плечами Терси. - Да что все-таки происходит?
- Он хочет попытаться поймать чудовище, - объяснил Хорт, ибо планы
Старика внезапно стали ему ясны. - Когда я пришел сюда, лодки уже не было.
- Чудовище, - заморгал Терси. - Старик в одиночку поплыл за
чудовищем?
- Не думаю. Я здесь был задолго до рассвета. Нет, даже Старик не
способен спустить лодку в темноте, да еще когда этот монстр в море. Он,
наверное...
- Смотри! Вон он!
Солнце наконец поднялось над горизонтом, и с его первыми лучами туман
начал таять. В сотне ярдов от берега приплясывала на волнах маленькая
лодка, в ней можно было разглядеть Старика, бешено работающего веслами.
Внезапно у них на глазах он бросил весла, терпеливо ожидая чего-то.
Лодка снова начала дергаться из стороны в сторону, словно подталкиваемая
невидимой рукой, и Старик опять налег на весла.
- Он поймал его! Поймал монстра! - завопил Терси, подпрыгивая не тост
восторга, не то от ужаса.
- Нет! - решительно возразил Хорт, вглядываясь в далекую лодку. - Еще
не поймал. Он ведет его, заманивая на мелководье.
Теперь ему все стало ясно. Металлическая ловушка! Монстр повадился
разорять стариковы ловушки, теперь Панит приманил его такой, которую зверь
не сможет сломать. И вот он ведет неизвестное создание к берегу, дразня
его ловушкой, как ребенок дразнит котенка бантиком на шнурке. Разница в
том, что этот "котенок" - неведомая, смертоносная тварь, которая запросто
может откусить руку, держащую шнурок.
- Быстро, Терси, - приказал Хорт, - тащи свою сеть! Зверь не полезет
за ним на берег.
Долговязый рыбак оцепенел, утонув в собственных мыслях.
- Выловить чудовище сетью? - пробормотал он. - Мне нужна помощь, да,
помощь... ПОМОГИТЕ! - и с громкими воплями он помчался к рыбацким хижинами
погруженным в сон.
Это был не Лабиринт, где взывать о помощи бесполезно. Двери
открывались и рыбаки, протирая глаза, выбегали на-пристань.
- Что случилось?
- Что за шум?
- СПУСКАЙТЕ ЛОДКИ! СТАРИК ПОЙМАЛ ЧУДОВИЩЕ!
- Чудовище?
- Скорее, Илак.
- Старик поймал чудовище! - крик передавался от хижины к хижине.
Они копошились вокруг лодок, как обитатели потревоженного
муравейника: у Харон отвисшие груди хлопали под ночной сорочкой, которую
она не успела переодеть; Омат, чья изуродованная рука болталась как плеть,
пока он ловко толкал лодку здоровой; и впереди всех Терси, он уже стоял в
своей маленькой лодке, отдавая приказы остальным.
Хорт не делал попыток присоединиться к ним. Они были рыбаками и знали
свое дело куда лучше, чем он. Как вкопанный стоял он на пристани,
потрясенный мужеством своего отца.
Мысленным взором он видел то, что видел Старик: сидя в маленькой
лодке в кромешной темноте ночного моря, ожидая первого рывка каната - а
потом отчаянная, рвущая мышцы спины гребля в попытке отбуксировать
металлическую ловушку к берегу. Это нужно было делать очень осторожно,
чтобы невидимая тварь не потеряла из виду ловушку. Темнота была таким же
врагом Старика, как и монстр; она грозила потерей ориентации, да еще этот
туман! Слепящее облако, обволакивающее со всех сторон. И все же Старик
совершил это, и теперь монстр вот-вот попадет в ловушку собственных жертв.
Уже были раскинуты крепкие сети, образующие преграду между
таинственным зверем, преследующим Старика, и открытым морем позади него.
Когда лодки с обоих концов натянувшейся сети начали продвигаться к берегу.
Старик выровнял гребки и поплыл к причалу... но он был в полном
изнеможении. Хорту было заметно то, чего никто не видел.
- Туда! - закричала Хорт наемникам, показывая на линию прибоя. - Вот
туда они его подтащат! Давайте!
Он проводил их глазами. Скорее слухом, чем зрением, он уловил, что
добыча попалась в сети; радостные крики раздавались над маленькими
лодками. Он зашел по пояс в воду, поджидая лодку Старика на мелководье.
Ухватившись за нос лодки, Хорт вытащил ее на берег, словно игрушку, в то
время, как отец обессиленно согнулся между веслами.
- Ловушка, - просипел Старик, тяжело дыша, - вытяни ее, пока она не
запуталась в сетях у этих дураков.
Веревка была холодная и твердая, как проволока, но Хорт рывок за
рывком вытягивал ловушку из глубины. Неудивительно, что она была полна
ний, которые прыгали и серебрились в утреннем солнце. Недолго думая, Хорт
подтащил ее к лодке и опорожнил в углубление для рыбы.
Все лодки уже были на берегу, а вода На мелководье бурлила и пенилась
вокруг сети.
- На что это похоже? - прохрипел Старик; он едва мог поднять голову.
- Что это за чудовище?
- Похоже на огромного краба, - объявил Хорт, вытягивая шею. Наемники
уже добрались до него.
Действительно, отогнав толпу, они зашли в воду и дубасили
паукообразное чудище топорами и дубинками.
- Я так и думал, - кивнул Старик. - На ловушках не было следов зубов.
Сбежал от какого-то проклятого колдуна, - добавил он.
Хорт кивнул. Теперь, когда он разглядел монстра, ему вспомнились
слухи, время от времени появлявшиеся в городе. Пурпурный Маг держал
огромных крабов, которые сторожили его жилище на реке Белая Лошадь.
Говорили также, что сам он умер, его погубило собственное колдовство. Краб
подтверждал эти слухи; должно быть, животное уплыло по реке в море, когда
его перестали кормить.
- Чей это улов?
Хорт обернулся и увидел двоих стражников, стоящих прямо за его
спиной. Одновременно он увидел толпу горожан, заполнившую близлежащие
улицы.
- Общий, - заявил Старик; похоже, к нему вернулись силы. - Это они
поймали. Или кто-то из них. Может, Терси - сеть-то его.
- Нет, Старик, - возразил Терси, подходя к ним. - Это твой улов.
Никто на верфи не станет этого отрицать, и уж во всяком случае не я. Это
ты поймал. Мы только подтащили его сетями и баграми к берегу после битвы.
- Значит, это твой улов, - решил стражник, оборачиваясь к Старику. -
Что ты собираешься с ним делать?
Хорт внезапно испугался, не хотят ли эти солдаты оштрафовать отца за
то, что он вытащил краба на берег; они могут назвать это нарушением
общественного спокойствия или еще как-то. Он сжал руку Старика, но разве
мог он удержать отца?
- Да не знаю, - пожал плечами Панит. - Если бы в городе еще был цирк,
продал бы им. Для еды продать не могу - мясо может быть ядовитое, и сам
есть не стану.
- Я куплю его, - объявил стражник ко всеобщему удивлению. - Принц
любит всякую небывальщину. Если краб ядовитый, им будет о чем поговорить
за столом с Императором. Даю тебе за него пять серебреников.
- Пять? Десять - времена-то тяжелые; да я еще Джабалу заложил свое
место на верфи, - начал торговаться Старик, оказывая стражникам не больше
почтения, чем работорговцу.
При упоминании имени бывшего гладиатора высокий стражник нахмурился,
а его смуглый Напарник шумно втянул воздух сквозь зубы.
- Джабал? - пробормотал высокий, расстегивая кошелек. - Получай свои
десять серебреников, рыбак, и золотой в придачу. За такую работу человек
заслуживает больше, чем расписка работорговца.
- Спасибочки, - поклонился Панит, принимая деньги. - Следите
хорошенько за болотами; этих крабов должно быть не меньше десятка.
Загоните их на сушу, и Китти-Кэт будет питаться ими целый месяц.
- Спасибо за информацию, - поморщился стражник. - Мы весь гарнизон
поднимем на это дело.
- Неплохой сегодня улов, - крякнул Старик, когда стражники ушли, - и
ния в придачу. Пошлю парочку в подарок кузнецу и С'данзо, да еще ловушек
закажу. - Он кивнул сыну. - Ну вот, - подбросил монету на ладони и поймал,
- это тебе, в придачу к главному подарку.
- Главному подарку? - нахмурился Хорт.
Улыбка сползла с лица Старика, словно маска.
- Разумеется, - проскрипел он. - Как ты думаешь, зачем я все это
затеял?
- Ради других рыбаков? - предположил Хорт. - Чтобы очистить
акваторию?
- Не-е, - Панит покачал головой. - Главным образом, это был мой
подарок тебе; я хотел показать тебе, что такое гордость.
- Гордость? - потрясение откликнулся Хорт. - Ты рисковал жизнью,
чтобы я гордился тобой? Да я всегда тобой гордился! Ты лучший рыбак в
Санктуарии!
- Дурак! - взорвался Старик, вскакивая на ноги. - Плевать, что ты
думаешь обо мне; главное - что ты сам о себе думаешь!
- Не понимаю, - прошептал сын. - Ты хочешь, чтобы я был рыбаком, как
ты?
- Нет, нет, нет! - Старик повернулся и зашагал прочь, потом обернулся
и сердито посмотрел на юношу. - Я всегда говорил - не каждому быть
рыбаком. Не стал рыбаком - стань хоть кем-нибудь, чем-нибудь, и гордись
этим. Не будь перекати-полем. Выбери себе дорогу и иди по ней. У тебя язык
хорошо подвешен - стань менестрелем или даже сказителем, как Хаким.
- Хаким? - изумился Хорт. - Да ведь он нищий.
- Он здесь живет. Он хороший сказитель; его богатство - его гордость.
Что бы ты ни делал, куда бы ни отправился - храни свою гордость. Будешь
порядочным человеком - везде тебе будет дом. Прими, сынок, мой подарок:
это всего-навсего совет, но без него ты будешь беднее. - Он бросил золотую
монету в песок возле ног Хорта и зашагал прочь.
Хорт подобрал монету и проводил глазами Старика.
- Прошу прощения, молодой господин, - вдоль берега ковылял старый
Хаким, бешено размахивая руками. - Это был Старик - тот, кто поймал
монстра?
- Да, это он, - ответил Хорт, - только я думаю, сейчас не время
разговаривать с ним.
- А вы с ним знакомы? - спросил сказитель, хватая Хорта за руку. - Вы
знаете, что здесь произошло? Я заплачу вам пять медяков за рассказ. - Он
был нищим, но, судя по всему, не голодал.
- Оставь деньги себе, Хаким, - пробормотал юноша, оглядывая
опустевший берег. - Я расскажу тебе эту историю.
- А?
- Да, - Хорт улыбнулся, подкинул монету в воздух, поймал и положил в
карман. - Более того, я закажу тебе чашу вина в придачу к истории, но при
условии, что ты научишь меня, как ее рассказывать.
Эндрю ОФФУТ
ВИВИСЕКТОР
1
Губернаторский дворец венчал минарет, чей маленький купол напоминал
луковку, а похожий на иглу золотой шпиль взмывал вверх, стремясь пронзить
небо. Ветер трепал треугольный флажок с девизом Империи Рэнке. Внизу купол
был окружен стеной, похожей на разверстую пасть травоядного. Усеянная
амбразурами стена не сулила ничего хорошего тем, кто вздумал бы напасть на
дворец. В бойницах меж зубцов стены располагались лучники, а в случае
нападения всегда были наготове сосуды с кипящим маслом.
Высокая стена надменно и кичливо взирала на местность, выказывая
имперское могущество.
Даже если бы кто-то сумел забраться на верхушку располагавшейся через
улицу стены зернохранилища, то и тогда он не смог бы зацепить крюк за
стену дворца губернатора, столь высоко вздымалась она к небу.
Но что не сделает крюк, доступно стреле.
Однажды ночью, когда луна над Санктуарием напоминала не круглую белую
девичью грудь, а крохотный полумесяц, не похожий даже на лезвие косы, в
тишине прозвенела тетива. К флажку на шпиле Губернаторского дворца
устремилась стрела, за которой, подобно нити, вытканной неутомимым пауком
или уносимой ветром гусеничной пряди, тянулся шелковый шнур, столь тонкий,
что был почти невидим.
Стрелок промахнулся и ему стоило немалого труда вернуть шнур со
стрелой обратно.
Скорее ругаясь, чем вознося небу молитвы, стрелок прицелился снова.
Слегка приподняв лук, он поднес его к щеке и аккуратно, почти нежно
