мотор.
- Садись в машину! - крикнула она, подруливая к Ноксу.
- Нет! - журналист что-то с бешеной скоростью строчил в блокноте.
"Вот и все..." - ужаснулась Вики, глядя как подбираются к машине
клубы ядовитого газа.
Больше ждать было нельзя.
Вики жаль было Нокса, но единственное, что она могла сделать в данной
ситуации - это погибнуть вместе с ним. В резерве не оставалось ни секунды.
- Прости меня! - беззвучно прошептала она, быстро закрывая стекла.
Сквозь дымку газа было видно, как кто-то цепляется за канаты шара -
платформа опустилась вниз, оставленная без поддержки. Этими эквилибристами
были Боб и его напарник.
Когда кругом гуляет смерть, человеку не до зрелищ.
"Скорей отсюда, скорей!" - кусала губы Вики, выбирая путь: из-за
мечущихся перед автомобилем людей сделать это было нелегко.
А смерть продолжала собирать свой урожай.
Осел на землю, все в тот же мазут, джентльмен с испачканным пиджаком
- он умер относительно мирно, без воплей и дерганий, словно просто устал
от житейской суеты и решил присесть отдохнуть. Навсегда.
Совсем рядом, почти под колеса автомобиля, повалился молодой парень,
так резво собиравший купюры. Задыхаясь, он пытался заслонить деньгами рот
и нос, но так и замер после нескольких судорог, уткнувшись носом в роковую
добычу.
Прямо на машину упал другой парень, еще более молодой, не по-местному
одетый, скорее всего турист, с выпученными от удушья глазами...
Вики вскрикнула и отшатнулась - она никогда еще не видела такого
ужасного лица.
Слабеющие руки царапнули по крыше автомобиля, и бедняга сполз на
землю.
Похоже, и Нокс понял причину паники: он принялся озираться в поисках
спасения и увидел автомобиль Вики.
В тот момент девушка уже выруливала на открытое пространство. Он с
невероятной для человека в нормальном состоянии скоростью обогнал машину и
прыгнул на капот, стараясь ухватиться руками понадежней.
Это ему удалось.
Вики не узнала его в первый момент, увидела только оскаленное лицо с
зажмуренными глазами и хорошо знакомый серый плащ.
"Скорей... Скорей отсюда!" - как заклинание, повторила она,
заворачивая за угол.
По-видимому, у примененного Джокером газа была большая плотность: он
расползался очень медленно и еще тяжелей перетекал на соседние улицы.
Во всяком случае, за поворотом его не было.
"Сейчас упаду", - в отчаянии подумал Нокс, дергаясь перед глазами
Вики.
Это его и погубило - его движение заставило Вики тоже дернуться, и
она случайно рванула руль в сторону.
Скрипнули от резкого поворота колеса, машину тряхнуло. Рефлекторно
девушка надавила на тормоз: но было уже поздно.
Перед ней горкой возвышались ящики с отходами хлопка, передние колеса
застряли в разбросанном сырье.
Выскочив из машины, девушка увидела лежащего среди тюков и ящиков
Нокса. Его лицо застыло в неестественной гримасе, по побелевшему
подбородку стекала струйка крови. Светлыми крыльями разметался по сторонам
серый плащ...
- Нет! - вскрикнула она, бросаясь к погибшему другу. Ей вдруг
показалось, что это лежит не Нокс, изуродованный и странно постаревший за
эти секунды, а единственный любимый человек.
А может, она увидела в нем другого - и крылья плаща были тому главной
причиной...
"Неужели я опоздал?" - ужаснулся Бэтмен, заслышав отчаянные крики
горожан.
Да, похоже.
Навстречу ему бежали люди. Бежали и падали, настигнутые невидимой
смертью.
"Шар! - промелькнуло в голове. - Джокер должен был подняться на
шаре!" Уж чего-чего, а шаров в городе было много.
Бэтмен чувствовал, что в смерти людей есть доля и его вины.
Шар-клоун, распухший до невозможности, колыхался среди домов,
медленно поднимаясь все выше.
На земле валялись десятки человеческих тел, большинство из них были
странно скрючены.
Газ теперь стал белесым и напоминал обыкновенный пар или туман.
Бэтмен поискал глазами Джокера, но и скорость и высота не позволили
ему вычислить своего врага сразу. Ему показалось, что Джокер остался
внизу, среди трупов. По крайней мере кто-то, похожий на него, одетый в
сиреневый пиджак, стоял сейчас возле севшей на землю платформы и прикрывал
лицо руками.
Воздушный шар сносило ветром, но он почему-то никак не мог улететь.
Приглядевшись, Бэтмен заметил удерживающую его веревку.
Баллоны с газом висели на шаре.
"Ну, берегись!" - Бэтмен тронул рычаги управления.
Тотчас на переднем крае его универсальной машины появился выступ,
выдвигаясь все больше, он разворачивался и вскоре превратился в огромные
ножницы.
Теперь надо было рассчитать свой путь как можно точнее.
Ножницы раскрылись.
Шар стремительно приближался.
"Что он собирается делать?" - заинтересованно взглянул вверх Джокер.
По его расчетам яд уже сделал свое дело и стал неопасен; Джокер снял
маску. Черный силуэт "Летучей Мыши" стремительно пронесся над головой
Джокера.
Бэтмен мчался прямо на шар. Нет, он должен был пройти под шаром...
Клацнули ножницы.
Чрезмерно раздутый шар немедленно рванулся ввысь, сбрасывая последний
груз - Боба и его напарника. Их тела упали на мостовую и замерли,
неразличимые среди других мертвецов.
Джокер растерянно проводил взглядом шар: выходка Бэтмена показалась
ему странной.
Бэтмен развернулся, нацеливаясь на очередной шар. - "К черту всю эту
пакость!" - перерезал веревки с непонятным ожесточением. (Потом, правда,
он и сам удивлялся, зачем ему это понадобилось).
- Мои шарики! - простонал Джокер.
Теперь он нашел истолкование поступкам Бэтмена: враг попросту смеется
над ним, отнимая любимые игрушки. Рядом что-то зашевелилось - это его
помощники, шатаясь и охая, подошли к своему хозяину. Им повезло - чьи-то
трупы сыграли роль спасительного тента.
По улице бродили огни прожекторов, оставленных без присмотра. Такой
пейзаж был по вкусу Джокеру: зловещий и непонятный, лишенный логики.
- Это были мои шарики, - снова проговорил Джокер. - Почему мне никто
не сказал, что у него есть такая штука?
Он был искренне расстроен этой мелочью. Даже вид лежащих вокруг
трупов не мог поднять ему настроение. Он испытывал сейчас приблизительно
те же чувства, что и режиссер у которого на премьере среди действующих лиц
оказался кто-то посторонний и начал молотить отсебятину, совершенно
противоречащую замыслу пьесы.
- Боб, пистолет! - крикнул он.
Хромая на обе ноги, Боб устремился к нему.
Стрельба по такой мишени, как летательный аппарат Бэтмена, была
бессмыслицей. Но просто необходимо было отвести душу. Он прицелился и
послал вдогонку Бэтмену несколько пуль.
"Интересно, есть ли в этой штуке уязвимое место?" - уже несколько
успокоившись, подумал он. - "Скорее всего, это стекло... Ну, ничего, пусть
развернется..."
Джокер посмотрел по сторонам.
Как ни странно, в соседних переулках снова толпились люди. Вот уж
загадочные натуры: едва избежав страшной смерти, они уже готовы наблюдать
за тем, убьют ли еще кого-нибудь.
"Ах да, - вспомнил Джокер, - я же сам приглашал их посмотреть третье
действие - бой! Что ж, прошу всех занять свои места согласно купленным
билетам..."
Он медленно пошел вдоль улицы по относительно пустому участку:
убегая, горожане ухитрились не падать именно в этом месте. Наверное, они
специально расчистили Джокеру место действия третьего акта.
"Похоже, наступил решающий момент!" - Бэтмен развернул летательный
аппарат. Ветер свистел, обтекая корпус.
Желтели за спиной Джокера праздничные, юбилейные цифры.
Казалось, город замолк в предвкушении предстоящего поединка.
"На этот раз осечки быть не должно!" - жестко сказал себе Бэтмен.
"Ну-ну, посмотрим, кто-кого", - вызывающе смотрел на летательный
аппарат Джокер.
Никто из противников не собирался уступать. Пощады не ждал никто.
По лицу Бэтмена тек холодный пот.
Джокеру становилось все жарче. Он не спеша продвигался навстречу, но
каждый шаг давался ему с большим трудом. Не исключено, что не будь его
улыбка вечной, она давно уже сошла бы с его лица. Впрочем, сумасшествия
Джокера хватило бы на то, чтоб ее удержать. Им владели одновременно страх
и восторг.
- Ну, подойди... - вызывающе закричал он. - Иди сюда, несчастный
сукин сын! Подойди ко мне!
Руки Летучей Мыши плотнее вцепились в руль. Медленно и плавно
опустились ему на глаза очки с оптическим прицелом.
Два маленьких крестика прицела начали сходиться в один.
С легким шипением по бокам летательного аппарата отошли стальные
пластинки, обнажая кассеты с миниатюрными ракетами.
Он знал, что стрелять будет первым, и лишь одно несколько сбивало -
Джокер шел на него безоружным. По-видимому, в этом и состоял его почти
гениальный расчет: еще совсем недавно при таких условиях Бэтмен не посмел
бы поднять на него руку. Убивший безоружного - пусть даже самого страшного
из преступников - все равно бесчестный убийца.
"Сейчас ты должен думать не о своей чести, а о том, сколько зла
причинил и причинит еще этот человек, если его не остановить!" - убеждал
себя Бэтмен.
Но совесть все равно продолжала слегка покусывать его.
- Ну что ж ты медлишь? Подойди! - истерически орал внизу Джокер.
Бэтмен снова сосредоточился. Разошедшиеся было крестики вновь слились
в один и перечеркнули ненавистную фигуру.
Рука Бэтмена оторвалась от руля и опустилась на кнопку.
Небо рассекли две полосы, устремляясь на врага.
От грохота чуть не треснуло небо. Взрывы легли точно... по обе
стороны Джокера, лишь чудом его не задев.
Смешно дрыгая ногами, Джокер выскочил из опасного участка и
остановился.
Теперь был его черед стрелять.
Летательный аппарат мчался прямо на него. Для спасения и победы
оставались считанные секунды.
Джокер доставал свое оружие как можно медленней, и это ему удалось.
Он распахнул пиджак и взялся за рукоятку, казалось бы, обычного
револьвера, заткнутого за пояс - но нет, постепенно поднимающееся дуло
было раз в десять длиннее стандартного и имело расширение на конце.
Джокер прицелился.
"В стекло... Только туда!" - мелькнуло у него.
Выстрел был относительно тих.
Летательный аппарат тряхнуло, вокруг стекла кабины вспыхнуло пламя.
"Летучая Мышь" резко пошла на снижение, если можно было так назвать ее
последнее пике. По наклонной траектории она промчалась над улицей и
врезалась в ступеньки мэрии.
Тотчас ее полностью окутало пламя...
Только один человек точно рассмотрел то, что произошло.
Вики, удрученная несчастьем с Ноксом, шла по улице, не разбирая
дороги.
То ей казалось, что журналист еще жив, и лишь страх и разыгравшееся
воображение создали впечатление о его смерти, то - что он все-таки мертв,
и многое потеряно навсегда...
Неожиданно она увидела Джокера со своим удлиненным оружием, услышала
выстрел и заметила, как охваченный пламенем аппарат Бэтмена мчит над
улицей.
Что? И он тоже?
У Вики подкосились ноги. Но что-то удержало ее от обморока в
последний момент.
"Этого не может быть! - запротестовала она. - Бэтмен - неуязвим! Он
там, ему надо помочь!"
И, забыв об опасности, девушка бросилась за ним.
Черная крыша кабины блестела, покрываясь гарью и теряя яркость. Вики
рванулась к погребальному костру.
"Он жив... Он жив... Он жив!" - отдавался в сердце каждый шаг.
Бэтмен, несчастный и дорогой сердцу Брюс, скрывался где-то посреди
пламени, и, быть может, ждал, что и ему на помощь протянется чья-то
рука...
