- Отдыхаю, лейтенант Амхерст, - ответил Урсис, зажмурившись. - Пока
нам не разрешат выйти из этого кубрика, это самое умное, что мы можем
сделать.
Брим с Теадой потратили еще несколько минут на изучение кубрика -
совершенно бестолковое занятие, как выяснилось, - но и они растянулись в
соседних креслах. За ними последовали и Барбюс с матросами.
Нельзя сказать, чтобы Амхерсту это понравилось, но и придраться ему
было не к чему.
- Ладно уж, - буркнул он. - Я.., э-э.., сообщу вам о том, что от вас
потребуется.
- Буду с нетерпением ждать, - кивнул Урсис. Не прошло и нескольких
мгновений, как он захрапел.
Отряд оставался в кубрике больше двух суток стандартного времени - и
все это время рев кристаллов главного хода не смолкал ни на тик. Утром
третьих суток их усадили в большой транспортный бот странного
кирпичного цвета - как только он отвалил от крейсера, тот сразу же
набрал ход и растворился в черноте космоса.
***
Пунктом их назначения оказался пустынный обломок ржаво-красной
скалы, вращающийся вокруг одинокого газового гиганта. Очертания
созвездий были Бриму незнакомы. На относительно ровном участке
поверхности астероида распластался приплюснутый пузырь обитаемой
станции примерно ста иралов в диаметре, выкрашенный все в тот же
кирпичный цвет, судя по всему, для маскировки. Бот завис над ним и
начал проваливаться вниз; Амхерст, с лица которого давно уже не сходило
тревожное выражение, схватил пилота за плечо и показал вниз. Там,
рядом с пузырем станции, зависли на коротких причальных лучах три
странного вида катера - несомненно, постройки облачников и сильно
вооруженные.
- Не берите в голову, лейтенант, - ухмыльнулся пилот, разворачивая бот
для посадки. - Все три скорлупки теперь наши. - Странное дело, фамилия
пилота была Синюк, хотя шевелюра и усы его отличались агрессивно-
рыжим цветом. Вопреки правилам перевозок в ботах, вместо скафандра на
нем была всего лишь мятая форма с мягкими, сильно поношенными
ботинками, на вид более удобными, чем форменные. Впрочем, ботом он
управлял так, словно занимается этим делом с самого рождения.
Брим улыбнулся про себя: он подозревал, что у них с Синюком
найдется много общего, начиная с происхождения, однако мысли эти
оставил при себе. В конце концов, о происхождении своем он предпочитал
думать реже. Он еще раз взглянул на вражеские катера - судя по всему,
именно их Коллингсвуд имела в виду, когда говорила про очень
маленькие звездолеты, - и любопытство его разгорелось с новой силой. К
чему бы все это?
***
Помещение станции оказалось поделенным на небольшие отсеки
перегородками, не доходившими до наружной оболочки. Судя по ее виду,
она была готова к немедленному демонтажу в любой момент. Из цветов
преобладал армейский серый, хотя кое-где имели место пятна более
человечных расцветок. Воздух был сух и до омерзения лишен ароматов -
обычный атрибут маленьких автономных станций, где ограниченное
число атомов без конца подвергается регенерации в одних и тех же
установках с целью поддержания жизни в агрессивной среде.
Заботу о Барбюсе и его матросах взяла на себя угрюмая женщина с
молниями инженера на воротнике, а офицеры проследовали за Синюком
по узкому коридору в отсек, где, кроме нескольких дисплеев и
расставленных полукругом кресел, не было больше ничего; судя по всему,
он выполнял здесь функцию конференц-зала. Прежде чем все успели
рассесться, в противоположной стене открылся люк.
- Джентльмены, - объявил Синюк. - Полковник Дарк.
Стройная и длинноногая, с грациозными движениями, полковник Дарк
была одета в синюю форму имперской разведслужбы лорда Вайрода.
Впрочем, форма открывала взгляду значительно больше, чем скрывала.
Кожа ее отличалась необыкновенной белизной, а иссиня-черные волосы
были заплетены в косу, спускавшуюся почти до коленей. Большие
миндалевидные глаза светились умом. Говоря, она теребила пальцем
обсидиановый осколок странной формы - несомненно, обломок корпуса
звездолета. Брим решил, что это память о каком-то не слишком приятном
эпизоде в ее биографии; узнавать более подробно ему не хотелось.
- Спецотряд с К.И.Ф. Свирепый прибыл в ваше распоряжение,
полковник, - доложил Амхерст. - Лейтенант Ам...
- Нам передали все ваши личные данные, лейтенант Амхерст, - перебила
его Дарк низким, хрипловатым голосом, не обращая внимания на
отданную им честь. - Пока мы с вами находимся на Ред-Рок-9, у нас не
будет времени на уставные церемонии. - Она тронула осколок кончиком
лакированного ногтя и прикусила губу. - Так что сядьте и слушайте
внимательно. На всю подготовку к операции у вас примерно два дня.
Занимая место, Брим покосился на Амхерста. На лице того застыло
обиженно-удивленное выражение - он явно не привык к подобному
нарушению устава, да еще со стороны вышестоящих офицеров. - Если за
это время вы докажете нам, что сможете управлять катером и его
системами, мы даем добро операции и тогда вы узнаете все детали,
какие сочтете нужными. Если не сможете, мы просто отменим все
мероприятие и отошлем вас назад, поблагодарив за попытку. Однако... -
Она сделала паузу и обвела всех внимательным взглядом.
Брим почувствовал, что его брови непроизвольно ползут вверх.
- Однако, - повторила Дарк, - неожиданная атака облачников на одну
из наших баз - не важно, какую именно, - лишила нас вчера экипажа,
который должен был вас дублировать. Так что если вы потерпите неудачу,
операция будет отменена, и очень важный человек может погибнуть. И к
тому же империя лишится кое-какой жизненно необходимой ей
информации, Амхерст неожиданно приобрел озабоченный вид - неплохо
знавшие его Брим, Урсис или Барбюс могли бы с уверенностью сказать,
что он чертовски напуган. Он открыл рот, как бы намереваясь сказать
что-то.
Дарк предостерегающе подняла руку:
- Погодите с вопросами, лейтенант, пока ваша команда не освоит
управление трофейным катером. До тех пор я не могу сказать вам больше
ни слова.
***
Весь следующий день Брим с Теадой провели на мостике трофейного
катера, работая в режиме симуляции, в то время как все остальные
пытались разобраться в бортовых системах на основании сведений,
хранящихся в базах данных империи. Потом, используя короткий
перерыв, вся группа облачилась в скафандры и вышла в открытый космос
осмотреть катера снаружи.
- Насколько я понял, они хотят, чтобы мы использовали тот, с номером
Е607, - сообщил Амхерст по радио, ткнув перчаткой в сторону правого из
трех пришвартованных катеров. - Они сказали, что остальные пойдут на
запчасти.
Осмотр подтвердил его слова. На двух катерах явно отсутствовали
существенно важные детали, распахнутые настежь люки впустили внутрь
космический вакуум, а на месте гиперэкранов зияли пустые отверстия.
Е607, напротив, казался готовым к полету - смертоносная машина,
предназначенная единственно для разрушения. Его шестидесятиираловый
корпус точнее всего можно было бы описать как топор без топорища,
положенный набок, с маленькой рубкой управления, выступающей
примерно посередине верхней поверхности. От его обуха назад тянулись
две ажурные фермы, на концах которых в обтекателях располагалось по
антигравитационному генератору Кляппера - Хисса. В передних углах
корпуса виднелись утолщения с крышками торпедных аппаратов, а между
ними торчала приплюснутая башенка с единственным 60-миллиираловым
разлагателем. Нижняя палуба шла от ходовой рубки к корме,
раздваиваясь у нее к казенникам торпедных аппаратов и к
расположенным рядом с ними отсекам боекомплекта - по одной запасной
торпеде на аппарат. Двенадцать небольших пусковых установок в корме
расширяли возможности катера, позволяя ставить минные заграждения.
Днище было совершенно плоским, если не считать выпуклого спонсона с
мощным 91-миллиираловым разлагателем. Единственный кристалл
главного хода позволял катеру ходить на сверхсветовой скорости и даже
совершать длительные перелеты.
Тесная ходовая рубка имела в плане форму полукруга; расположенные
в центре два пилотских кресла были обращены вперед. По левому борту
располагалась бортовая электроника, занимавшая все место вплоть до
входного шлюза. Как ни странно, с этих же пультов велось управление
огнем большого разлагателя в нижнем спонсоне. Пульты управления
остальным вооружением размещались по правому борту; только
скорострельный носовой разлагатель управлялся непосредственно с
пилотских пультов. Как только Урсис раскочегарил энергосистему катера,
Брим откинул забрало своего шлема и вдохнул застоявшийся воздух
рубки, потом опустился в жесткое, неудобное кресло и еще раз
внимательно огляделся по сторонам. Унылый - самое подходящее
определение к интерьеру рубки, подумал он. Облачники строили корабли,
руководствуясь только тремя принципами: способностью летать, драться
и выживать. Все остальное приносилось в жертву этим качествам -
включая удобства для экипажа. Свободные от вахты могли отдыхать в
двух крошечных кубриках, расположенных под ходовой рубкой между
трубами торпедных аппаратов. Один, с двумя койками, предназначался
для офицеров; другой, с четырьмя гамаками - для матросов. Брим
поежился. Да, на таких крошечных скорлупках могли выжить только
самые неприхотливые, закаленные экипажи.
- Включай генераторы. Ник, - кивнул Брим Урсису, с трудом
втиснувшемуся в кресло механика. - Будем выводить эту жестянку в
космос.
Урсис кивнул в ответ, и генераторы один за другим ожили, наполнив
рубку высоким, неровным, закладывающим уши гудением. Еще некоторое
время медведь колдовал с приборами, потом гудение чуть стихло и
выровнялось, а панели обшивки перестали вибрировать.
- Оба генератора под парами, Вилф, - объявил он, подняв вверх
большой палец.
Брим сверил показания приборов на своем пульте, потом оглянулся на
Амхерста.
- Корабль готов лететь тотчас, как вы прикажете, лейтенант, - доложил
он.
- Можете вылетать, - ответил старший помощник, равнодушно кивнув
головой. Впрочем, скрыть капли пота, выступившего у него на лбу, ему не
удалось - это в кондиционированном-то воздухе под герметичным
шлемом!
- Есть, сэр, - произнес Брим, подавив приступ раздражения, и
передвинул регулятор тяги вперед. - Отдать концы! - приказал он
Барбюсу.
- Есть, сэр, - откликнулся старшина и пробормотал что-то в микрофон
внутренней связи.
Четыре матроса со Свирепого на наружной палубе разом выключили
силовые лучи, руками в толстых защитных перчатках надвинули на
швартовые линзы защитные крышки и бегом бросились по палубе в
рубку. Брим выждал, пока внутренний люк шлюзовой камеры закроется
за ними, и по сигналу красного маяка в дальнем конце астероида добавил
мощности генераторам.
- Прямо по курсу чисто, - доложил Теада.
- Понял, - откликнулся Брим. Пока он управлял кораблем вручную (на
таких маленьких звездолетах редко ставят компьютер-Водитель). Включив
форсаж, он некоторое время удерживал катер на гравитормозах. Рубка
снова наполнилась ревом и дребезжанием обшивки. Брим повернулся к
Урсису - тот ухмыльнулся и снова поднял большой палец вверх.
- Поехали, Вилф Анзор, - прорычал медведь. Брим подмигнул и снова
сосредоточил внимание на приборах. Стоило ему отпустить тормоза, как
и маяк, и весь Ред-Рок-9 исчезли далеко за кормой. Взлет при гравитации
близкой к нулевой всегда отличается скоростью, но трофейный катер в
этом отношении превосходил все, что до сих пор доводилось
пилотировать Бриму! Такого наслаждения он не испытывал с тех пор, как
водил маленький ДжД-981 в академии.
Следующие две вахты маленькая команда провела, опробуя все
бортовые системы катера в условиях полета на больших скоростях -
сначала в чистом пространстве, а потом в поясе астероидов, окружавшем
газовый гигант. Дважды чудом избежав столкновения (второй инцидент
