ниже критической. Эпплвуд связался с планетой, и спустя несколько
метациклов они уже заходили в зону ожидания посадки у Лохсэндз,
только на этот раз в Зеленой зоне. Движение было не особенно
оживленным, и очень скоро Свирепый лег на курс, прорываясь сквозь
завихрения верхних слоев атмосферы Гиммас-Хефдона.
Смертельно усталый, но все равно возбужденный, Брим нетерпеливо
ждал, когда Свирепый пробьется сквозь слой плотных облаков. Все, что
он видел пока, - это отсветы вспыхивающих с равными интервалами
сигнальных огней и - периодически - свечение колец КА'ППА-связи при
переговорах Эпплвуда с наземным центром. Шум генераторов понизился,
и стали слышны команды и топот членов экипажа, готовившихся к
приземлению. Голсуорси заложил правый вираж, и в бортовых
иллюминаторах показались сквозь разрывы в низких тучах волны и
отдельные льдины - берег был уже близко.
Когда корабль, выровнявшись, перешел в горизонтальный полет, Брим
увидел Далеко справа две цепочки огней - словно две светящиеся спицы
огромного невидимого колеса, сходившиеся к ступице-базе, однако они
скрылись в тумане прежде, чем он успел разглядеть их как следует. Как
обычно на Гиммас-Хефдоне, невозможно было увидеть границу между
землей и небом - только туман, тучи да черное, недружелюбное море
внизу.
Еще один правый вираж - генераторы на мгновение взвыли, и корабль
пошел над льдинами, тускло блестевшими в свете посадочных огней в
двадцати пяти иралах под килем. В очередной просвет Брим увидел, что
они летят теперь параллельно еще одной дорожке, обозначенной цепочкой
огней. Исполинские волны разбивались о скалистый берег. Мелькнул и
пропал маяк. Прямо по курсу синее и красное светящиеся пятна в тумане
обозначали вход в эорейский сектор. Брим улыбнулся про себя.
Последний раз, когда он пролетал здесь, он был куда более занят, чем
теперь, сидя в удобном кресле наблюдателя. На гиперэкранах показался
лес мачт КА'ППА-связи - родная база.
Повинуясь командам Фурье, Свирепый плавно повернул, скользнул в
бухту и через несколько мгновений уже завис над неярко светящимся
гравибассейном. Из линз в бетонных бортах протянулись силовые лучи, и
Брим на мгновение ощутил легкую тошноту - отключилась система
внутренней гравитации корабля. Голсуорси молча поднял руку, и
генераторы стихли. Наступила непривычная, почти гнетущая тишина,
прерванная громким Ура!, грянувшим на мостике. Этим крикам
вторили другие, палубой ниже - и скоро весь корабль захлестнула волна
буйного веселья. Даже обыкновенно сдержанная Коллингсвуд хлопнула
Голсуорси по спине.
Теада схватил Брима за руку.
- Дошли! - захлебываясь от радости, крикнул он. - Ей-богу дошли!
- Ага, - кивнул Брим, испытывавший странное чувство облегчения. По
меньшей мере еще несколько недель он будет жив. Непривычное
ощущение. Он не испытывал такого с момента их отлета.
Свирепый вернулся домой.
***
Поскольку никаких дел у него все равно не было, Брим остался на
мостике ждать, пока ликующая компания не разбредется по каютам. Как
обычно по возвращении с боевого задания, была намечена небольшая
пирушка в кают-компании, но прежде в соответствии с требованиями
военного времени каждому члену экипажа предстояла беседа с офицерами
из ведомства по сбору информации - и при своем звании Брим мог
рассчитывать на прохождение этого собеседования в числе последних из
офицерского состава. Он еще раз глянул сквозь гиперэкраны наружу -
долгий вечер на Гиммас-Хефдоне начинался, как и положено, снегопадом.
К гравибассейну спешила причудливая машина дежурного диспетчера. На
бетонном пирсе уже столпилось несколько служебных глайдеров разного
размера, и как раз напротив мостика Брим увидел цепочку фигур,
поднимавшихся по трапу, согнувшись под ударами ледяного ветра. Один
особенно сильный порыв его взметнул из-под пушистой парки прядь
золотых волос, но ее обладательница тут же скрылась из виду. Брим
мрачно усмехнулся сам над собой. Надо же, какой пустяк напоминает ему
теперь о Марго Эффервик! Он тряхнул головой. Вздор, конечно же, вздор!
Прошло почти три метацикла, пока его наконец пригласили на
собеседование. Ко всему прочему оказалось, что оно будет проходить в
кабинете Амхерста. И тут не повезло, подумал он с мрачной иронией и
постучал в дверь.
- Войдите, - послышался голос изнутри. Брим нахмурился, поворачивая
ручку. Где же он слышал этот голос? И тут же его сердце отчаянно
подпрыгнуло в груди.
- Вилф Брим! - воскликнула Марго, отбрасывая с лица золотую прядь. -
Похоже, самое лучшее я приберегла напоследок.
Почувствовав, что краснеет, он остановился в дверях. Почему-то ему не
хватало воздуха, уши пылали, и вообще он ощущал себя бестолковым
школьником на первом свидании. Она оказалась еще прекраснее, чем ему
вспоминалось. Куда там до нее какому-то видеоизображению, что она
прислала!
- М-Марго, - пробормотал он, потом его глаза уперлись в
лейтенантский значок на левом плече куртки. - То есть я имел в виду, леи...
Она тепло улыбнулась.
- Марго вполне сойдет, Вилф, - сказала она. - И мы никогда не
попадем в кают-компанию, если вы не войдете и не позволите мне
опросить вас.
Каким-то образом эти слова привели его в чувство.
- Простите, - сказал он, по крайней мере отчасти овладев собой и
расплываясь в улыбке неподдельного удовольствия, потом покачал
головой - Я хотел сказать, я не ожидал встретить вас здесь.
- Некоторые корабли заслуживают особого обращения, Вилф, -
ответила она. - Я имею в виду те, на которых летают особые люди.
Брим смотрел на ее руки - изящные, с безупречным маникюром, -
порхавшие по клавишам записывающего устройства Амхерста Корпус
корабля потрескивал, остывая; со стороны кают-компании слышались
крики начавшей уже гулять компании. В голову ему не приходило
никакого ответа, кроме банального спасибо. Она была оглушительно
красива Потом он потерял счет времени - она допрашивала его с
профессионализмом, перед которым он слегка растерялся. Сначала это
поразило его, потом восхитило - она блестяще разбиралась в военной
технике, особенно в механизмах для полета в сверхсветовом режиме. Одни
ее вопросы вели к следующим, а те, в свою очередь, - к новым, и все это
заставляло его вспоминать детали, которые он забывал или опускал как
несущественные, но имевшие для нее какую-то ценность.
- Пульты управления огнем, что вы видели в центральной сфере
корвета, Вилф, - находились ли они только в верхней боевой рубке или в
обеих?
- Кажется, в обеих, - ответил он.
- Они были одинаковыми? - спросила она, глядя своими голубыми
глазами, казалось, прямо ему в душу. - Можно ли руководить огнем обеих
башен из одной рубки при попадании в другую?
Он подумал немного.
- Можно, - твердо ответил он. - Силовые кабели вели в обе рубки.
Каждое произнесенное им слово, казалось, имело какую-то ценность.
Никогда еще ему не приходилось встречать женщину одновременно столь
красивую и столь одаренную. Когда она закончила допрос, он
почувствовал себя совершенно измочаленным - они работали без
перерыва почти три метацикла.
- У вас замечательная память, Вилф Брим, - сказала она; в ее голосе
тоже слышалась усталость. - Вы дали мне кучу материала для Обработки.
- Она довольно улыбнулась. - Впрочем, я предвкушаю удовольствие от
вина из запасов вашей кают-компании. Вы не против?
- Я буду счастлив. - Брим не сводил с нее глаз. - Правда, счастлив. - Он
улыбнулся, так как на память ему пришли другие слова:
- Молю вас, пригубите, леди Джеральдина,
Кристального вина из этого графина,
- произнес он, сделав рукой драматический жест.
Марго нахмурилась и на мгновение прикрыла глаза. Потом
рассмеялась, и на лице ее заиграла довольная улыбка. Она уставила в него
палец.
- В нем мощь и сила диких трав лесных,
Своей рукой в горах собрал я их.
- Верно? Что-то из Серебряной лампады Леолина, кажется. Нет, вы,
право, поражаете меня, Вилф Брим. Даже при том, что выбираете самые
чудовищные стихи во Вселенной!
Они оба рассмеялись, потом она выключила записывающее устройство,
и они отправились в кают-компанию.
***
Они опоздали к началу вечеринки - часть народу уже разошлась по
другим кораблям и помещениям базы, отложив опустошение и без того
изрядно поредевших запасов винных погребов Свирепого на другой раз.
Все же в кают-компании было еще довольно людно, хотя первоначальное
буйное веселье сменилось негромким гулом разговоров и мелодичным
звоном бокалов. Большую часть ламп погасили, и там и, здесь за столами
в тени уединялись парочки. Компания медведей уютно устроилась в
дальнем углу кают-компании, и Урсис, сидевший рядом с хорошенькой
медведицей, не сводившей с его морды восхищенных глаз, махнул им
рукой. В воздухе стоял тяжелый аромат духов и хоггапойи. Две другие
медведицы оживленно беседовали о чем-то с Бородовым, в то время как
остальные мохнатые парочки чокались на содескийский манер - поднимая
после каждого тоста пустой бокал кверху дном со совами древней
застольной присказки: Мы под снегом, под дождем на Содеску все
пойдем! Марго кивнула в сторону Бородова.
- Он такой душка, - сказала она со своим хрипловатым смешком. -
Хитрый старый медведь.
Брим улыбнулся.
- А я и не знал, что на флоте служит столько медведиц,. - признался он.
- С Содески постоянно прилетают все новые, - ответила Марго, когда
он помог ей усесться за темный столик в углу. - Медведям так же трудно
без них, как людям без женщин, - мягко рассмеялась она. - С
профессиональной точки зрения, конечно.
- Логийское вино, что вы заказали, лейтенант, - доложил незаметно
материализовавшийся из мрака Гримсби.
Брим, остолбенев от неожиданности, смотрел, как старый стюард
ставит перед ними два бокала.
- Но я не... - Его глаза встретили взгляд Марго - смеющийся и чуть
сонный одновременно.
- Отличный выбор, Вилф, - произнесла она, когда Гримсби наполовину
наполнил ее бокал.
- Благодарю вас, лейтенант, мэм, - отозвался Гримсби. Бокал Брима он
наполнил с тем же почтением. - Мои комплименты, лейтенант Брим, -
произнес он. - Я могу лишь согласиться с принцессой Эффервик. Это
действительно отличный выбор. Храню для особых случаев - И исчез так
же быстро, как появился.
Марго пожала плечами и подняла свой бокал.
- За вас, Вилф, - сказала она, - и за старый добрый Свирепый, и за то,
чтобы Негрол Трианский поскользнулся на кожуре каомбы.
Он поднял свой бокал и коснулся ее - стекло мелодично зазвенело.
- Я готов сразиться с дюжиной Негролов Трианских - с сырыми
каомбами или без, - если вы пообещаете допрашивать меня каждый раз,
когда мы будем возвращаться на базу. - Вино разлилось по его жилам
серебряным огнем. Ему никогда еще не доводилось пить ничего
подобного.
- Одного Негрола Трианского вполне достаточно, - подмигнула Марго,
- хотя я не подозревала о ваших способностях по части швыряния сырыми
каомбами.
Проходили циклы, и они говорили о поэзии, о Гиммасе, о бесконечных
дежурствах. Она гораздо лучше, чем он, представляла себе картину
военных действий, и к моменту, когда Гримсби появился со второй
бутылкой того же редкого логийского вина, Брим имел уже некоторое
представление о том, что ее таинственный технологический отдел
начинает понемногу разбираться в кое-каких тайнах облачников, что
барон Роган Ла-Карн выбирается на Гиммас-Хефдон реже, чем ему - с ее
точки зрения - стоило бы, и что, даже когда он делает это, ее собственный
рабочий график не слишком способствует и без того урезанной личной
жизни. Почему-то Брим не нашел в последнем замечании ничего особо
необычного. Просто такая вот она девушка. Помни, убеждал он себя, это
