руки его двигались чисто инстинктивно, стараясь смягчить броски катера.
Экраны прояснились - они мчались сквозь море огня. На палубе не
осталось ничего, только голая броня - ни тросов, ни приборов, ни
антенн... Все это либо пропало, сорванное взрывной волной, либо
расплавилось, оставив на броне только черные потеки. За спиной Брима в
рубке кто-то выл диким зверем, и вой этот разносился по динамикам
внутренней связи. Брим оглянулся - это был Амхерст: по щекам струятся
слезы, забрало шлема забрызгано изнутри блевотиной... Брим отвернулся
- все равно он ничего не мог поделать сейчас. Не до того.
Потом огненный ураган стих так же внезапно, как разразился, и они
снова летели над пустыней. Безумный вой Амхерста превратился сначала
в бессильное всхлипывание, потом и вовсе стих.
- Клянусь залитой вином бородой Вута! - взревел Урсис. - Возможно,
мы еще и уцелеем, - вопреки всем усилиям нашего бесстрашного рулевого!
- И рубка взорвалась хохотом.
- Наш идентификатор взорвется от перегрузки! - крикнул сзади Барбюс.
- Похоже, вся Вселенная сейчас слетится сюда. Вы бы послушали, сэр, -
предложил он.
Брим кивнул.
- Перехвати управление, - бросил он Теаде, потом врубил свой дисплей.
Действительно, ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы
обнаружить: все патрульные корабли в округе полным ходом
направляются в эту зону. Он оглянулся посмотреть на последствия взрыва.
Большая часть энергии ушла вверх, вырвавшись за пределы атмосферы.
Все, что осталось на поверхности, - это почерневший кратер нескольких
тысяч иралов в диаметре, из которого продолжал подниматься к небу
исполинский столб пыли и обломков с клубящимся черным облаком
сверху.
- Похоже, мы их все-таки остановили, - сухо заметил Теада. Брим
мрачно кивнул.
- Похоже, - согласился он, осматривая горизонт. Далеко-далеко
продолжал тянуться пыльный шлейф, и Брим усмехнулся про себя. -
Ладно, Свирепые, - сказал он. - Аида забирать этого агента. К нам очень
скоро ожидаются гости, и вряд ли кто из них горит желанием помочь нам.
***
Спустя несколько мгновений они догнали грузовик.
Если вы наигрались с этим танком, полетели домой, - передал им
агент. Брим рассмеялся.
- Передай ему, что мы так и сделаем, - крикнул он Барбюсу, не сводя
глаз с дороги. Она тянулась по прямой до самого горизонта. - Передавай
дальше: Поставьте грузовик на автоматическое управление. Будем
снимать вас на ходу. Подтвердите прием.
Вас понял, - почти сразу же пришел ответ. Брим повернулся к
Амхерсту - тот пришел в себя и молча сидел в командирском кресле.
- Вы поможете нам, лейтенант Амхерст? - спросил он.
- Помочь тебе, карескриец? В твоем безумном замысле?
- Вы можете помочь нам. - Брим завис над грузовиком, уравняв
скорость.
- Я не собираюсь помогать вам! Никому из вас! - прошипел Амхерст. -
Вы делаете все это единственно для того, чтобы выставить меня в
невыгодном свете перед начальством! - Краем глаза Брим увидел, что
старпом сложил руки на груди и зажмурился.
- Он больше не с нами, Вилф Анзор, - прорычал Урсис.
- Очень хорошо, - кивнул Брим. - Слушай, Ник, ты как сегодня,
ощущаешь в себе приличную силу?
- Более или менее, - последовал ответ. - Что от меня требуется?
- Мне нужно, чтобы кто-то держал на палубе веревочную лестницу,
пока я буду вести это корыто параллельно грузовику, а потом помочь
агенту забраться на борт. Как, сдюжишь?
- Ну если только этот агент не слишком толстый, Вилф Анзор, -
рассмеялся медведь. Брим услышал, как тот надевает шлем.
- На случай, если он толстый, - предложил Теада, - я, пожалуй, помогу
Нику у люка. Если ты один справишься, Вилф.
- Помощь мне не помешает, - согласился Урсис.
- Тогда ступай, Джубал, - улыбнулся Брим. Через долю цикла оба
показались на палубе, склоняясь под набегающим ветром, зацепив
страховочные концы за клюзы в палубе. У обоих через плечо был
перекинут моток спасательного троса в мягком кожухе.
Потом он целиком сосредоточился на управлении. Он чуть прибавил
скорости, ведя катер над грузовиком и чуть левее его. Его катер достигал
примерно шестидесяти иралов в длину и двадцать в ширину, а грузовик -
раза в три меньше. Брим не думал о неимоверной сложности задачи - по
сравнению с ней даже пробираться на рудовозе по лабиринту астероидов
казалось плевым делом! Звездолеты не рассчитаны на ювелирную работу
на таких скоростях.., ему достаточно скользнуть на каких-то несколько
иралов в сторону - и на операции можно ставить крест... Он
сконцентрировался на грузовике, положившись на чутье пилота.
- Как там дела, Ник? - спросил он по внутренней связи.
Медведь перегнулся через чудом сохранившийся кусок леера.
- Немного правее, Вилф, - крикнул он. - Высота в норме.
Брим чуть сместил катер на правый борт.
- Еще на пару иралов, - передал Урсис. - Можете передать, чтобы он
открывал дверцу, но для прыжка еще далеко.
- Передай: Открывайте дверь, - приказал Брим Барбюсу, потом подал
катер еще правее.
- Так... - бросил медведь, предостерегающе подняв вверх свободную
лапу. - Почти достаточно.
На этот раз Брим почти усилием воли подвел катер еще ближе.
- Норма! - сообщил медведь. - Так держи. Он открыл дверь. Сейчас
брошу ему конец. Передайте ему, чтобы он обвязался им под мышками.
- Ясно, - бросил Брим, боясь даже пошевелиться, чтобы не сбить катер с
курса. - Передай ему: Пропустите трос под мышками и завяжите на
груди! - крикнул он Барбюсу. В следующее мгновение Урсис бросил
конец.
- Мимо! - с досадой буркнул медведь.
- Детектор неприятельских кораблей мигает, - крикнул Барбюс. - С
цикла на цикл они будут здесь.
- Отлично, - ответил Брим. Он все равно не мог ничего поделать, только
смотреть, как Урсис сматывает трос для второго броска. Все решала эта
попытка - сейчас или никогда. Особенно для агента. Другого корабля за
ним не пришлют.
Урсис тем временем размахнулся.
Ну пожалуйста, не промахнись! - стиснув зубы, молился про себя
Брим. - Он поймал, - с облегчением крикнул Урсис. - Сейчас обвязывается.
Можешь приблизиться еще чуть-чуть, Вилф? Нас отнесло на пару иралов.
- Вилф! - внезапно вскричал Теада. - Перекресток! Мост! Давай вверх!
Мост прямо по курсу!
Брим поднял глаза - даже при скорости атмосферного полета мост
надвигался стремительно.
- Держи трос крепче. Ник! - крикнул он. - Барбюс, передай ему, чтобы
прыгал немедленно! - Собственно, у него и выбора-то не было. Он выждал
еще один тик, потом дернул катер вверх, от чего Урсис с Теадой повисли
на страховочных концах. Он услышал, как Урсис крякнул от рывка.
- Не упусти его. Ник, - задыхающимся голосом прошептал Теада,
пытаясь перехватить конец. - Ага, держу... Толкай его на палубу!
Агент в обычном космическом скафандре облачников из последних сил
цеплялся теперь за леер. Рядом с ним появилась фигура Урсиса, еще через
тик медведь помог тому забраться на палубу, а еще пару мгновений спустя
все трое исчезли из поля зрения, нырнув в шлюзовую камеру.
Брим немедленно заложил вираж, отвернув катер от кабеля, и очень
скоро продолжавший пылить грузовик скрылся за горизонтом.
Оставалось надеяться, что облачники не скоро догадаются, что кабина его
пуста.., как будто от этого что-то зависело! Да каждый корабль Лиги
скоро будет здесь - проверить, что это такое взорвалось на поверхности!
Тут его мысли прервал бас Урсиса - обычно оглушительный вне
зависимости от обстоятельств, он почему-то упал до просто-напросто
напуганного шепота.
- Ч-что? - пробормотал медведь, не отключив микрофон внутренней
связи. - Принцесса Эффервик... Ваше Высочество... Именем Большой
Матери Медведицы, что вы-то делаете здесь?
Имя поразило Брима как удар молнии.
- Марго? - крикнул он через плечо, не в силах обернуться.
- Вилф? - послышался в ответ такой же удивленный, слабый, но ни с чем
не сравнимый голос.
- Марго! Вселенная!
- Джубал! - рявкнул пришедший в себя Урсис. - Не примешь ли ты
управление на минутку, пока...
- О.., а.., да. Сейчас, Ник, - выпалил Теада, бросаясь к правому
пилотскому месту.
Мгновением позже Брим сорвал шлем скафандра облачников, из-под
которого выбилась прядь золотых кудрей. Лицо Марго было покрыто
потом и пылью.
- Вселенная! - пораженно пробормотал он. - Если б я только знал...
Она улыбнулась и нахмурилась одновременно.
- Если бы я только знала. - Она тряхнула головой, рассыпав кудри по
плечам. - Я все никак не могу поверить, что это, правда, ты, Вилф. - Она
помолчала, как бы собираясь с силами. - Не спала.., четверо суток не
спала. Ничего. Со мной все в порядке, только отдохнуть бы.
- Вилф! - слабым голосом позвал его Теада. - Мне кажется, тебе лучше
взяться за управление самому. Гости пожаловали.
- Как отсюда лучше выбираться? - спросил Брим, держа Марго за руки
и заглядывая в ее усталые глаза.
Она подумала немного.
- Зона 5.., эту зону в дневное время не особенно охраняют. - Она пожала
плечами. - Несколько легких патрульных судов. Правда, ходили
разговоры о каком-то древнем крейсере. Я пыталась разузнать получше,
но мне пришлось убираться.
- Мы его видели, - заверил ее Брим. - Он существует на самом деле.
Значит, лучший путь - прямо вверх, так?
- Прямо вверх, Вилф. И как можно быстрее уходить в открытый космос.
Во всяком случае, я бы поступила именно так.
- Я бы тоже, - кивнул Брим. - Ладно, попробуем.
Пока Брим пробирался к пилотскому месту, Барбюс усадил Марго в
свободное кресло рядом с неподвижным Амхерстом и помог ей снова
задраить шлем.
- На всякий случай, лейтенант Эффервик, - мрачно сказал он,
возвращаясь за пульт управления огнем. Брим повернулся и,
прищурившись, посмотрел в гиперэкраны заднего обзора - все верно. Как
и предупреждал Теада, их преследовали два летающих объекта, хотя на
таком расстоянии трудно было сказать, какие именно.
- Что теперь? - спросил юный пилот. Положив пальцы на клавиши,
Брим тряхнул головой и улыбнулся.
- А теперь мы возвращаемся домой, Джубал. Держись крепче! - С этими
словами он врубил форсаж и свечкой послал маленький катер в небо.
Два корабля облачников тоже начали набирать высоту, однако,
несмотря на все усилия, катер легко оставил их позади, и очень скоро они
затерялись на фоне поверхности Типро.
- Ну, от этих-то мы оторвались, - облегченно вздохнул Теада.
- Очень жаль, что мы не можем обогнать их КА'ППА-лучи, -
пробормотал Брим. - Там, наверху, нас уже наверняка ждут с
распростертыми объятиями.
- В прицел их уже видно, лейтенант, - тихо сообщил Барбюс.
- Равно как и они видят нас в свои прицелы, - буркнул Урсис.
Идентификатор загудел - и осекся. Впрочем, наступившая тишина
показалась им более зловещей, чем самая громкая сирена.
Брим покачал головой.
- На идентификатор можно больше не рассчитывать, - заключил он. -
Срок действия пароля истек.
- Какая разница, - фыркнул Теада. - Все равно танк уже стрелял в нас. -
Как бы в подтверждение его слов по правому борту вспыхнул огненный
шар разрыва.
- Да, от идентификатора больше толку не будет, - согласился Урсис. -
Посмотрим, насколько эффективнее окажется наш шестидесяти-
миллиираловый.
- Похоже на те маленькие сторожевики Н-81, о которых нас
предупреждала лейтенант Эффервик, - заметил Барбюс. - Ну что ж, шкура
у них куда тоньше, чем у танка.
Теада включил у себя на пульте систему управления огнем носовой
башни. Брим увидел, как она ожила, пошевелила дулом разлагателя и
выплюнула струю энергии, от чего палуба под ногами ощутимо
вздрогнула. Далеко впереди вспух и быстро растаял шар разрыва.
- Черт, промазал, - расстроенно прошептал Теада, и тут же на катер
обрушился шквал ответного огня. Катер бросило в сторону, и последний
