде,
чем тот успел покинуть лужайку. Человек в алом был вынужден
обернуться и принять бой, держа в одной руке короткий нож, лицом к
лицу с дюжиной противников.
Шеа видел, что этот человек обречен, и приготовился покинуть
свое убежище в роще, чтобы хоть как-то помочь ему в бою. Но
удивительный незнакомец отразил первый натиск охотников с такой
легкостью, будто имел дело с мышами, парировал все их беспорядочные
удары и оставил на земле два тела, бьющиеся в предсмертных судорогах.
Затем, когда нападающие снова двинулись на него, он издал резкий
возглас, и из тени на другом конце лагеря выпрыгнула массивная темная
фигура с огромной дубиной в руках. Не замедляя бега, черное существо в
неописуемой ярости ворвалось в ряды ошеломленных карликов,
расшвыривая их чудовищными ударами дубины, словно разметая
опавшие листья. Минуту спустя все карлики мертвыми лежали на земле.
Шеа, стоя на границе рощи, изумленно смотрел, как великан
приближается к его спасителю, чем-то похожий на собаку, стремящуюся
порадовать хозяина своим послушанием. Незнакомец что-то тихо сказал
гиганту, а затем неторопливо двинулся к Шеа, оставив своего спутника
рядом с телами карликов.
- Думаю, здесь больше делать нечего,- проговорил человек в алом,
направляясь к Шеа и поигрывая в здоровой руке кожаным мешочком.
Шеа не упустил возможности рассмотреть его лицо, хотя и
продолжал теряться в догадках, кто же такой его благодетель. Его
развязная походка говорила Шеа, что он имеет дело с высокомерной
личностью, столь же невероятно самоуверенной, сколь и умелой в
рукопашном бою. Его жесткое загорелое лицо было гладко выбрито, за
исключением ровно подстриженных коротких усиков над верхней губой.
По этому лицу нельзя было понять его возраст; оно не казалось ни
молодым, ни старым. Манеры его были моложавыми, но грубая кожа и
задумчивые глаза говорили о том, что он уже отметил свое сорокалетие.
В его темных волосах светлели отдельные седые пряди, но, возможно, то
была лишь игра тусклого утреннего света. Лицо его было широким, с
резкими чертами; на нем особенно выделялся крупный, часто
улыбающийся рот. Это лицо привлекало внимание своей обманчивой
красотой; что-то подсказывало Шеа, что оно служит лишь маской,
скрывающей истинный облик незнакомца. Тот уверенно остановился
перед нерешительно переминающимся юношей, улыбаясь и ожидая, пока
тот выразит свое отношение к спасителям; очевидно, он не был уверен,
чего можно ожидать от юноши.
- Я хотел бы поблагодарить вас,- быстро проговорил Шеа.- Если
бы не вы, для меня все было бы конченоЄ
- Разумеется, разумеется. Мы, правда, не каждый день занимаемся
спасением людей, но ведь эти твари могли зарезать тебя просто для
забавы. Я сам родом с Юга, знаешь ли. Давно уже там не бывал, но все-
таки там мой дом. Я точно могу сказать, ты и сам оттуда. Наверняка, из
какого-нибудь поселка на холмах? Конечно, в тебе есть и эльфийская
кровьЄ
Он резко оборвал фразу, и Шеа на миг заподозрил, что этот
человек знает о нем все, и что он попал из одной беды в другую, намного
худшую. Он невольно бросил короткий взгляд на громадное существо,
высящееся рядом с телами карликов, чтобы убедиться, что это не
Носитель Черепа.
- Так кто же ты, приятель, и откуда родом? - внезапно осведомился
незнакомец.
Шеа назвал ему свое имя и объяснил, что родом он из Тенистого
Дола. Он рассказал ему, что плыл по реке на юг, когда его лодка
перевернулась и течение унесло его и выбросило на берег, где он и
столкнулся с карликами. Вымышленная на ходу история была
достаточно правдоподобна, чтобы незнакомец мог в нее поверить, а
правду Шеа не собирался открывать первым встречным, пока сам не
узнает о них побольше. Под конец своего рассказа он заявил, что
встретившие его карлики почему-то решили взять его в плен.
Незнакомец долго смотрел на него, рассеянно вертя в руках кожаный
мешочек, и на его губах играла веселая улыбка.
- Да, почему-то мне все-таки не верится, что все так и было.- Он
коротко рассмеялся.- Но я не виню тебя. На твоем месте я и сам не стал
бы сразу рассказывать все как есть. У нас еще будет для этого время.
Меня зовут Панамон Крил.
Он протянул свою широкую ладонь, и Шеа горячо пожал ее. Рука
незнакомца оказалась тверже железа, и от его рукопожатия Шеа
невольно поморщился. Тот слабо улыбнулся и разжал пальцы, указывая
на черного великана за своей спиной.
- Мой товарищ, Кельцет. Мы странствуем вместе уже почти два
года, и лучшего друга я еще не встречал, хотя немного разговорчивости
ему бы, признаться, пошло только на пользу. Кельцет, видишь ли,
немой.
- Но кто он? - удивленно спросил Шеа, глядя на громадное
создание, медленно бродящее по маленькой лужайке.
- Да ты и в самом деле совсем из других земель.- Панамон весело
рассмеялся.- Кельцет - скальный тролль. Он жил в Чарнальских горах,
но затем его же сородичи изгнали его оттуда. Мы с ним оба -
изгнанники, странствующие по этому жестокому миру, ибо жизнь,
вероятно, с каждым обходится по-своему. Так или иначе, у нас на
данный момент нет выбора.
- Скальный тролль,- восхищенно повторил Шеа.- Я никогда
раньше не видел скального тролля. Я всегда думал, что они совсем
дикие, почти как звери. Как же вам?..
- Следи за тем, что говоришь, приятель,- резко предупредил его
Панамон Крил.- Кельцет не любит таких разговоров, они могут
расстроить его, и тогда он может на тебя случайно наступить. Дело в
том, что ты смотришь на него и видишь чудовище, уродливое существо,
непохожее на нас с тобой, и думаешь, не опасен ли он. А затем я говорю
тебе, что это скальный тролль, и ты становишься уверен, что это скорее
зверь, чем человек. Ручаюсь, все это - лишь следствия твоего скудного
образования и недостатка жизненного опыта. Тебе стоило бы побродить
со мной последние несколько лет - ха, тогда ты узнал бы, что даже
дружеская улыбка - это все равно оскал!
Шеа внимательно взглянул на огромного скального тролля,
лениво склонившегося над телами карликов в надежде отыскать в их
одежде и рюкзаках что-нибудь полезное, не замеченное им при первом
осмотре. Кельцет был, грубо говоря, человекоподобным существом,
облаченным в штаны до колена и тунику, подпоясанную зеленой
веревкой. На шее и запястьях он носил стальные защитные браслеты.
Самым необычным в его виде была странная, похожая на кору шкура,
имеющая цвет пережаренного, но еще не обуглившегося мяса. Черты его
темного лица были мелкими, резкими и невыразительными; среди них
выделялся мощный лоб и глубоко посаженные глазки. Его конечности
походили на человеческие, за исключением кистей рук. На обеих его
руках отсутствовали мизинцы - только четыре широких, могучих пальца,
толщиной сравнимых каждый с хрупкими запястьями юноши.
- Он на вид не очень ручной,- тихо произнес Шеа.
- Вот именно! Великолепный пример поспешного суждения,
совершенно необоснованного. Да, Кельцет не поход на цивилизованного
человека и не выглядит особенно разумным существом, и на основе этих
фактов ты тут же навешиваешь на него ярлык животного. Шеа, мальчик
мой, поверь мне, когда я говорю, что Кельцет - разумный человек,
мыслящий точно так же, как и мы с тобой. Быть троллем в землях Севера
точно так же нормально, как нормально быть эльфом на Западе, и так
далее! В этой части света исключением из правила являемся как раз мы с
тобой.
Шеа опасливо взглянул на его широкое уверенное лицо, на его
искреннюю непринужденную улыбку, но его недоверие к Панамону не
ослабло. Он имел дело не просто с пересекающими эти земли путниками,
которые увидели его незавидное положение и решили помочь своему
неудачливому земляку. Они умело и старательно следили за лагерем
карликов, а будучи обнаруженными, безжалостно и решительно
перебили весь отряд. Скальный тролль выглядел опасным созданием, но
Шеа был уверен, что Панамон Крил вдвое опаснее.
- Вы, разумеется, много лучше моего осведомлены об этих землях,-
отметил Шеа, осторожно подбирая слова.- Я пришел сюда из земель
Юга, путешествовал не так долго, и поэтому не совсем знаком с
обитателями этой части света. Вы оба спасли мне жизнь, и я благодарен
за это и Кельцету.
При виде этого выражения благодарности самоуверенный
незнакомец счастливо улыбнулся, очевидно, польщенный неожиданным
комплиментом.
- Я же говорил тебе, не стоит благодарить нас,- ответил он.- Да ты
присаживайся, пока Кельцет там возится. Нам стоит подробнее
побеседовать о том, что привело тебя в эти земли. Это очень опасная
местность, знаешь ли, особенно если путешествуешь один.
Он направился к ближайшему дереву, под которым устало сел,
прислонившись спиной к тонкому стволу. Мешочек с Эльфийскими
камнями он все еще держал в здоровой руке, но Шеа не хотелось пока
начинать разговор о них. Он надеялся, что незнакомец сам спросит, не
ему ли они принадлежат, и тогда, вернув свои камни, он сможет
отправиться в Паранор. Товарищи наверняка уже ищут его, или вдоль
восточной границы Зубов Дракона, или же севернее, около Паранора.
- Зачем Кельцет обыскивает этих карликов? - после короткой
паузы спросил юноша.
- Видишь ли, какие-нибудь их вещи могут подсказать нам, откуда
они шли, куда они направлялись. У них может оказаться и еда, которой
мы сможем найти применение прямо сейчас. Кто знает, возможно, у них
найдется и что-нибудь ценное?
Он резко оборвал фразу и вопросительно взглянул на Шеа,
покачивая на ладони перед глазами юноши маленький мешочек с
Эльфийскими камнями, держа его как приманку перед диким зверем.
Шеа с трудом сглотнул и помедлил, неожиданно поняв, что Панамон с
самого начала знал, что камни принадлежат ему. Если он ничего сейчас
не сделает, то промедление выдаст его.
- Они принадлежат мне. Это мои камни.
- До сих пор? - Панамон Крил по-волчьи оскалился.- Я не вижу на
