А затем наступило затишье.
Сок, негромко бурля, уходил вниз, и это означало, что тоннель
свободен, что туша кротодава выбита из него, как пробка из бутылки с
шампанским.
- А где же Шатун? - растерянно спросил Головастик.
Он опередил меня совсем ненамного. Точно такой же риторический вопрос
готов был сорваться и из моих уст.
Три радуги - одна ярче другой - зажглись в мутной пустоте, и туман
вдруг стал прозрачен на многие километры вокруг. Словно серые бумажные
самолетики, скользили вдали силуэты косокрылов. На пределе зрения
обозначился ствол ближайшего занебника, похожий на мрачный узкий утес, у
которого неизвестно от чего выросли длинные, растопыренные во все стороны
руки. Небо над нами застилал ветвяк, другой торчал метров на пятьсот ниже.
Волшебные блики света высветили ниточки ровняг, лоскутки плантаций,
пятнышки поселков.
Время шло, а мы, словно куры на насесте, все еще сидели на узеньком
карнизе рядом с круглой дыркой тоннеля. Казалось, еще немного - и оттуда
выйдет Шатун, как всегда сдержанный, как всегда невозмутимый. Радуги,
постепенно тускнея, поднимались ввысь и вот - разом погасли. Серая тень
словно покрыла Вершень.
- Пошли, - сказал Головастик. - Не сидеть же здесь всю жизнь. Я эти
места знаю. Ночью тут добрым людям делать нечего. Надо пробираться на
крутопутье.
Узкая, едва намеченная тропа - путь разбойников и контрабандистов -
зигзагами уходила вверх. На Земле за преодоление таких маршрутов сразу
присваивают звание кандидата в мастера спорта по скалолазанью. На каждом
метре имелись только одна-две точки, куда можно было поставить ногу.
Нередко тропу пересекали глубокие вертикальные трещины, через которые нам
приходилось прыгать, как горным козлам. На душе было тоскливо и муторно.
Пройдена едва ли десятая часть пути, а мы уже потеряли одного из
товарищей. Да еще какого!
За спиной выл ветер. Мир вокруг то вспыхивал тысячами ярчайших
водяных капель, то снова погружался в полумрак, а мы, как гусеницы, упорно
и медленно карабкались по отвесной сырой стене, отыскивая каждую
мельчайшую щель, каждый кустик - любую, даже самую хлипкую опору для рук.
Одна из трещин на нашем пути была так широка, что двухметровые стволы
стосвечника, покрывавшие ее противоположный склон, казались отсюда
хрупкими былинками. Сплетенный из хвороста и лиан мостик, шириною в три
моих пяди, мотался над пропастью. Невозможно было даже представить, чтобы
кто-либо другой, кроме змеи или крысы, мог перебраться по нему на ту
сторону. Очевидно, люди, соорудившие его, знали секреты невесомости.
Не помню, сколько времени я провел на этом хлипком сооружении - пять
минут или пять часов. Меня трясло и раскачивало, словно корабль, не
успевший в бурю убрать паруса. Под собой я видел только застывший поток
смолы, могучий, как глетчер, да стаю пятнистых трупоедов, теребивших
какую-то бесформенную розоватую массу. С такой высоты невозможно было
рассмотреть, чьи это останки - человека или животного.
Кое-как мы добрались до конца лестницы, но и там нас не ждало ничего
хорошего: тропа почти исчезла. Вновь началось мучительное восхождение -
три шага в минуту, два шага в минуту, один шаг... И ни разу на всем
протяжении пути нам не встретилось ни единого грота, где можно было бы
заночевать, ни единого выступа, на котором можно было бы отдохнуть. Те,
кто проложил эту тропу, умели преодолевать ее за один прием.
На очередном повороте карабкавшийся первым Головастик нос к носу
столкнулся с коренастым, косоротым детиной, больше похожим на матерого
самца гориллы, чем на человека.
- Доброго вам здоровьица, братцы, - пробасил тот. - Куда это вы
торопитесь?
Сказав так, косоротый гнусно оскалился, изображая некое подобие
улыбки, и многозначительно поправил на брюхе свернутый в кольцо
бич-самобой. Был он не один - еще четверо косматых головорезов цепочкой
спускались по тропе вслед за главарем. Двое тащили на спинах объемистые
мешки.
- В Кудыкино, куда же еще, - солидно ответил Головастик, видимо,
привычный к таким встречам.
- В какое такое Кудыкино? - удивился косоротый. - Этой тропой только
к Лямошному крутопутью выйти можно.
- А раз знаешь, зачем спрашиваешь?
- Вы часом не служивые? - подозрительно прищурился косоротый.
- Что - похожи?
- Да вроде нет... Хотя, кто вас знает. Мы служивых не любим. Мы
служивых сразу в Прорву спихиваем.
- Можете так и дальше поступать. Мы не возражаем.
- Вот это другой разговор! Сразу видно, свои люди. Грабить идете?
- Там видно будет.
- А мы вот пограбили, - похвалился косоротый. - Возвращаемся с
добычей.
- Счастливой дороги.
- Какая же она счастливая, если ты на ней стоишь. Нам ведь вниз надо.
- А нам вверх.
- Ай-я-яй, горе какое! Вам вверх, нам вниз, а разминуться здесь никак
нельзя. Придется всем одной дорогой идти.
- Если вверх, мы согласны.
- Вверху нам делать нечего, мы же с грабежа возвращаемся. Наверху нас
ох как сильно ждут!
- Так что же ты предлагаешь?
- Для таких хороших людей мне ничего не жалко. Выбирайте! Хочешь,
вместе с нами вниз иди, а хочешь - в Прорву прыгай. Что хочешь, братец, то
и делай. - Не спеша косоротый принялся сматывать с пояса бич.
В предстоящей схватке наши шансы на успех были ничтожны. Нас было
почти вдвое меньше, чем разбойников, и стояли мы намного ниже их на тропе.
Но и это было не главное. Бич в опытных руках - страшное оружие. Весь он
покрыт жесткими чешуйками, которые при достаточно резком взмахе
встопорщиваются множеством бритвенных лезвий. Парой хороших ударов
косоротый без труда сбросит нас в пропасть. Единственная защита от бича -
это маневр, ловкие прыжки, увертки, а здесь особо не попрыгаешь.
Возвращаться назад? Об этом не могло быть и речи. Жаль, что с нами нет
Шатуна. Он уж обязательно придумал бы что-нибудь. А сейчас на кого
надеяться? На Ягана? Да у него самого поджилки трясутся. Кроме того, он
стоит позади всех и поэтому совершенно беспомощен. Может быть. Головастик
себя покажет? Весьма сомнительно. Языком у него получается лучше, чем
руками. Хотя Орфей, кажется, умел очаровывать разбойников своими
песнопениями. Ну, Головастик, миленький, выручай!
Словно прочитав мои мысли. Головастик стремительно прыгнул вперед,
вцепился в густую шерсть косоротого.
- Уж если в Прорву, то вместе! - крикнул он при этом.
- Правильно! - раздался откуда-то сверху так хорошо знакомый мне
голос. - Держись за него крепче.
Кустарник и выступы коры мешали мне рассмотреть, что же именно
происходит на тропе. Один из разбойников сорвался вниз и повис, вцепившись
обеими руками за стебли иглицы. Второй взвыл: "Ой, не надо! Ой, сдаюсь!"
Те двое, что выполняли роль носильщиков, оказать сопротивление не могли -
для этого требовалось сначала хотя бы избавиться от мешков, а Шатун,
грозный и беспощадный, уже нависал над ними. Заставив разбойников присесть
(для чего пришлось слегка расписать ножом их рожи), он дотянулся до
косоротого, всеми способами в этот момент пытавшегося избавиться от
Головастика.
- Что с ним сделать? - спросил Шатун. - Заколоть?
- Надо бы, - ответил Головастик. - Да только он, бурдюк дырявый, меня
не отпустит. Вместе полетим.
- Не беда. - Шатун приставил лезвие ножа к горлу разбойника. - Сейчас
я его к дереву приколю. Пусть висит себе.
- Зачем же, братец, меня приколачивать? Я твоего дружка не трогал. Он
на меня первый полез. - Косоротый бережно поставил Головастика на тропу
рядом с собой. - Сам пристал, а я, значит, виноват!
- Ты мне, падаль вонючая, чуть глаз не выдавил. - Головастик кулаком
врезал разбойнику по скуле, крепкой и широкой, как булыжник.
- Подумаешь, глаз. - Тот даже не поморщился. - Если желание есть,
можешь мой выдавить. И будем квиты.
- Бросай бич, - приказал Шатун. - И вперед.
- Вперед, так вперед, - охотно согласился косоротый. - Разве я,
братцы, спорю. А вот бича жалко. Этим бичом я немало служивых побил.
- Бросай, он тебе не скоро пригодится.
После этого вся кавалькада тронулась вверх. Разбойники, охая,
впереди, мы - ликуя, сзади.
- Вовремя ты успел, - сказал я, хлопнув Шатуна по спине.
- Я давно за вами сверху наблюдал. Видел, как вы по мосту
карабкались. А уж когда разбойников приметил, сразу начал спускаться.
- Как же тебе удалось спастись?
- Спастись? Я не собирался помирать. Помнишь ту дырку в потолке, из
которой свет падал? Я недаром под ней встал. Туда меня поток и забросил.
Правда, где-то на середине норы я застрял, но сок скоро схлынул. Видишь,
до сих пор ко мне мухи липнут. Потом принялся вверх карабкаться. Ничего
сложного: в одну стенку спиной упираешься, в другую ногами. Кое-где упоры
для рук пришлось нарезать. Так и выбрался. Не в первый раз.
- По такому случаю не мешало бы и по глотку браги пропустить, -
высказался Головастик.
- Я бы и от сухой корки не отказался, - буркнул Яган.
- Действительно, поесть надо бы, - согласился я, вспомнив, что уже
почти сутки даже маковой росинки во рту не держал.
- Эй, - крикнул Шатун разбойникам, - у вас жратва найдется?
- Откуда? Мы сами голодные. Разве у кормильцев что-нибудь хорошего
награбишь?
- А в мешках у вас что?
- Девки.
- Зачем они вам?
- Так, на всякий случай прихватили. Может, сменяем на что-нибудь
путное. Говорят, девки сейчас в цене. Хотите, одну вам уступим.
- Ты шагай пока. После разберемся.
Так мало-помалу, где опираясь только на кончики пальцев, где Ступая
на всю подошву, а где карабкаясь по-обезьяньи, мы приближались к
крутопутью, характерный шум которого - брань мужчин, причитания женщин,
визг детей, команды Служивых - уже доносился до нашего слуха. Разбойники
беспокойно оглядывались на нас и перекидывались между собой короткими,
малопонятными для непосвященных словечками. При всем моем презрении к этим
людям, нельзя было не восхищаться легкостью и целесообразностью их
движений. Даже тяжелые мешки ничуть не мешали разбойникам.
Наконец мы все выбрались на довольно широкий карниз. Здесь можно было
не только передохнуть, но даже и вздремнуть, не опасаясь, что первый же
порыв ветра сбросит тебя в пропасть.
- Тут, значит, и разойдемся? - не совсем уверенно спросил атаман,
исподлобья глядя на нас.
- Как хотите, - ответил Шатун. - Мы вас не держим.
- Ежели желаете, могу вас всех к себе взять. Ты после меня самым
главным будешь. При дележке лишнюю долю получишь. Не пожалеешь.
- Когда в другой раз встретимся, подумаю.
- Другой раз ты у меня и пикнуть не успеешь. - Атаман убедился в
наших мирных намерениях, и это добавило ему смелости.
- Ну, тогда до встречи. Счастливо грабить.
- И вам того же, братцы. Встретимся...
- Мешки оставьте.
- Что - оба?
- Оба.
- Мы, вроде, про один договаривались.
Шатун только кивнул Головастику, и бич оглушительно щелкнул возле
головы ближайшего из носильщиков, едва не задев висок.
Второй оказался более упрямым - свой мешок он выпустил только после
того, как лишился мочки уха. Скрылись разбойники быстро, без пререканий и
напрасных угроз. Только атаман, уходивший последним, оглянулся через
плечо, и не было в этом взгляде ни страха, ни злобы, а только
снисходительное презрение. Точно так же, наверное, он смотрел бы на наши
агонизирующие трупы.
- Как думаешь, вернутся они? - спросил Яган.
- Вполне возможно, - сказал Головастик. - Народ это такой, что обид
