причины этого не делать. Просто избавлять вселенную от одной из протейских
сущностей (если в этом вообще был смысл, ибо никто не знал, как они
размножаются) вряд ли стоило, учитывая, что это вызовет погоню. Кроме
того, присутствие агента Экзархии так близко к центру этого клубка
наводило на мысли и могло быть как-то использовано.
Конечно, вомбис мог находиться в Друидсфолле по совершенно другому
делу или просто совершать визит вежливости, возвращаясь из мест,
находящихся "глубже в скоплении"; но Саймон не спешил делать столь опасных
предположений. Нет, куда более вероятно, что Экзарх, который еще вряд ли
мог узнать о прибытии и позоре Саймона, просто в общих чертах представлял,
насколько важна Бодейсия в любых планах Великой Земли - кроме всего
прочего, он был умным тираном - и направил сюда своего ставленника, чтобы
следить за происходящим.
Да, эту ситуацию можно использовать, если только Саймону удастся
держать под контролем свой распадающийся мозг. К числу его нынешних
преимуществ следовало отнести и тот факт, что его маскировка была лучше,
чем маскировка вомбиса, чего тот, наверняка, не мог заподозрить в силу
склада своего ума, созданного всей его эволюцией.
Зловеще посмеиваясь, и надеясь, что впоследствии ему не придется об
этом смешке пожалеть, Саймон летел обратно к заливу Руд.
6
Да-Уд встретил Саймона в Поющих Садах, огромном регулярном лабиринте,
нечасто посещаемом последнее время даже любовниками, поскольку Руд-Принц в
приступе какого-то нового религиозного каприза позволил ему беспорядочно
зарасти, так что приходилось постоянно отбиваться от навязывающихся
цветов. В лучшем случае, это затрудняло даже простую беседу, и ходили
слухи, что в самом центре лабиринта внимание цветов к посетителям носит
более зловещий характер.
Да-Уд ликовал, проявляя почти маниакальный энтузиазм, что не
облегчало понимание, но Саймон терпеливо слушал.
- Они купились, как ягнята, - говорил Да-Уд, упомянув жертвенное
животное Великой Земли так небрежно, что одна из _п_е_р_с_о_н_ Саймона
содрогнулась. - Некоторые сложности возникли с мелкими сошками, но меньше,
чем я ожидал, и я дошел до самого Валкола.
- Какие-нибудь признаки интереса со стороны?
- Нет, никаких. Я не сказал ни одного лишнего слова, пока не добрался
до Его Учтивости, а потом он наложил на все печать секретности - в
присутствии других говорить только о погоде. Послушай, Саймон, я не хочу
учить тебя вести дела, но мне кажется, я знаю Гильдию лучше, чем ты, и
по-моему, ты недооцениваешь свои карты. Эта штука стоит _д_е_н_е_г_.
- Я так и говорил.
- Да, но я думаю, ты и не представляешь, сколько. Старик Валкол
согласился с моей ценой без звука - так быстро, что я пожалел, что не
запросил вдвое больше. Чтобы показать, насколько я во всем этом уверен, я
хочу все деньги отдать тебе.
- Не нужно, - сказал Саймон. - Если я не смогу завершить свою миссию,
деньги мне не понадобятся. Мне сейчас нужны средства только на текущие
расходы, а на это их у меня достаточно.
Да-Уд явно и надеялся на такой ответ, но Саймон подозревал, что
обернись дело иначе, молодой человек и впрямь мог бы отказаться от
половины денег. Его энтузиазм рос.
- Ладно, но это не значит, что мы должны выпустить из рук целое
состояние.
- Сколько?
- О, по меньшей мере, пара мегариалов - я имею в виду,
к_а_ж_д_о_м_у_, - с важностью сказал Да-Уд. - Мне кажется, подобная
возможность подворачивается не часто, даже в кругах, к которым ты привык.
- Что нужно сделать, чтобы их заработать? - спросил Саймон с
тщательно рассчитанным сомнением.
- Играть с Гильдией честно. Им очень нужен этот материал, и если мы
не будем пытаться их надуть, мы будем находиться под защитой их же
собственных законов. А имея такую кучу денег, ты найдешь сотню мест в
галактике, где сможешь жить, не боясь Великой Земли до конца своих дней.
- А как насчет твоей сводной сестры?
- Ну, жалко упускать такой случай, но надув Гильдию, сестру не
вернешь, ведь так? Каким-то образом, ведь _э_с_т_е_т_и_ч_е_с_к_и_ лучше
отплатить им за Джиллит исключительной честностью. Знаешь, "Справедливость
есть Любовь", и все такое.
- Не знаю, - раздраженно бросил Саймон. - Я полагаю, самое сложное
определить, что такое справедливость - ты не хуже меня знаешь, что ею
можно оправдать самые изощренные измены. И на вопрос "Что ты называешь
любовью?" тоже нелегко ответить. В конце концов его приходится отбросить,
как чисто женский, слишком личный, чтобы иметь смысл в мужском мире - не
говоря уже о государственной политике. М-м-да-а.
Это мычание имело своей целью создать впечатление, что Саймон еще
пытается собраться с мыслями; на самом деле, он принял решение несколько
минут назад. Да-Уд сломался; от него нужно избавиться.
Да-Уд слушал с выражением вежливого недоумения, не вполне скрывавшим
проблески зарождающегося торжества. Уклонившись от раструба лианы,
пытавшейся как-бы увенчать его колючками, Саймон наконец добавил:
- Может ты и прав - но нам придется быть крайне осторожными. Здесь, в
конце концов, может оказаться и другой агент с Великой Земли; в делах
такой важности они вряд ли чувствовали бы себя спокойно всего лишь с одним
патроном в патроннике. Это означает, что тебе нужно в точности выполнять
мои инструкции, иначе мы не успеем потратить и одного риала из вырученной
суммы, просто не доживем.
- Можешь на меня положиться, - заверил Да-Уд, отбрасывая волосы со
лба. - В этот раз я все проделал неплохо, так? И наконец, это моя идея.
- Конечно. Первоклассная мысль. Ну, ладно. А теперь я хочу, чтобы ты
вернулся к Валколу и сказал ему, что я тебя предал и продал вторую
половину тайны Руд-Принцу.
- Но ты, конечно, на самом деле не _с_д_е_л_а_л_ бы подобной
глупости!
- О, _с_д_е_л_а_л_ бы, и сделаю - к тому времени, как ты вернешься в
Друидсфолл, сделка будет завершена, и за те же двадцать риалов, что ты
заплатил за свою половину.
- Но цель?..
- Простая. Я не могу явиться в Друидсфолл со своей оставшейся
половиной - если там находится другой землянин, я буду застрелен еще на
ступеньках Управления. Я хочу, чтобы Гильдия объединила обе половины так,
чтобы это выглядело, как не имеющая отношения к этому делу стычка между
местными группировками. Ты дашь им это понять, сказав, что на самом деле я
ничего не продам Руд-Принцу, пока не узнаю от тебя, что ты получил
остальные деньги. Чтобы эта мысль сразу дошла, когда будешь говорить Его
Учтивости, что я тебя "предал" - подмигни.
- Как мне дать тебе знать на этот раз?
- Надень этот перстень. Он имеет связь с приемником в моей пряжке.
Через него я все узнаю.
Перстень - который на самом деле был _о_б_ы_ч_н_ы_м_ перстнем и
ничего ни с кем не мог связать - перешел из рук в руки. Затем Да-Уд
отсалютовал Саймону с торжественной радостью и ушел в ту нишу истории - и
в стены Управления Гильдии Бодейсии - которая отведена для предателей без
стиля; а Саймон, переломив стебель куста лиры, опутавший его ноги,
удалился успокаивать свое бормочущее, ворчащее сознание и ничего больше не
делать.
7
Валкол Учтивый - или агент Экзарха, неважно, кто именно - не терял
времени. С наблюдательного пункта на единственной пригодной для этой цели
горе Принципата Саймон с одобрением и некоторым удивлением наблюдал за их
стилем ведения военных действий.
По правде, в самом маневрировании рука Экзархии не чувствовалась, да
в этом и не было необходимости, поскольку вся кампания производила бы
впечатление символической демонстрации, вроде турнира, если бы не
несколько жертв, пораженных, казалось, почти нечаянно. Но и среди них,
насколько мог судить Саймон, убитых было немного - во всяком случае, по
меркам битв, к которым он привык.
Естественно, что никто из важных лиц ни с одной стороны убит не был.
Все это напомнило Саймону средневековые войны, в которых почти голых
пехотинцев и всадников бросали в первые ряды, чтобы они резали друг друга,
в то время как рыцари в тяжелых доспехах держались далеко позади, оберегая
свои драгоценные персоны - разве что в данном случае рева труб было куда
больше, чем резни. Руд-Принц, демонстрируя храбрость, более показную, чем
необходимую, развернул на равнине перед своим городом несколько тысяч
всадников с флажками на копьях; им не с кем было сражаться, кроме горстки
пехотинцев, на которых Друидсфолл - по крайней мере, так показалось
Саймону - особенно и не рассчитывал. Тем временем, город был взят со
стороны залива эскадрильей летучих субмарин, вырывавшихся из-под воды на
четырех жужжащих крыльях, как стрекозы. Эффект походил на налет двадцать
первого века на тринадцатый в представлении человека двадцатого века -
полное ощущение сна.
Субмарины особенно заинтересовали Саймона. Некий бодейсианский гений,
неизвестный остальной галактике, решил проблему орнитолета - хотя крылья
этих аппаратов были не перистыми, а мембранными. При зависании машины
вращали крыльями со сдвигом по фазе на сто восемьдесят градусов, но при
движении крылья описывали восьмерку обеспечивая подъемную силу ударом
вперед и вниз, а движущую силу ударом назад. Длинный, похожий на рыбий,
хвост придавал устойчивость, а под водой, несомненно, имел и другие
функции.
После потешного сражения орнитолеты приземлились, а войска разошлись;
а затем дело приняло более скверный оборот, о чем свидетельствовали глухие
взрывы внутри дворца Руд и повалившие оттуда клубы дыма. Очевидно, шел
поиск предположительно спрятанных документов, которые, считалось, Саймон
продал, и этот поиск не давал результатов. Звуки взрывов, а временами и
публичные казни через повешение, могли означать только, что максимально
пристрастный допрос Руд-Принца не помог обнаружить бумаги и не дал к ним
концов.
Саймон сожалел о происходящем, так же как сожалел о гибели Да-Уда.
Обычно он не был столь безжалостен - сторонний эксперт назвал бы его
работу в этом деле угрожающе близкой к небрежности - но сумятица,
вызванная преобразующей сывороткой и теперь быстро нарастающая по мере
приближения срока, помешала Саймону контролировать каждый фактор так
тонко, как он первоначально надеялся. В неприкосновенности остался только
главный замысел: теперь возникнет мысль, что Бодейсия неуклюжим образом
предала Экзархию, и у Гильдии не останется другого выхода, кроме как
полностью капитулировать перед Саймоном, со всеми дополнительными
унижениями, которые, по его мнению, не поставят под угрозу миссию, ради
Джиллит...
Что-то вдруг заслонило ему вид на дворец. Он в тревоге оторвал глаза
от бинокля.
Предмет, возникший между ним и заливом, оказался всадником - вернее,
аптериксом с головой идиота, на котором сидел человек. Саймон был взят ими
в кольцо, острия их копий целили ему в грудь, флажки волочились по пыльной
виоловой траве. Одна из _п_е_р_с_о_н_ Саймона припомнила, что флажок нужен
для того, чтобы не дать копью пройти тело насквозь, и оружие можно было
легко вытащить и вновь использовать, но внимание Саймона было поглощено
более непосредственной угрозой.
Флажки украшала эмблема Руд-Принца; но все воины отряда были
вомбисами.
Саймон покорно встал, символически прорычав что-то скорее для себя,
чем для впечатляющих протейских существ и их толстых птиц. Он удивился,
как ему никогда раньше не приходило в голову, что вомбис может так же
