отполированный кусочек стали, странным образом скрученный и пробитый
множеством отверстий.
- Что это? - еле выдавил Рамрод. Язык отказывался ему повиноваться,
сам он буквально не мог пошевелиться.
- Ты сломал его! - с ужасом кричал Бьюш.
- Кого?
- Ключ!!
- Ключ времени! - вне себя от злости Бьюш замахнулся, но сдержанное
рычание и оскаленные клыки Херринга остановили его. Хотя фокс был невелик,
но давно прославился неукротимостью, и связываться с ним директор не
хотел. - Где вторая половина?!
- Понятия не имею, - честно ответил Рамрод, разглядев свежий излом на
куске металла.
Но мысли Бьюша уже перескочили на другое.
- Проклятье! - с новыми силами закричал он, выхватывая из шкатулки
золотую пластинку. - Корпорация!
Швырнув пластинку на пол, Бьюш принялся топтать ее, изрыгая такие
замысловатые ругательства, что в другое время у Рамрода глаза бы на лоб
полезли. Но сейчас он пытался восстановить силы после акта телекинеза, и
бесплатное представление его не затронуло. Бьюш, загнанно дыша, наконец
остановился и мутными от бешенства глазами посмотрел на Рамрода.
- Ключ был в лапах деятелей Корпорации, это несомненно. Как же ты
вырвал его? Может вы просто спелись? Сколько тебе заплатили? Недаром твой
пес признался, что почуял чужих, он честнее тебя. Тебя или подкупили, или
запугали. Признавайся! Ведь ты наш лучший эспер, - резко переключившись,
Бьюш начал упрашивать, - мы тебе ничего не сделаем, ты слишком нам нужен.
Мы все простим. Я ничего не сообщу в президентский совет. Только скажи.
- Я силой вырвал ключ у них, - ответил Рамрод. - И, наверно, сломал
при этом.
- Врешь!
Херринг снова предупреждающе зарычал. Он терпеть не мог, когда при
нем повышали голос на Рамрода.
- Мне понадобилось неслыханно много энергии. Кто-то пытался
противодействовать мне, и неизвестно, как удалась бы моя попытка, не
застигни я их врасплох. Я буквально выхватил Ключ у них из лап. И я совсем
не собирался тащить личный знак корпоранта, это вышло невольно.
Бьюш потер щеку и задумчиво произнес:
- Значит, они теперь не смогут использовать Ключ.
- Видимо.
- Это немного смягчает удар. Мы не получим прибыли, но мы
застраховались от убытков. Не все так плохо, да-с...
И Бьюш снова пристально посмотрел на Рамрода. Нехорошо посмотрел.
Оценивающе. Рамрод много бы дал, чтобы узнать, о чем думает директор. Но
тот был слишком сильным эспером, чтобы Рамрод так запросто мог его
прощупать. Херринг опять не выдержал и зло гавкнул. Бьюш поморщился.
- Пошел вон!
Но фокс и не подумал слезать с коленей Рамрода. Бьюш махнул рукой.
- Черт с тобой! А Ключ я на всякий случай, пожалуй, заберу. У меня
есть эспер-сейф, там надежнее будет. Вряд ли мы его восстановим, не нам
тягаться с искусниками из Далекого Далека.
Он протянул руку, но как только его пальцы коснулись Ключа, раздался
громкий треск, промелькнула длинная синеватая искра, и Бьюш с криком
отскочил.
- Ого, - тихо сказал директор, мотая головой. - Неплохо. Он заряжен
энергией до такого уровня, какого я еще не встречал. Похоже, эта штука
может работать как конденсатор психоэнергии, знать бы только, как с ней
обращаться... А ну-ка, возьми ее, - внезапно приказал Бьюш Рамроду.
Тот машинально подчинился. Ключ на ощупь был не похож на металл,
скорее - на шкурку неведомого зверька, мягкую и шелковистую. Он даже был
теплым, вроде шкатулки. Из крошечных отверстий, как ощутил Рамрод, били
тоненькие струйки воздуха, создавая впечатление меха. И невозможно было
дотронуться до поверхности Ключа, все время оставался какой-то промежуток
между пальцами и металлом.
Бьюш почесал левую бровь.
- Ясно, - подвел он итог. - Ты имел с ним дело во время телекинеза,
значит, у вас возник контакт. Пусть побудет у тебя, пока не разрядится. И
лучше им не играть, а то повредим что-нибудь...
Он еще раз пристально посмотрел на Рамрода и стремительно вышел из
кабинета. Нехорошо посмотрел. Обещающе.
Рамрод подбежал к лифту, поднимающему на стоянку флиттеров. Херринг
прыгал позади, игриво хватал его за штаны. Нашел время, глупенький.
Рамроду страстно хотелось оглянуться и посмотреть, не преследует ли его
кто-нибудь. Но Рамрод надеялся на свое чутье. Оно предупредит в случае
опасности. Нажал кнопку, вызывая флиттер. Эти последние секунды перед
стартом особенно опасны. Свобода так близка, но его могут схватить, когда
у него не будет возможности маневра.
Да, теперь за ним охотятся. Охотятся стражники патруля, в чем Рамрод
убедился с немалым удивлением, прослушав выпуск новостей по визиофону.
Интересно только, кому именно он этим обязан? Охотятся корпоранты,
разыскивающие похитителей второй половины Ключа. И, наконец, охотятся
лигисты, жаждущие заполучить в свои руки предателя, как они считают. Увы.
Херринг предупредил Рамрода, что Бьюш не поверил ни одному его слову, что
он по-прежнему убежден в сговоре Рамрода С корпорацией. Стая скотов за
одной мышью. Так что единственная надежда мышки на драку между котами.
Флиттер, трепыхнув прозрачными крыльями, опустился перед ним, как
огромная сверкающая стрекоза, вежливо распахнул дверцу. Рамрод вошел
несколько более поспешно, чем требовалось. Сразу нажал несколько кнопок,
задавая автопилоту цель, и машина легко вспорхнула в воздух. Лишь теперь
Рамрод позволил себе короткий взгляд на площадку, там было все спокойно.
Погони не было. Пока...
Вдруг Херринг предостерегающе тявкнул и заскреб когтями по стеклу
кабины. Рамрод вздрогнул и обернулся в ту сторону. Правее и чуть выше
висел сине-бело-красный флиттер Патруля. Влип! Попытаться сбежать
бессмысленно. Воздействовать на пилота... Ха, на микросхемы-то...
Телекинетировать флиттер... Никакой энергии не хватит, для таких целей
Лига обычно использовала прирученных мегаазинусов с Лапатапа Ап.
Но как всегда у сильных людей, крайняя опасность породила не
отчаяние, а озарение. Рамрод радостно вскрикнул. Главное - внезапность.
Прежде, чем они успеют опомниться... Флиттер в режиме зависания... Вот это
ему по плечу... И Рамрод невероятным усилием воли выбил столб воздуха
из-под патрульных. Машина, судорожно треща крыльями, крутясь, сыпалась
вниз, пока Рамрод непрерывно откачивал воздух из столба. Недалеко, метров
на пять, больше не нужно... Разрезанная машина патруля повисла вниз
кабиной на могучей пальме, а Рамрод до упора вдавил красную клавишу хода,
настойчиво требуя от послушного автомата: быстрее, быстрее!
Он решил бежать к Космопорту, превосходно понимая, что именно эту
дорогу будут стеречь крепче всего. Хотя крепче ли? Так считается. Но ведь
стражники знают, что он умный человек, слишком умный, чтобы самому сунуть
голову в капкан. А потому можно надеяться на некоторые послабления.
Особенно после этого инцидента, когда весь Патруль станет на дыбы. И уж
конечно не станет искать его на самой вероятной дороге, а примется
обшаривать укромные закоулки.
Спите спокойно, жители Багдада!
Лететь оставалось минут сорок.
Внизу мелькали острые скалы, беспорядочное нагромождение каменных
плит, покрытых серым лишайником. Каменные Джунгли, один из многочисленных
национальных парков Симаррона Эх, планеты-курорта. Исполинские гранитные
валуны размером со звездолет, так привлекающие туристов и, как мухами,
засиженные фотоавтоматами. "На память об..."
И тут Рамрод увидел впереди три черные точки. Он не стал выяснять,
что это такое, инстинкт шепнул ему, что ничего хорошего ждать от встречи
не приходится. Руки метнулись к панели управления, флиттер камнем рухнул
вниз. И вовремя. Сразу же в небе, прямо над кабиной, промелькнула слабо
светящаяся молочно-белая полоса разряда. Судя по интенсивности - оружие
Патруля. Ни Лига, ни Корпорация лазеров такого калибра не имели. По
крайней мере, официально. Хотя кто знает, что творится в лабораториях и
мастерских...
Флиттер резко ткнулся носом в гладкую, словно специально обработанную
плиту. Взлетел фонтан разноцветных искр, раздался противный скрежет. Снова
в глаза бросилось ярко-голубое небо, когда искалеченная машина, крутясь,
подскочила вверх. Херринг недовольно вякнул. Еще несколько диких
прыжков... Треск, хруст... Рот заполнила горячая, вязкая соленая слюна...
Флиттер, оставляя за собой черный маслянистый след, теряя куски крыльев и
корпуса, скользил по плите, пока не врезался во что-то. Ремни лопнули.
Рамрод ударился головой о колпак и потерял сознание.
Очнулся он, видимо, достаточно быстро. Херринг, поскуливая, лизал его
в щеку, дергал зубами за воротник.
- Чего тебе? - простонал Рамрод, плохо соображая, что происходит и
где это он.
Херринг дернул так, что материя комбинезона начала рваться.
- Иду, отвяжись только...
Качаясь, Рамрод кое-как приподнялся, неверным движением руки сбросил
на землю остатки расколовшегося колпака ("не головой же я его?"), мешком
перевалился через борт. Поднялся на подгибающихся ногах, прикрывая глаза
от внезапно ставшего нестерпимо ярким солнца, всмотрелся туда, где видел
не так давно преследователей. Черные точки превратились во вполне
отчетливые силуэты флиттеров.
Времени для рассуждений не оставалось, и Рамрод, свистнув снова
ставшему веселым и беспечным Херрингу, тяжелым галопом помчался прямо в
гущу каменного лабиринта, надеясь где-нибудь отсидеться. Вообще-то глупая
надежда, ведь если они охотятся за ним, то просто так отделаться не
удастся. А что оставалось? Когда тебя превращают в мишень - не до умных
рассуждений. Сначала попробуем спрятаться и перевести дух, а потом уже
будем решать, как поступить дальше.
Каблуки предательски громко стучали по камням, а спасительные
расселины были еще так далеко... Флиттеры Патруля уже кружили над головой,
как стая коршунов, слетевшихся к трупу загнанной лошади. Рамрода
передернуло от невольно пришедшего на ум сравнения. он припал к камню,
пытаясь хоть как-то укрыться. Только бы они спустились. Шансы все-таки
слегка выравниваются.
И, словно услышав его немую мольбу, два флиттера, качнув крыльями,
начали плавно снижаться, но третий упорно оставался висеть прямо над
головой, прижимая Рамрода к месту. Рамрода не было видно, но лишь до тех
пор, пока он лежал в спасительной тени, прижимаясь к сырому боку валуна.
Едва он появится на открытом месте, как все будет моментально окончено.
Рамрод едва не заплакал от злости и бессилия.
Садившиеся флиттеры скрылись за большим серым камнем. Рамрод
представил, как они не торопясь, тщательно прицеливаются на ту же самую
плиту, где валяется его разбитая машина, жалко задрав культяшки оборванных
крыльев... Спокойно выравниваются...
Но тут что-то изменилось.
Он растерянно закрутил головой, пытаясь разглядеть, что именно. А,
вот оно что... Третий флиттер внезапно начал стремительно набирать
скорость, бросившись в погоню за какой-то невидимой целью. Отлично! Бог
воров и путешественников Меркурий не оставил его в трудную минуту! Рамрод
дернул за ошейник смирно лежавшего у ног Херринга и запетлял, точно заяц,
улепетывающий от лисицы, по узким проходам между скалами. Сзади ему
мерещилось бухание сапог охотников, радостные вопли загонщиков... И он
прибавлял и прибавлял ходу.
Вон там виднеется какое-то черное отверстие, полузасыпанное камнями и
густо поросшее зловещего вида колючками. Там мы и спрячемся... Хорошо хоть
не успел снять специальные сапоги, ищейки не найдут. А от мысленного
