посмотрел прямо на Кипиру.
- Ну, пилот? - довольно спросил он.
Кипиру ответил на англике, хотя дыхатель мешал ему.
- Я имею дело с одним чудовищем, Кта-Джон, но твоя деградация бросает
тень на всю нашу расу.
Кта-Джон насмешливо фыркнул:
- Ты думаешь, я деградировал, как этот жалкий стенос Моки, да, пилот?
Кипиру только покачал головой, не в состоянии высказать свое мнение
по поводу теперешнего состояния боцмана.
- Может ли деградировавший дельфин так хорошо говорить на англике? -
насмехался Кта-Джон. - Или мыссслить так логично? Может ли подобная особь
чистого стеноссса или даже турсиопы так решительно преследовать добычу...
и с таким удовольссствием?
- Правда, напряжение последних дней что-то высвободило во мне. Но
неужели ты слушаешь меня и можешь назвать таким словом?
Кипиру взглянул на розовую пену на коротких мощных челюстях. Труп
Акки медленно отплывал по течению.
- Я знаю, кто ты, Кта-Джон. - Кипиру перешел на тринари:
Холодная вода кипит,
Когда ты кричишь
Красночелюстной голод
Заполняет твои сны.
Гарпуны убивают
Китов,
Сети Ики
Ловят нас
Но тебя одного
Мы боимся ночами
Тебя одного -
Касатка!
Кта-Джон довольно хлопнул челюстями, словно принимая посвящение в
рыцари. Он поднялся наверх и вернулся на несколько метров ближе к Кипиру.
- Я догадался об этом недавно. Я результат одного из экспериментов
нашего любимого патрона - человека Игнасио Метца. Несмотря на всю свою
глупость, этот дурак совершил один очень важный поступок. Другие его
подопытные деградировали или сошли с ума. Но я - это успех...
- Ты - несчастье! - крикнул Кипиру, дыхатель помешал ему
воспользоваться более подходящими выражениями.
Кта-Джон подплыл еще на несколько метров, невольно заставив Кипиру
попятиться. Гигант снова остановился; он удовлетворенно щелкал.
- Неужели, пилот? Можешь ли ты, простой поедатель рыбы, понять тех,
кто выше тебя? Можешь ли судить моих предков, которые находились на
вершине пищевой цепочки в океане? И поступали с твоими предками так, как
они того заслуживают?
Кипиру почти не слышал его, видя, как сокращается расстояние между
ними.
- Ты сслишком высссокомерен. У тебя всего несколько генов от...
- Я - КАСАТКА! - закричал Кта-Джон. Крик его прозвучал как
торжественный призыв горна. - Внешность ничто! Мозг и кровь имеют
значение. Слушай и не смей меня опровергать!
С пушечным грохотом захлопнулись челюсти Кта-Джона. Боцман испустил
охотничий клик, и Кипиру под действием ударной волны почувствовал
инстинктивное желание спрятаться или умереть.
Но он сопротивлялся. Заставил себя принять независимую позу и
вызывающе ответить:
- Ты деградировал, Кта-Джон! Хуже того, ты мутант без всяких
наследников. Эксперимент Метца не удался. Неужели ты думаешь, что
настоящая касатка поступила бы так, как ты? Касатки охотятся на
невозделанных дельфинов на Земле, но никогда не делают этого, если сыты.
Подлинный кит-убийца не убивает по злобе!
Кипиру испражнился и погнал фекалии ударами плавников в сторону
гиганта.
- Ты неудачный эксперимент, Кта-Джон! Ты говоришь, что сохраняешь
логику, но теперь у тебя нет дома. А когда мой отчет дойдет до Земли, твою
генетическую плазму выльют в канализацию! Твоя линия прервется так же, как
и у других чудовищ.
Глаза Кта-Джона сверкнули. Он охватил Кипиру лучом сонара, словно
запоминая каждый изгиб тела будущей добычи.
- А почему ты сссчитаешь, что тебе удастся сделать от-тчет? -
просвистел он.
Кипиру улыбнулся.
- Все очень просто. Ты искалеченное безумное чудовище, чья тупая
морда вырезана из картона, чья мужественность нравится только решетке
бассейна, потому что дает только грязную жидкость...
Гигант снова закричал, на этот раз гневно. Когда Кта-Джон бросился на
него, Кипиру увернулся и ушел в боковой пролив, едва ускользнув от мощных
челюстей.
Продираясь сквозь густые водоросли, Кипиру поздравил себя с успехом.
Насмешками заставив Кта-Джона перейти к вендетте, он одновременно вынудил
его забыть о доспехах... и о лазерном ружье. Кта-Джон явно намерен убить
Кипиру так же, как Акки.
Кипиру уходил, всего на корпус опережая мутанта.
"Пока хорошо", - думал он, скользя мимо сверкающих оконечностей
металлического острова.
Но оторваться от преследователя оказалось трудно. И грозные челюсти
не раз заставили Кипиру усомниться в мудрости избранной им стратегии.
Погоня продолжалась, а день был на исходе. И когда солнце село, гонка еще
продолжалась.
В темноте она превратилась в соревнование умов и звуков.
Ночные обитатели архипелага бежали в панике, когда два незнакомых
чудовища проносились по пересеченным проливам, оставляя полосы пузырей.
Пролетая, они оглашали глубины потоками звуков, соединением изображений и
ярких иллюзий. Местные рыбы, даже гиганты, уносились прочь из этой
акватории, оставляя поле битвы чужакам.
Причудливая игра изображений и звуков, обманов и неожиданных засад
продолжалась.
Кипиру выскользнул из узкого илистого пролива и прислушался. Уже на
протяжении часа до него не доносился охотничий клич, но это ничего не
означало. Кипиру представил себе окружающую местность по доходившим до
него отражениям; он знал, что некоторые из них - искусный обман. Гигант
где-то поблизости, он использует свой превосходный сонарный орган, чтобы
каждый раз искажать картину отражений.
Кипиру пожалел, что ничего не видит. Полуночные тучи погрузили все во
тьму. Только слабо фосфоресцирующие растения освещали море.
Кипиру поднялся на поверхность, чтобы вдохнуть, и посмотрел на
серебристые нижние облака. Шел мелкий дождь, островная растительность
шумела и раскачивалась.
Кипиру сделал несколько вдохов и снова опустился. Вниз, туда, где
неизбежна битва.
Фантомы плыли по проливам. Псевдоэхо показывало проход прямо на
севере, но Кипиру, тщательно рассмотрев его, решил, что это иллюзия.
Точно такой же ложный проход недавно чуть не обманул его; он слишком
поздно начал поворачивать и ударился о покрытую водорослями металлическую
стену острова. Избитый, он с трудом выбрался из путаницы стеблей как раз
вовремя, чтобы избежать тарана. Огромная морда Кта-Джона проскочила всего
в нескольких дюймах от него. Вдогонку ему раздался выстрел из лазерного
ружья. Кипиру обожгло левый бок. Ужасно больно.
В тот раз только лучшая маневренность спасла его. Он нашел убежище и
закачался на волнах боли.
Со временем он смог бы, наверно, уйти от псевдокасатки. Но время
играет на руку Кта-Джону. Тот целиком посвятил себя ритуальной охоте и ни
о чем другом не помышлял. Он не собирался возвращаться к цивилизации. Он
хотел только, чтобы Игнасио Метц защитил на Земле его право на потомство.
И поэтому старался обезвредить Кипиру.
Но у Кипиру были обязанности на борту. А "Стремительный" не станет
его ждать, если появится возможность уйти.
"На самом ли деле я так стараюсь уйти?" - подумал он.
Кипиру нахмурился и замотал головой. Два часа назад он был почти
уверен, что потерял Кта-Джона. И вместо того чтобы бежать, повернул назад
под каким-то предлогом, которого уже не помнил, и снова отыскал запах-звук
гиганта. Враг тоже почуял добычу. Через несколько мгновений прозвучал
охотничий клич, и мутант снова устремился за ним.
"Почему я это сделал?"
На мгновение мелькнула мысль... правда... Но Кипиру отбросил ее. Враг
приближается. Кипиру едва ощутил приток адреналина, который заставил его
забыть боль от ушибов и ожога.
Иллюзии исчезли, рассеявшись, как туман, превратившись в постоянные
щелчки и шепот. Мощно ударяя по воде плавниками, гигант вошел в пролив
ниже Кипиру. Кта-Джон поднялся к поверхности, показав белые пятна на
животе, потом проплыл мимо ниши Кипиру, выпуская перед собой луч сонара.
Кипиру подождал, пока чудовище пройдет мимо, потом сам поднялся на
поверхность. Пять раз неслышно вдохнул, потом погрузился, не шевеля
плавниками.
Чудовище находилось в десяти метрах. Кипиру не шевелился. Кта-Джон
поднялся и снова вдохнул. Но когда он начал опускаться, Кипиру послал
поток щелчков, который отразился от двух металлических холмов за проливом.
Полукасатка быстро развернулась и пошла налево, гонясь за иллюзией.
Кта-Джон прошел почти под Кипиру.
Как глубинная бомба, Кипиру носом упал на врага.
Но у того оказалось невероятное чутье, хотя Кипиру держался
неестественно тихо. Кта-Джон услышал что-то за собой и, успев
развернуться, как дервиш, приподнялся в воде вполоборота к Кипиру.
Угол для удара неудобный. Навстречу развернулись огромные челюсти и
лазерное ружье. Попытка бежать означает получить залп из лазера.
Вдруг в сознании Кипиру всплыл один эпизод. Он вспомнил, как
инструктор по тактике в академии рассказывал о преимуществах
неожиданности.
"...У нас, как разумных землян, это единственное и уникальное оружие
в арсенале, которое другие не могут скопировать..."
Кипиру еще сильнее увеличил скорость и оказался перед Кта-Джоном,
брюхо к брюху. Он улыбнулся.
Кто может отказать
Внимательному поклоннику -
Потанцуем!
Взвыли доспехи Кипиру, и три механические руки схватили Кта-Джона и
зажали его на месте.
Ошеломленный экс-боцман в гневе закричал и щелкнул челюстями, пытаясь
схватить Кипиру, но не смог дотянуться. С помощью массивных плавников он
пытался высвободиться, но хвост Кипиру дублировал движения соперника,
удерживая их на месте.
Кипиру почувствовал эрекцию и обрадовался ей. В эротических играх
молодых самцов более сильный обычно исполняет мужскую роль. Кипиру ткнулся
в Кта-Джона и услышал отчаянный возмущенный вопль.
Гигант дергался и извивался, бил хвостом, бросался в разных
направлениях, заполняя воду своими воплями. Кипиру прочно держал его,
понимая, какими будут следующие действия Кта-Джона.
Полукасатка боком двигалась к крутой стене острова. Кипиру продолжал
держать Кта-Джона. Тот уже готов был ударить его о стену, прижать своим
телом. Но тут Кипиру неожиданно изогнулся и бросил весь свой вес в одну
сторону.
Хотя Кта-Джон и был гигантом, подлинной касаткой он не был. Кипиру
весил достаточно, чтобы развернуть их обоих непосредственно перед
столкновением. Правый бок Кта-Джона ударился в рваный металлический край,
и за ним потянулась полоса кровавых пузырей.
Кта-Джон плыл, ошеломленно качая головой и оставляя за собой кровавое
облако. На мгновение гигант потерял интерес ко всему, кроме воздуха. Он
поднялся на поверхность и задышал.
"Вскоре и мне понадобится воздух, - понял Кипиру. - Но сейчас время
ударить!"
Он откинулся, пытаясь привести в действие свой режущий факел.
Но он застрял! Застрял в доспехах Кта-Джона! Кипиру тащил и не мог
высвободить его.
Кта-Джон смотрел на него.
- Теперь тттвоя очередь, маленький дельфин, - улыбнулся он. - Ты
зажал меня здесь. И мне теперь остается только удерживать тебя под водой.
Будет интересно, когда ты запросишь воздуха!
Кипиру захотелось выругаться, но нужно было беречь силы. Он пытался
