просто поменьше общаться с ним. Но постоянные вопросы типа Сколько
еще? или Вы уверены, что наш идентификатор еще действует?
постепенно выводили их из себя.
- Да что с ним такое, Вилф? - шепотом спросил Брима Теада. - Он же
ведет себя как безумец.
Брим покачал головой и нахмурился.
- Не знаю, - признался он. Корабль неожиданно дернулся вправо -
должно быть, попал в гравитационное поле черной дыры или чего-то в
этом роде. Брим чертыхнулся и выправил курс. - Возможно, ничего
страшного, - предположил он.
- Ничего? - возмутился Теада. - Не пытайся запудрить мне мозги, Вилф
Брим. Вселенная, да не надо быть семи пядей во лбу, чтобы...
- О чем это вы? - подозрительно спросил Амхерст. - Что случилось?
- Пробное переключение на резервные источники питания, - соврал
Брим невинным тоном. - Так, рутинная процедура.
- Ну раз так... - неуверенно буркнул Амхерст. Брим повернулся и
внимательно посмотрел на него. Урсис - тоже.
- Возможно, эта операция слишком рискованна, - произнес Амхерст.
Силуэт его чернел на фоне зеленого свечения из дюз. - Одиннадцать
человек экипажа и ценный трофейный корабль - за одного несчастного
шпиона.., не слишком ли дорогая цена? - Он повернулся в кресле. - Разве
не так, Барбюс?
Рослый торпедист подпрыгнул как ужаленный.
- Я.., э-э... - начал он.
- Риск вовсе не так велик, лейтенант, - вмешался Брим. - Обычная
эвакуация с поверхности. Поймите, находясь на Свирепом, мы
подвергаемся гораздо большей опасности.
- Не в этом дело, ты.., карескриец, - буркнул Амхерст, нервно кусая
губу.
- А в чем тогда, лейтенант? - вежливо поинтересовался Брим. - Дело в..,
дело... - Внезапно Амхерст сузил глаза, и лицо его перекосилось от
ненависти. - О, нет! - прошипел он. - Ты не посмеешь. Ты.., и прочие
неполноценные - медведи, рядовая шваль... И эта бесстыжая шлюха Дарк...
Дерьмо! Вот вы все кто - дерьмо! - Он повернулся в кресле и ткнул пальцем
в правое пилотское кресло. - И мой тебе совет, Теада: поберегись - они и
тебя утопят с собой!
В наступившей мертвой тишине Урсис еще раз глянул на свои приборы,
потом встал, медленно подошел к Амхерсту и положил лапу ему на плечо.
- Лейтенант Амхерст? - вежливо прорычал он.
- Убери свою вонючую лапу с моего скафандра.., скотина! - взревел
Амхерст; взгляд его вдруг прояснился. - Да как ты смеешь прикасаться ко
мне? Ты что, забыл - я пока еще твой командир!
Урсис убрал лапу с плеча, посмотрел на нее, словно видит в первый раз,
и кивнул.
- Вы, правда, еще командуете, лейтенант Амхерст? - угрожающе
спросил он.
- Ну конечно же, я еще командую, - ответил Амхерст, вставая и, словно
ничего особенного не произошло, направляясь в кубрик. - С чего это вы
вдруг спрашиваете?
- Возможно, мы еще вернемся к этому вопросу, лейтенант, - буркнул ему
вслед Урсис, потом вернулся на свое рабочее место.
Остаток вахты прошел спокойно, в молчании.
***
За несколько метациклов до первого временного интервала Брим вывел
катер из гиперпространства и продолжил движение на одних генераторах.
Теперь они находились уже в глубине территории Лиги, так что он, не
таясь, вел катер по одному из наиболее загруженных межзвездных
маршрутов, словно направляясь на рядовое задание. Блок идентификации
на пульте связи то и дело подавал голос, когда встречные корабли
отзывались положенным паролем. Пока все шло строго по плану. Все же
за последний метацикл что-то не давало покоя Бриму, хотя определить,
что именно, он пока не мог. Что-то было не так в той четкости, с которой
встречные корабли отзывались на запрос их блока идентификации, и это
раздражало его. Любой юнга с рудовоза знает, что именно мелочи могут
погубить все, и он пытался определить эту мелочь, но безуспешно.
Проходивший ниже и правее их встречный грузовик просигналил им.
Барбюс послал ответный КА'ППА-сигнал, но еще раньше прозвучал
зуммер идентификатора - корабль откликнулся паролем на их запрос.
Брим посмотрел, как с их КА'ППА-антенны срываются кольца
радиограммы Барбюса, потом проверил приборы, задал контрольному
компьютеру сложный проверочный тест, чуть подправил курс - он на
долю градуса отклонялся от намеченного. Он уже собирался от нечего
делать повторить всю процедуру, когда до него наконец дошло.
Идентификатор! С какой это стати на его запрос отвечает торговый
корабль?
- Послушай, это ведь был торговец, да? - неожиданно спросил он Теаду.
- Д-да, если верить их приветствию, - ответил Теада, не отрываясь от
приборов. - Торговец? - переспросил Урсис, отрываясь от своего пульта. -
Какой еще торговец?
- Ну звездолет, который только что прошел навстречу, - ответил Теада,
повернувший-таки голову: чего это интересного нашли в этом его
товарищи? - Во всяком случае, он сказал, что он торговец.
- Ясно, - сказал Урсис. - И он ответил на запрос нашего
идентификатора?
- В этом-то все и дело, Ник, - вздохнул Брим. - На торговцах не стоят
идентификаторы, - заметил Урсис.
- Ага, значит, ты тоже заметил, - усмехнулся Брим. - О чем это вы? -
поинтересовался Амхерст из коридора.
- Торговец, с которым мы недавно разминулись, - ответил Брим, не
сводя глаз с неожиданно вспыхнувшей на панели у него над головой
красной лампочки.
- Ну и что с этим торговцем?
- Кто-то на его борту ответил на наш запрос паролем, - через плечо
объяснил Брим, переключаясь на резервную систему охлаждения. Красная
лампочка погасла.
- Ну и что? - не понял Амхерст. - У него что, пароль не в порядке?
- Понимаете, сэр, - терпеливо объяснил Брим, - на гражданские корабли
идентификатор, как правило, не устанавливается. Это, так сказать,
специфически военное оборудование.
- Сам знаю, - фыркнул Амхерст. - Значит, болтовней на такие вздорные
темы вы занимаете свой досуг?
- Нет, право же, сэр, - возразил Брим, - я совершенно серьезно...
Амхерст остановил его царственным взмахом руки.
- Ладно, не утомляйте меня деталями, Брим. Вам разрешается трепаться
в своем кругу. Постарайтесь только, чтобы это не сказалось на вашем
управлении этим чертовым корытом. - Он поежился и уселся в
командирское кресло.
Брим повернулся к Теаде.
- Джубал, - сказал он. - Проверьте с Барбюсом записи о всех кораблях, с
которыми мы встречались за последний метацикл. Меня интересуют те,
что сначала салютовали как гражданские корабли, а потом отзывались на
пароль.
- Есть, сэр, - ответил Теада, выбираясь из кресла.
Брим немного сбавил скорость, чтобы у них оставалось больше
времени реагировать на неожиданность - на всякий случай.
Юный пилот вернулся вместе с Барбюсом всего через несколько
циклов. - Мы встретили восемь судов, Вилф, - озабоченно сообщил он. -
Разных типов конечно, но все гражданские - и у каждого на борту
идентификатор.
- Ну и что ты об этом думаешь. Ник? - посмотрел Брим на Урсиса.
- Странное дело, - заметил медведь. - Восемь из восьми - и все
гражданские? Ума не приложу.
- Вот именно, - согласился Брим. - Не говоря уж о том, что мы до сих
пор не встретили ни одного военного корабля.
- Нет, вот как раз, - перебил его Теада. - Идет курсом, пересекающимся
с нашим. - Он ткнул пальцем в передние гиперэкраны.
Брим воззрился на огромное темное пятно, возникшее на фоне звезд.
- Военный? - переспросил он.
- Да, и, если верить их паролю, его код ДН-291, - кивнул Теада.
- ДН? - повторил Урсис. - У облачников это сокращение соответствует
тяжелому крейсеру - но при чем здесь 291? Я не знаю ни одного ДН с
номером меньше 408.
- Просто это старый крейсер, - щелкнул пальцами Теада. - Ну конечно.
Все крейсера двухсотых и трехсотых серий были списаны пару лет назад,
насколько мне известно.
- Ты хочешь сказать, их держат для охраны? - задумчиво протянул
Урсис. - Как сверхтяжелый сторожевик?
- Для охраны - может быть, - скривился Брим. - Но вряд ли в качестве
сторожевика. Сомневаюсь, чтобы у них хватало маневренности для этого.
- Он покачал головой. - Нет, Ник, сдается мне, этот ДН-291 используется
только для специальных задач.
- Специальных задач? - не понял Теада.
- Ну конечно, - ухмыльнулся Урсис. - В придачу к флотилии так
называемых гражданских судов. Верно?
- Похоже на то. Ник, - кивнул Брим, глядя на мигание синего
проблескового маяка по правому борту. - Во всяком случае, мне так
кажется.
- Что-то я вас не понимаю, - признался Теада.
- Я тоже, - подхватил Амхерст от люка. - Вы, карескрийцы, не слишком
сообразительны. Это, наверно, от низкого уровня образования у вас на
планете.
Брим стиснул зубы.
- Возможно, сэр, - сказал он. - У меня просто возникла одна мысль.
- Ну?
- Насколько я могу судить, сэр, опасения полковника Дарк насчет того,
что наш агент засветился, получают подтверждение.
- Но при чем здесь этот крейсер? - перебил его Амхерст.
- Мне кажется, лейтенант, ДН-291 входит в специальную группу, -
буркнул Брим, снова возвращая на курс рыскающий в возмущениях
гравитационного поля катер. - И в нее же входят предположительно
гражданские суда, отзывавшиеся на наши запросы на протяжении
последней вахты. - Он помолчал немного, подправив курс. - Так вот, мне
кажется, они ждут здесь, чтобы изловить и нашего агента, и посланный на
его спасение корабль.
- Это объясняет и то, почему мы не видим ни одного обычного
сторожевика, - добавил Урсис.
- Теперь понял? - спросил Брим Теаду.
- Да, Вилф, - кивнул Теада, отрываясь от навигационных приборов. -
Теперь понял.
- Да, в этом есть некоторый смысл, - вмещался Амхерст. - Что до меня,
так я никогда особенно не надеялся найти этого их агента. Возможно,
нам лучше отказаться от этой затеи и немедленно вернуться домой.
- О, нет, сэр, - подняв брови, бросил Брим. - У меня и в мыслях не было
отказываться от выполнения задания. Нам просто нужно быть осторожнее
при подходе - возможно, использовать первый же временной интервал и
побыстрее сматываться.
Амхерст вдруг побледнел, и на лбу его снова обильно выступил пот.
- Нет? - визгливо крикнул он. - Ну, пока еще я командую этим
кораблем, и я приказываю вам возвращаться, пока мы не напоролись на
этот линкор.
- Крейсер, сэр.
- Тьфу, что бы это ни было, я приказываю возвращаться! - визжал
Амхерст.
- Но, сэр, - возразил Брим, - не можем же мы просто так развернуться и
отправиться восвояси, даже не попытавшись забрать этого агента. Это же
будет просто-напросто настоящее убийство! Мы обязаны сделать по
крайней мере пару попыток.
- Да как вы смеете обсуждать мой приказ? - Амхерст в ярости вскочил
на ноги. - Лейтенант Брим, я требую, чтобы вы немедленно легли на
обратный курс и.., и...
- Хватит! - рявкнул Урсис, шагнув на середину рубки. - Амхерст, -
заявил он, - я дал себе клятву, что не дам вам больше сорвать операцию,
если буду в силах помешать этому, - так вот, я выполняю обещание!
- Что?
- Сядьте, - спокойно сказал Урсис, беря старшего помощника за руку и
силой усаживая в командирское кресло. - Я имею в виду именно то, что
сказал, уж поверьте.
Пораженный Амхерст посмотрел на Теаду, потом на Брима, и глаза его
испуганно расщирились.
- Но ты ведь не допустишь открытого неповиновения, а, Брим? -
спросил он. - Ведь он подстрекает вас к мятежу!
- Я целиком и полностью поддерживаю Ника, - тихо произнес Брим. - И
у вас есть еще выбор - вы должны сделать его немедленно: или вы, как
подобает офицеру Имперского Флота, руководите выполнением задания,
или слагаете с себя полномочия. Мы не допустим повторения эпизодов,
подобных имевшему место на Рыггеце. Думаю, вы понимаете, что я
имею в виду.
Лицо Амхерста приобрело пунцовый оттенок.
- Я арестую вас обоих и брошу в...
