- Потолок! - Он подпрыгнул и опустился на острый кусок
sck, вскочил на ноги и сплюнул.
- Еще держится. - Полак прошел вперед и включил фонарь,
осветивший его лицо. Почти вся пыль осела.
Внезапно кусок угля с шумом обрушился с потолка. а ним
еще один. Оба мужчины отпрянули.
- Это они! - с внезапной горячностью закричал Полак.
- Но каким образом? - спросил Уилки.
Прежде чем они успели сказать что-либо еще, с
оглушительным шумом обрушился целый пласт. Полетели уголь и
камни, поднялась пыль. Возникло теплое желтое зарево, нехотя
пробивающееся сквозь трещину в угольном пласте. Потрясенные,
чуть не спятившие от радости, они прикрыли руками глаза от
яркого света.
Стену угольного пласта перед ними расколола трещина.
Края ее ярко светились. Полетели осколки. Затем - Дж. Т.
не поверил своим глазам - из трещины показался приземистый
коричневый нагой человек с ярко-красной повязкой вокруг лысой
головы. Он расчищал себе дорогу маленькой кайлой. Его лицо
лоснилось от пота. Он выглядел испуганно, однако, все же
продвигался вперед. Его глаза выкатились, когда он
сфокусировал их на двух шахтерах.
- Кто вы, черт побери? - завопил Полак.
Приземистый человек что-то проскрипел на непонятном
языке. Возвещенный новым потоком угля, в щель протиснулся еще
один приземистый коричневый нагой человек. Они стояли, как
близнецы, глядя на Уилки и Полака.
- Они прошли через забой! - сказал Уилки и повторил: -
Через забой! Но они же не могли. Вокруг толстый угольный
пласт.
- Они не могли, мой мальчик, но прошли, - проворчал
Полак.
Оба коричневых человека, стряхнув с себя угольную пыль,
покрывшую их кожу, как татуировка, кивнули.
- Они... Они хотят повести нас туда.
Полак пригнулся вперед.
- Ну, конечно. Назад пути нет... А эти парни должны же
откуда-то прийти.
- Но...
- У вас есть лучшая идея, Дж. Т.?
Дж. Т. Уилки сглотнул. Во рту был привкус угольной пыли и
страха.
- К сожалению, нет.
С помощью проворных коричневых людей Полак и Дж. Т.
протиснулись в трещину в угольном пласте и стали пробираться
вперед, к источнику желтого света.
Дж. Т. Уилки никогда не приходилось забивать голову ничем
другим, кроме как ухаживанием за девочками и изучением горного
дела. Две эти страсти были чем-то близки для него. Он выглядел
моложе своего возраста. Когда они достигли противоположного
конца трещины, он взглянул на громадного Полака, прежде чем
осмелился поглядеть, куда они попали, и увидел, что его
товарищ принимает все это за естественный ход вещей. В чем
Дж. Т. не был так уверен.
Они стояли в маленьком овальном помещении, совсем не
похожем на те, что выдалбливают в угле шахтеры. Впереди
виднелось открытое устье прохода, зазубренное, неправильной
формы, откуда струился мягкий желтый свет, ничем не
напоминающий яркое белое освещение шахтерских ламп.
- Ну... - сказал мне Полак.
- У меня мурашки ползают по спине, - признался Дж. Т.
- Если вы думаете, юный Дж. Т., что мы умерли и попали в
ад, или что эти странные шахтеры... как вы их называете...
тролли, то выкиньте это из головы. Вы прекрасно знаете, что в
канадских шахтах работают люди любых национальностей.
- Да, знаю... - Ответ Дж. Т. прозвучал неожиданно гулко в
странном помещении.
Поторапливаемые своими спасителями, они нырнули в туннель
. Они шли в сильном потоке желтого света, отражающегося от
сверкающего угля. Со всеми своими недавно приобретенными
инженерными знаниями, Уилки еще не выработал в себе чувство
направления и расстояния, какими интуитивно обладал Полак.
Уилки хотел лишь очутиться в кабине лифта с кнопкой:
"Скоростной подъем".
Воздух становился прохладнее.
- Мы вроде бы не поднимаемся, - пробормотал он.
- К тому же этот проклятый туннель достаточно велик для
человека, - проворчал Полак и тут же ударился головой о
выступающий край угольного пласта, после чего посыпались куски
угля и ругательства.
Пройдя еще немного, они увидели целый отряд похожих на
гномов коротышек, толпившихся в дальнем конце туннеля..
Очевидно, их штрек открылся в этот короткий неровный туннель,
приведший их к попавшим в ловушку шахтерам, а теперь они
собирались вернуться на поверхность.
На полу и стенах за ними корежились тени
Источником желтого света оказался луч, бьющий из рваной
дыры в полу. Коротышки один за другим прыгали вниз в этот
столб света.
Сглотнув, игриво подталкиваемый Полаком, Уилки последовал
за ними.
Он неуклюже упал на глиняный пол. Что-то шевелилось на
границе видимости. В пещере корчились тени. Чьи-то руки
помогли Уилки подняться. Он сощурился от света, лившегося из
огромного кристалла - теперь, вблизи, можно было заметить, что
тот пульсирует, - и заморгал.
Он все еще не мог поверить в то, что видел. Позади
сияющего кристалла открывалась широкая пещера со множеством
колонн, как в кафедральном соборе. Коротышки собрались на
свободном пространстве в ее начале. Омытая ярким светом, на
Уилки сверху вниз загадочно, словно икона, глядела женщина в
белом.
Уилки увидел тонкое белое платье, черные волосы,
уложенные в высокую, усыпанную драгоценностями прическу,
нежное белое лицо с розовыми губами, а также неизвестное
обезьяноподобное существо, прыгающее и ухмыляющееся,
прикованное серебряной цепочкой к ее запястью. Он увидел все
это, но не мог поверить своим глазам.
- Я знаю тебя, Дж. Т. Уилки, - заговорила женщина
сладким, как сироп, голосом, - но не знаю второго. Добро
пожаловать, Дж. Т. Уилки. Я спасла тебя из обвалившейся шахты,
и ты обязан мне жизнью.
И ЭТО - в угольной шахте?
ЭТО - глубоко под землей?
Нет, - Уилки содрогнулся, - нет, я просто ударился
головой и вижу кошмары или галлюцинации, или... я умер.
3
- Я Графиня Пердита Францеска Камманчи ди Монтиверчи, -
продолжала женщина. - Можешь звать меня просто Графиня. Она
дернула цепочку. Обезьяна отскочила от Уилки. Ее большая лысая
голова с нелепой вельветовой шапочкой... Уилки закрыл глаза.
- Ты не спишь, Дж. Т. Все это реально и происходит на
самом деле. Теперь же идем, нас ждет путешествие. Внезапно
раздался злобный мужской голос, говорящий на неизвестном Уилки
языке, состоящем, казалось, из одних щелчков, шипения и
хрюканья. Уилки открыл глаза. Говоривший мужчина был в синей
рубашке и бриджах, из-за его широкого пояса торчало
многочисленное оружие. Его смуглое лицо с загнутыми черными
усами выглядело неприлично живым. Графиня огрызнулась каким-
то резким ответом, и смуглый мужчина наполовину вытянул меч из
ножен.
- А кто этот второй? - сладко спросила Графиня.
- Меня зовут Полак. - Громадный шахтер выдвинулся вперед.
Он выглядел так, словно его лицо вотвот взорвется.
- Ты тоже моешь составить нам компанию. А теперь
поспешим.
Все сразу быстро пошли через пещеру. Сияющий кристалл
парил в воздухе позади них без всякой, насколько мог видеть
Уилки, опоры.
Уилки отпрянул от него. Черт побери, это не может быть
реальностью!
- Это летающая тарелка, Дж. Т.! - подтолкнул его Полак.
- О, конечно... Это просто забавный сон.
- Я не уверен, что это сон, дьявол его забодай!
Дж. Т. Уилки и сам начал привыкать к безумной мысли, что
это может быть не сон.
Они торопливо пошли вперед.
Пещера быстро закончилась гладкой глиняной стеной. Все
остановились. Вокруг сгустилась атмосфера ожидания.
- Здесь нет никакого прохода, - пробормотал Полак.
- Дама, которая нашла дорогу в обвалившуюся угольную
шахту, может найти и выход из пещеры, - кисло ответил Дж. Т.
Если это реальность, значит, он должен привыкнуть к ней и не
воспринимать происходящее, как сон.
- И что теперь, Графиня? - громко спросил он.
Женщина улыбнулась. Коротышки вздрогнули и отпрянули от
них.
- Эринелды знают, когда копать и когда исчезать. Я вижу,
в тебе развито чувство юмора, Дж. Т. Мне это нравится.
- Нужна техника, чтобы прокопаться сюда, - сказал Полак,
с вызовом уставившись на женщину. Она поглядела на него в
ответ.
- Мы идем... другим путем. - Она резко дернула за
цепочку. - Соломон, проведи нас... через последний кристалл.
Обезьяна двинулась вперед, что-то невнятно пробормотала и
застыла на месте, словно ее внезапно разбил паралич. Дж. Т.
Уилки прошиб пот, когда он взглянул туда, где секунду назад
толпились коричневые коротышки - эринелды. Казалось, их толпа
внезапно поредела.
- Самое трудное было найти Проход в земную шахту, -
сказала Графиня. - Конечно, есть несколько в Западной и
Восточной Германии, несколько в Венгрии, а также в ваших
родных Штатах. Но эта часть вашего мира... - Она внезапно
g`lnkw`k`. Эринелд, стоявший в паре ярдов от Уилки, исчез.
Уилки с трудом перевел дыхание.
Другой эринелд занял его место и в ту же секунду, как его
вторая нога коснулась земли, он также бесшумно, таинственно,
невозможным образом исчез.
Только через секунду тихий хлопок воздуха, занявшего
освободившееся место, подсказал, что кто-то здесь вообще был.
Следующим исчез меченосец в синем.
- Ты следующий, Полак.
Графиня сделала знак, Полак двинулся вперед и исчез прямо
на глазах ошеломленного Уилки.
- Я не верю... - пробормотал Уилки.
Он пошел к тому месту, где только что стоял шахтер,
чувствуя головокружение, тошноту, чувствуя... чувствуя мягкое
прикосновение травы, мокрой от росы, тепло летнего солнца на
лице, и услышал, как что-то резко кричит человек в синем. Он
стоял на травянистом склоне большой долины, увидел, как справа
от него материализовался сверкающий драгоценный кристалл, и
резко повернул голову.
И закричал.
Через секунду рядом с кристаллом материализовалась
Графиня и маленькое существо, которое она назвала Соломоном.
Человек в синем снова что-то закричал, сердито жестикулируя.
Уилки последовал туда, куда он указывал рукой. Край
долины окаймляли крошечные точки, казавшиеся черными на фоне
сияющего неба.
Графиня нахмурилась.
- Palachi, - сказала она. Соломон оскалился и запрыгал.
Его огромная лысая голова покрылась потом. Вид этих
черных шариков на горизонте встревожил эринелдов. Они сбились
в кучу и запищали своими высокими голосами.
- Мы должны поспешить через это измерение, - сказала
Графиня, дергая за цепочку.
Соломон пошел вперед, за ним последовали другие.
Кристалл, безжизненный и солнечном свете, плыл позади всех.
Соломон принюхивался. Его крошечное морщинистое личико
вертелось во все стороны Подстегивая Соломона словами, хотя и
непонятными Уилки, но заставляющими его содрогаться, Графиня
подгоняла беспомощного маленького человечка.
Наконец, пройдя сотню ярдов по долине, он остановился.
Снова начали исчезать эринелды.
В это время черные точки на склонах долины начали расти.
Уилки понял, что они несутся вниз к исчезающей компании. Он
не мог различить их формы, но исходящая от них угроза,
казалось, подгоняла серию исчезновений. Уилки почувствовал
внезапное изменение в почве под ногами и обнаружил, что
пролетел около фута вниз и приземлился на голую скалу и
щебенку. Вокруг него оскалились горы со сверкающими
заснеженными вершинами, от которых протянулись длинные языки
ледников. Уилки пробрал холод.
Они снова пошли, на этот раз прямиком к леднику. Никто
ничего не говорил. Им приходилось перебраться через огромные
