кулак больше, тот и начальство... Ладно, входите!
Загремел замок, тяжелая дверь раскрылась ровно настолько, чтобы
можно было с трудом протиснуться боком. Охотники за ифритами оказались
в темном, пропахшем кашей помещении.
- Как, и это все? - удивился маленький седой человек с крупным
висячим носом и до невозможности печальными глазами. - Вас что, всего
трое?
Он осторожно выглянул за дверь, потом захлопнул ее, тщательно
запер на замок и махнул рукой в темноту:
- Прошу в кабинет.
Они прошли по гулкому холлу, свернули в служебный коридор и
оказались перед дверью, обитой дорогой кожей, правда, варварски
изрезанной в нескольких местах ножом. Потускневшая металлическая
табличка на двери извещала о том, что начальник порта "Н-ск-2000"
Эдуард Маркович Бегун принимает граждан по средам и пятницам с
пятнадцати до восемнадцати часов. Под этими строками чьей-то уверенной
рукой было выцарапано короткое энергичное слово, сводящее на нет всю
строгость служебного расписания.
Кабинет начальника порта оказался просторным, но чересчур обжитым
для административного помещения. В углу на электроплитке пускала пары
кастрюля с потеками каши на стенках, двухтумбовый стол был уставлен
кастрюльками поменьше, бутылками из-под кефира, эмалированными
кружками, тарелками, пустыми банками и прочей посудой. На веревке,
протянутой поперек кабинета, сушились самые разнообразные предметы
одежды, от верхней, представленной лохматой меховой шапкой, до нижней,
которую представляли аккуратно заштопанные теплые кальсоны.
- Вот, полюбуйтесь, молодой человек, - сказал Эдуард Маркович,
пропуская вперед Христофора, - живу, как в осаде, перебиваюсь с хлеба
на воду, денег совсем не имею... И вы еще говорите, что у вас ко мне
дело! Извините, но это смешно. Вы кто по профессии?
Гонзо полез в карман за удостоверением.
- Старший следователь Полицейского Управления Дороги Миров
Богоушек, - отрекомендовался он.
Эдуард Маркович повертел в руках коричневую книжечку, прищурясь,
сравнил фотографию с оригиналом и неопределенно пожал плечами.
- Здесь лучше делают, - сказал он, возвращая удостоверение
Христофору. - Если вам понадобится новое, звоните, буду рад помочь...
Гонзо смущенно кашлянул и спрятал книжечку в карман.
- Я вижу, вы действительно с Дороги Миров, - продолжал Эдуард
Маркович. - Вот жаль, угостить мне вас нечем, хоть вы и с дороги. Тут
такая жизнь пошла, что угощения уже не в ходу. В гости ходят только
те, кто сам угощается и хозяев не спрашивает. Вы говорите, из Узлового
прибыли?
- Совершенно верно, - подтвердил Христофор.
- Ну и кто там у вас держит?
- Что держит? - не понял Гонзо.
- Мазу, - пояснил Бегун.
- Какую мазу?
- Неужели вы не понимаете? Ну, деньги вы кому платите?
- За что?
- Да ни за что. Именно ни за что. За то, чтобы про вас забыли и
вспоминали как можно реже.
- Вы имеете в виду рэкетиров? - начал понимать Христофор.
- Это они меня имеют в виду, а не я их! - вздохнул Эдуард
Маркович. - Так кому вы платите?
- Послушайте! Я вам уже говорил: я старший следователь
Полицейского Управления!
- А разве кто-нибудь сказал, что вы младший? Слава богу, я еще
разбираюсь в чинах! И мне сдается, что старший следователь должен
платить несколько больше, чем нестарший, если он уважает свою работу.
Христофор видел, что Ольга и Джек начинают нетерпеливо
переглядываться, но его неожиданно увлекла беседа со стариком.
- Мы в Узловом не платим бандитам, - сказал он веско, - мы их
ловим.
- О, это вы еще не видели настоящих! - заявил Эдуард Маркович с
затаенной гордостью. - Им просто пока некогда. Когда они все здесь
поделят, то доберутся и до вас.
- Так уж и доберутся! - защищался Гонзо. - Между прочим, на Дороге
работает немало своих криминальных авторитетов. Они не потерпят
конкуренции.
- Ха! - обидно рассмеялся Бегун. - Что ваши авторитеты! Кустари,
одиночки! А здесь - организация, да не одна.
- Подумаешь, организация! - не сдавался Христофор, - эта ваша
организация межмирника в глаза не видела! Чтобы прибыльно работать на
Дороге Миров, нужно быть квалифицированным специалистом! Тупоголовые
громилы там не приживаются.
Он и сам не понимал, чего ради взялся отстаивать достоинства своих
коллег - аферистов с Дороги Миров. Никогда раньше Гонзо не замечал в
себе даже зачатков корпоративного духа. Вероятно, слова Эдуарда
Марковича все же внушили ему некоторую тревогу.
Бегун, выслушав его, покивал.
- Тупоголовые громилы, - сказал он с горечью. - До недавнего
времени я сам так думал. Но они поразительно быстро развиваются! Вечно
мы недооцениваем нашу молодежь! А между тем, она так талантлива, так
быстро осваивает все новое... - он тяжело вздохнул, - что уже не
знаешь, куда бежать! Раньше здесь заправлял некто Колупай. Кто знал
тогда Федула, и кто знал Амира? Они были мелкими сошками среди людей
Колупая. Зато Колупая знали все. А почему? Я вам скажу. Это был
скромный интеллигентный человек. Четыре отсидки, общирные связи в
уголовном мире, но при этом он уважал закон... Я имею в виду понятку
воровскую, разумеется. Он давал жить всем, потому что знал: если он не
даст жить, ему будет нечего брать. Конечно, я платил ему! Хотел бы я
видеть человека, который ему не платил! Но я платил в меру и не
жаловался.
Как-то купил я по случаю две бутылки хорошего коньяка. Купил
просто так, в запас. Но когда пришел Колупай и увидел эти две бутылки,
я с удовольствием ему их отдал. Почему с удовольствием? Потому что он
интеллигентный человек, а иметь дело с интеллигентным человеком - это
большое удовольствие! За которое нужно платить. Он взял коньяк и
больше уже ничего не требовал... в этот день.
Услыхав про коньяк, Ольга тоже почувствовала интерес к разговору.
- Скажите, Эдуард Маркович, - спросила она, мило улыбаясь, - где
это вы достаете хороший коньяк?
- О, это чистая случайность! - сказал Бегун. - Здесь ведь почти
никто не бывает с Дороги Миров. За весь год был только один межмирник,
незадолго до вас. Старпом этого межмирника - кристальной души человек,
но с больной печенью - предложил мне купить бутылочку коньяка. О, как
он мучался, бедняга, что не может пить его сам! Ведь коньяк-то прямо
из буфета императора Наполеона, с острова Святой Елены! Поверженный
император, дескать, заливает им тоску по утраченной власти над миром.
И говорит, хорошо помогает. Только вот буфетчик императора
беспокоится, что такое количество спиртного может повредить здоровью
бывшего монарха, и на Елене он долго не протянет. Из уважения к
бессмертной славе императора старпом согласился купить излишки
коньяка, хотя у него самого проблемы с печенью...
Когда он мне все это рассказал, я подумал, что его история стоит
тех денег, которые он за нее просит, и взял не одну бутылку, а две. Со
скидкой, разумеется, ведь история-то на две бутылки одна. Если бы я
тогда знал, что вас интересует хороший коньяк, то закупил бы его на
все деньги... - Эдуард Маркович остановился и смущенно покашлял, -
...потому что тогда у меня еще были деньги!
- Так значит эти самые бутылки вы и отдали Колупаю? - уточнила
Ольга.
- Эти самые. А что? Я считаю, что еще дешево отделался, ведь
историю про Наполеона я ему так и не успел рассказать, а она недешево
стоит! Он забрал бутылки и уехал со своими ребятами куда-то на
стрелку...
- А где это - стрелка? - спросила Ольга.
- Я тебе потом объясню, - тихо сказал ей Христофор и снова
обратился к Бегуну. - Значит, вы говорите, Колупай. Очень интересно!
Хорошо бы взглянуть на эту выдающуюся личность. Но как-нибудь
неназойливо, одним глазком... А, Эдуард Маркович?
Начальник порта вздохнул.
- Я и сам хотел бы его увидеть. Поверите ли, я иногда скучаю за
этим человеком! Но увы! Он исчез бесследно.
- Как это бесследно? - заволновалась Ольга. - Нам совершенно
необходимо его найти!
Бегун покачал головой.
- Я вам не советую его искать. Это небезопасно и, к тому же,
совершенно бесполезно. Тот, кто помог ему исчезнуть, знает свое дело,
можете мне поверить! Я же говорю: мы недооцениваем нашу молодежь!
Когда Колупай приходил ко мне за деньгами, это было страшно. То есть
это он так думал. Он думал, что берет меня на испуг, а на самом деле
брал только то, что я ему отдавал.
Теперь за деньгами ко мне приходит молодежь - Федул и Амир. И это
горько, потому что они-таки берут. У каждого из них своя банда,
простите, своя бригада. Так здесь говорят. Федул в первый же приход
взял в порту подземное хранилище местных денежных знаков, о котором
знал только финансовый директор Дороги Миров. Амир, тоже, заметьте, с
первого захода, взял сейф с моими личными сбережениями, о котором не
знал никто. Я видел, как они работают, и, признаюсь вам, поверил в
чудеса. Та часть здания, где был спрятан сейф, уже не подлежит
ремонту. А на месте подземного хранилища теперь бездонная дыра, из
которой подозрительно попахивает подпространством. Когда я увидел это,
мне в голову пришла одна простая мысль: если им под силу _такое_,
значит они могут все. Хотите добрый совет? Не попадайтесь им на глаза!
- Очень хорошо, - с легкостью согласился Христофор, - мы последуем
вашему совету. Только скажите: каких именно мест нам нужно избегать,
чтобы не попасться им на глаза?
Эдуард Маркович, прищурившись, внимательно посмотрел на
Христофора.
- Федул почти каждый вечер сидит в ресторане "Быль". С ним всегда
человек пять-шесть из его бригады... но я вам этого не говорил.
- Амир тоже там бывает? - спросила Ольга.
- Ну нет! У них же война! Правда, пока скрытая. Когда она станет
открытой, я не позавидую жителям этого города. Себе я тоже не
позавидую, потому что завидовать тут будет нечему...
Эдуард Маркович горестно покачал головой.
- А из-за чего война? - впервые подал голос граф. Видимо,
разговор, наконец, заинтересовал и его.
- А я знаю? - Бегун сердито вскинул руки. - Разве им вообще нужна
причина? Им нужны деньги - вот они и делят между собой рестораны и
ларьки, с которых можно брать... Вот Колупай - тот действительно имел
цель. Он искал полиноид...
- Как, неужели полиноид?! - воскликнул Христофор.
- Представьте себе, именно полиноид! - подтвердил начальник порта.
- Когда-то давно его завез сюда из дальнего Параллелья один купец. До
сих пор никто не знает, что случилось с полиноидом дальше: продал ли
его купец кому-нибудь, или просто спрятал. Известно лишь, что порт
"Н-ск - 2000" он покинул без полиноида. Колупай весь город перевернул
вверх дном - так хотел найти эту штуку.
- Еще бы! - понимающе ухмыльнулся Гонзо.
- Вы, конечно, понимаете все значение полиноида, - сказал Бегун с
важностью.
- Разумеется, - кивнул Христофор и посмотрел на Ольгу. Та лишь
едва заметно пожала плечами. О полиноиде, к своему стыду, она слышала
впервые.
- В таком случае, - подхватил Бегун, - не будете ли вы любезны
сообщить мне, что это такое, и для чего оно нужно? Здесь никто понятия
об этом не имеет.
Гонзо смущенно покашлял.
- Ну как вам сказать... Полиноиды, они... По правде говоря, я и
сам их довольно смутно представляю...
Бегун некоторое время смотрел на него, прищурившись, затем
произнес:
- Вот и Колупай ничего не знал. Однако, он говорил, что владение
полиноидом может дать ему власть над миром, и ради этого готов был все
вокруг перерыть. Федул с Амиром тоже поначалу искали полиноид. Они и
