Не спеша, с достоинством, Рамрод зашагал к выходу из Управления.
Небрежно козырнул вытянувшимся в струнку патрульным и степенно пошел к
своему флиттеру, хотя больше всего на свете ему хотелось бежать... Сейчас
нужно поднять благородного Кавандера, привести его в чувство и доставить
Патрулю. Это даст еще немного времени.
- Отлично сработано, мой мальчик. Просто отлично! - Круглое лицо
Бьюша буквально лучилось радостью. Директор Симарронского отделения Лиги
Воров был очень доволен. - Ты прямо превзошел самого себя. И наконец-то мы
утерли нос наглым выскочкам и горлопанам из Корпорации. А то в последнее
время, чего греха таить, наши дела шли так себе, не слишком здорово.
Рамрод, откинувшись на спинку кресла, рассеянно вертел тонкий
хрустальный бокал, любуясь игрой света на его гранях. Он потягивал тонкое
вино и благодушествовал. Все позади. Все треволнения и страхи. он среди
своих в штаб-квартире отделения, и шкатулка, вот она, тоже здесь. Стоит на
столике перед ними..
- Даже так? - лениво, только чтобы поддержать беседу, поинтересовался
он.
- Увы, - выпятил толстые губы Бьюш. - Увы. Дела шли хуже, чем ты
можешь предположить. Мы почти потеряли рынок на Симарроне Эх. Нахалы из
Корпорации не уважают никаких правил и обычаев. Это наша территория, а они
влезли. Надо отдать им должное - люди проворные и оборотистые. Я много раз
сообщал в центр, что если мы не откажемся от традиционных методов
операций, то очень скоро станем банкротами. Нам грозит полный и
окончательный крах, мы едва сводим концы с концами и продолжаем катиться
под гору. Впору кричать: "Караул, грабят!" Так что твой сегодняшний поход
чрезвычайно важен.
- Но ведь это вещь из Далекого Далека, - с опаской произнес Рамрод.
- Именно, - подтвердил Бьюш. - Но я повторяю: мы обязаны рисковать.
- Подождите, директор, - перебил его Рамрод. - Подождите...
- Что?! - встревожился Бьюш.
- Понимаете, - Рамрод поставил бокал на стол и подался вперед, -
когда я был в кабинете, я не обратил внимания, не до того было. А
сейчас... Мне кажется...
Синие глаза Бьюша заледенели, он вроде бы похудел, как бывало всегда,
когда он начинал злиться.
- Не пугай меня.
- Мне кажется, я натолкнулся на чей-то эспер-след. Но приперся не ко
времени дурак-охранник, и я не успел толком разобраться.
Широкая ладонь Бьюша с треском опустилась на стол, бокалы подпрыгнули
и жалобно звякнули.
- Нет!!!
- Я не говорю, что совершенно уверен, - нерешительно промямлил
Рамрод. - Может мне просто начало мерещиться.
Бьюш уже взял себя в руки и тихо спросил:
- Ты хоть понимаешь, что плетешь?
- Видимо, нет.
- Видимо, - Бьюш угрюмо засопел. - Видимо. Абсолютно ни черта не
понимаешь. Тут ставкой наши с тобой головы.
- Патруль?
- Когда-бы! Эспер-след... Это может быть только Корпорация. Значит,
этот подлец решило получить с обеих сторон... - задумчиво и зловеще
протянул Бьюш. - Ничего, Молер разберется. Вот если Корпорация перехватит
у нас Ключ Времени... Тогда мы оба пожалеем, что не попали в руки Патруля.
Президент Лиги на такое способен, что дрожь берет. Ты-то не знаешь, не
сталкивался, а мне привелось однажды. Прикрывал я тебя, пригревал под
своим теплым крылышком.
- Спасибо, - привстав, поклонился Рамрод.
- Не за что, - буркнул Бьюш. - Это все в прошлом. Теперь будет иначе,
каждый получит свое. Я плохой человек и не хочу тонуть в одиночку, в
компании как-то приятнее. Прямо предупреждаю - потрошить будут обоих. Меня
- как организатора, тебя - как исполнителя. У нас не будут спрашивать:
что, как и почему? Нам зададут только один вопрос: да или нет? За гибель
Лиги придется платить.
Рамрод кисло улыбнулся.
- Спасибо, директор.
- На здоровье.
- А чего тревожиться? Вот она стоит на столе. И Ключ в ней. - Рамрод
постучал пальцами по крышке шкатулки. - Что за черные мысли! Я просто
приоткрыл тебе как мы рисковали.
- Но скажите, директор, почему Ключ так важен?
Бьюш энергично затряс головой.
- Нет, не скажу, если сам не догадался. Пусть для тебя он останется
только редкой вещью из Далекого Далека. И вообще, лишнее знание вредно
отражается на состоянии здоровья. - Вдруг он хитро прищурился. - Слушай,
ты уверен, что натолкнулся на эспер-след?
- Не уверен.
- Тогда давай, я тебя прощупаю. Ты же знаешь, в этом случае
открывается больше, чем сам человек может рассказать. Выясним все точно и
будем спать спокойно.
- Э-э, нет, директор. Так дело не пойдет.
- Почему?
- Вы узнаете слишком много. Вы сами только что сказали, что лишнее
знание вредно. А у меня есть свои маленькие тайны.
- Смотри, - пожал плечами Бьюш. - Я хотел как лучше. Хотя...
Спросим-ка твоего приятеля.
- Но ведь его не было в Управлении.
- Зато он был здесь, - злорадно сказал Бьюш. - Мы ведь следили за
тобой.
Рамрод хмыкнул и призывно свистнул. Молчание. Он свистнул еще раз.
Дверь с треском распахнулась, едва не слетев с петель, и в кабинет
мохнатым рыже-белым вихрем влетел Ред Херринг. Он радостно заплясал вокруг
Рамрода, пока не сумел, высоко подпрыгнув, лизнуть его прямо в нос.
- Хватит, прекрати, хулиган, - смеясь отбивался Рамрод.
Но Херринг ухитрился лизнуть его в нос еще раз и только после этого
уселся, глядя в лицо Рамроду преданными глазами. Тот потрепал жесткие
курчавые уши фокстерьера. Херринг от избытка чувств громко гавкнул.
- Молодец, молодец, - недовольно пробурчал Бьюш. - Подойди сюда.
Херринг и ухом не шевельнул, уставившись на обожаемого хозяина.
Рамрод улыбнулся.
- Подойди, не упрямься.
Фокс презрительно чихнул и, развинченно вихляясь, подошел к
директору. Тот наклонился вперед, впиваясь взглядом в большие золотистые
глаза Херринга. Пес жалобно заскулил, ерзая на месте, но Бьюш уже
установил контакт.
- Скажи мне, - жестко потребовал он, - ты почуял чужих, когда следил
за хозяином?
Херринг задергался, не в силах встать.
- Отвечай! - резко приказал Бьюш.
Рамрод торопливо попытался установить связь с Херрингом, но удалось
это не сразу. Здесь требовалась полная сосредоточенность, вмешиваться
третьим было крайне сложно. Все-таки мозг собаки-эспера слабоват. Он
хорош, когда нужно перекачивать большие потоки энергии, человеческий мозг
слишком хрупок для этого, его сложность и гибкость оборачиваются
недостатками. Он может великолепно управлять, направлять этот поток,
держась сверху, но ни в коем случае не пропускать его через себя.
Попытайтесь прокачать через компьютер киловатты, и вы получите в точности
такой же результат. Машина сгорит дотла. А с собакой проще, ее нервные
цепи грубее и прочнее. Но как собственник Херринг оставляет желать
лучшего.
В конце концов Рамрод ощутил знакомое покалывание в висках, и из
розового фосфоресцирующего тумана долетели голоса.
- Говори же! - визгливый фальцет Эспер-Бьюша совсем не походил на
реальный звучный и сладкий баритон.
- Что говорить? - проскрипел Херринг.
- Не покрывай приятеля! Ты помнишь чужих?
- Чужие... Да.
- Ты их помнишь?!
Херринг не ответил словами. Для него, видимо, это была непосильная
задача. Но Рамрод ясно ощутил присутствие незнакомого человека. Тонкий,
едва уловимый противный запах, приводящий его в состояние дикой злобы.
Тьфу, не его, а пса. Но непонятно чей, конкретные образы были слишком
сложны для простака Херринга.
- Когда был?! - провизжал Бьюш.
- Давно. След остыл.
- Точно был?!
Снова в ответ поток неясных образов. Перед мысленным взором Рамрода
вспыхнуло ослепительное красное солнце - это Бьюш отключился толчком.
- Спокойно, друг, - погладил Рамрод скулящего фокса.
- Что ему надо? - спросил пес.
- Вещь, которой нет, - мысленно ответил Рамрод.
- Ага.
- Он сам не знает чего хочет.
- Я зразу понял, что он глуп как кошка.
- Правильно. Иди, отдыхай, - Рамрод тоже отключился.
Херринг обрадованно взлаял, еще раз подпрыгнул, но теперь промахнулся
и попал Рамроду в ухо. Оглянулся, внимательно посмотрел на Бьюша и
презрительно поскреб задними ногами пол, фыркнул и не спеша вышел из
комнаты. Но Рамрод не ощутил, что пес не ушел далеко, притаился здесь же,
за дверью.
Бьюш вскочил и с озабоченным видом прошелся сквозь столика.
- Будем исходить из самых скверных предположений. Корпорация
опередила нас. Что мы можем сделать в этом случае?
Рамрод беспечно зевнул, хотя на самом деле в этот момент в его мозгу
бешеным вихрем неслись разнообразные картины. Он пытался представить, как
спастись в этом случае.
- Бросьте суетиться, директор, - грубовато посоветовал он. - Еще
ничего не известно, а вы уже паникуете.
- Что ж, открой, - саркастически посоветовал Бьюш, кивком указывая на
шкатулку.
Рамрод, пожав плечами, взял шкатулку, ласково провел пальцами по
странно теплой металлической крышке, ощупал выгравированную в центре
семиконечную звезду. Один луч... Второй... Седьмой... И он сильно надавил
на зеленый камень в центре звезды. Крышка бесшумно откинулась, щелкнув его
по пальцам. Рамрод прикусил губу.
Шкатулка была пуста.
- Ну как? - нетерпеливо спросил Бьюш. И в его голосе Рамрод
неожиданно уловил затаенные нотки страха. Директор угрожал, но сам боялся.
- Пусто.
Бьюш со стоном схватился за голову.
- Все пропало! И мы пропали!
Рамрод, полузакрыв глаза, ощупывал красный бархат, выстилавший
шкатулку изнутри. От бархата исходило едва уловимое зловоние. Странный
едкий запах...
- Херринг! - громко крикнул он. - Сюда!
Пес послушно вбежал в комнату и вопросительно посмотрел на Рамрода.
Тот поставил шкатулку на левое колено, фокс сунул туда нос и сразу
ощерился и зарычал. Рамрод моментально догадался. Запах... Кошка!
Корпорация... Холодный пот прошиб его, но не подавая вида, он хлопнул по
правому колену. Херринг не заставил себя ждать и вспрыгнул туда.
- Думай, - приказал Рамрод, обхватывая кудлатую голову собаки. -
Думай.
Он услышал, как в ушах застучали сотни крошечных молоточков, словно
от внезапного прилива крови к голове. Постепенно этот стук превратился в
сплошной медный звон исполинских колоколов. Сверкающая розовая пелена
психоэнергии начала вытягиваться и скручиваться, превращаясь в длинную
мускулистую руку, поросшую реденькими золотистыми волосками. Рука, плавно
изгибаясь, уходила во внезапно распахнувшуюся перед Рамродом черную
бездну. Золотистые волоски мысли Рамрода засияли сильнее, направляя
розовую руку. Поток энергии постепенно превращался в пульсирующий водопад.
Частота пульсаций, резкими уколами отдававшихся в мозгу, все
увеличивалась, и в такт им рука толчками удлинялась.
Рамрод почувствовал, что неведомый противник перехватил руку за
запястье и начал выворачивать. Захрустели психокости, начали рваться
тонкие связки, уходящие ему в мозг... Потом все закрыла пелена красного
пламени, и Рамрод провалился в беспамятство.
Очнулся он оттого, что Бьюш неистово тряс его за плечо. Сквозь
застилавшую глаза дымку он видел, как директор открывает и закрывает рот.
Наверно, он что-то кричал, но до Рамрода не доходило ни звука. Затем он
ощутил, как Херринг осторожно прикусил ему мочку уха и дернул. невидимые
затычки пропали.
- Смотри, смотри! - бесновался Бьюш.
На дне шкатулки появились две вещи. Маленькая золотая пластинка, в
точности такая же, какую Рамрод подбросил Хильдебранд-Левенштейну, и
