Принцессе цветы. И самыми счастливыми минутами в его жизни были те, когда
она, гуляя у Башни в окружении рыцарей и знати, протягивала руку за
выращенной Учеником розой. И самой черной была та, когда она со словами
"Бедный аромат" бросала в пыль драгоценный цветок, вырастить который не
брался даже Мастер. Одомашненные розы могли жить только год в этом саду, а
только лучшие маги рисковали отправиться в Пустошь за семенами диких.
И только в те редкие дни, когда Принцесса, склонив голову, роняла
"Недурна", Ученик бывал по истине счастлив и чувствовал, что его жизнь
наполняется смыслом.
2
Приближался ежегодный турнир. Лучшие рыцари королевства съезжались
соперничать за право увенчать чело Принцессы венком и быть королем
ежегодного Карнавала. И кроме этого была еще одна важная причина для
победы - между этим и следующим Карнавалами Принцесса должна будет выбрать
мужа среди рыцарей, что будут просить у короля ее руки.
Герольды трижды протрубили, и Турнир начался. У королевского трона, в
окружении флагов и гербов сражающихся, сидела Принцесса, с легкой скукой
наблюдая, как лучшие мужи королевства проливают кровь в ее честь.
Напротив, в рядах для замковой прислуги, стоял Ученик - и смотрел на
нее сквозь пыль арены. Он не замечал сражающихся и не слышал криков
герольдов - он лишь смотрел и тонул в ее образе.
И он был первым, кто заметил, как ее глаза, рассматривающие толпу,
начали все чаще задерживаться в одной точке. Ведомый непонятной ему
злостью, Ученик проследил за направлением ее взгляда - и зажмурился. Он
смотрел в почему-то не закрытое, как гласил закон, окно, из которого была
видна Пустошь. А повернувшись, он увидел, как ее лицо теряет всякое
выражение.
"НЕТ!" - закричал он, и все содрогнулись от этого крика - все, кроме
нее. Ученик бросился вперед, под ноги лошадей, на копья рыцарей - только
бы успеть закрыть ей глаза! - но уже за серединой арены его достали мечом.
Последнее, что он видел, теряя сознание, было ее лицо, обращенное к
Пустоши.
Очнувшись, Ученик увидел над собой лицо Мастера.
- Она ушла, - ответил Мастер на вопрос, застывший в глазах Ученика. -
Конвой вернулся два часа назад. Они проводили ее до границы, как велит
закон.
- Я верну ее.
- Нет. Закон гласит: никто не помешает Уходящему, ибо нет на то сил
человеческих.
- Мне нечего терять.
- Тогда я ошибся, вернув тебе жизнь.
Ученик приподнял голову и увидел в руках мастера миску с отваром, из
которого были видны листья Дерева Жизни. Приближение к дереву каралось
смертью для всех, кроме Мастера, и даже он не имел права рвать его листья
или плоды.
- Все равно я не могу здесь остаться. Рано или поздно, но они
догадаются, - он кивнул на листья.
- Тогда иди. - Мастер тяжело вздохнул. - Если тебя не будет месяц, я
беру себе нового ученика.
3
И он ушел. Он ушел, неся с собой лишь посох из дерева Магов. Ничего
ценного не было у него, кроме знаний, и ничто не согревало его в пути,
кроме любви. Он уходил, нарушая Закон своей страны, разрушая все,
построенное тяжким трудом, сжигая за собой все мосты - потому, что любил.
И иначе не мог.
Первые стражники догнали его у маленькой неприметной деревушки.
- Легкого пути! - окрикнул его с лошади младший.
- И тебе того же, - ответил Ученик и продолжил шаг.
- Не ты ли будешь ученик старого садовника? - поинтересовался
старший, невзначай положив руку на рукоять меча.
- Я.
- Тут такое дело... - начал было младший.
- Никто не должен мешать Уходящему, парень. - Старший вздохнул и
вытащил меч из ножен. - Ибо нет на то сил человеческих.
- На то есть нечеловеческие, стражник, - ответил Ученик и поднял
посох.
Когда двое стражников очнулись, уже светало.
Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые
- зализывая раны, а некоторые... По стране ползли слухи о Странном, идущем
к Пустоши - идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев
короля, как нож через масло - и при этом не убивая. Почти.
Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом -
полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом - Пустошь.
Городок казался вымершим - настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил
взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.
Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины
в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого
бродяги, кутавшегося в плащ в углу.
- Кружку теплого вина! - бросил Ученик кабатчику и двинулся к
свободному месту, бросив на прилавок монету.
- Сам подогреешь, - буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.
- Я спешу, - бросил Ученик. - А...
- А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! -
неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили,
сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.
- Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.
Нападавшие молча бросились вперед.
- Это было недурно, - усмехнулся бродяга. - Я на своем веку видел не
много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я
повидал не мало.
Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под
стола он вытащил пару длинных тонких мечей.
- Не составите ли мне компанию?
Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между
собой и им посохом - и удивленно вскинул брови.
- Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми
не благородного происхождения.
- В виде исключения, ученик садовника.
Ученик убил его на третьем выпаде.
Он прошел Страну Людей - Лэйн, он прошел Ничью Землю - Сэнд, и
вступил в Пустошь, у которой не было имени - она в нем не нуждалась. Он
шел по земле, на которой не остается следов - и искал путь Принцессы. Он
уходил в Землю, откуда не возвращаются - и шел туда сам, ведомый любовью и
волей.
На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее
слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля
не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его - и там, где на Уходящая
походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно
выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа
восставала против него.
На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков
когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев
ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в
сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники.
Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.
Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени -
и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон
снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на
него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие
монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места
- но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в
струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в
сторону, всасывая по пути хищных птиц... Стрелы кентавра развернулись и
поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах
далеко впереди.
4
В центре Пустоши стояла Голубая Скала, и вокруг нее лежала Голубая
долина, и Голубые Камни были рассыпаны вокруг, и их блеск затмевал Солнце.
Ученик стоял у расщелины в Голубой скале, и смотрел на начертанную над ней
руну. Недоверие было написано на его лице - недоверие и страх. Только один
человек мог бы жить здесь - и ничего хорошего это не означало, даже если
он и был бы уже мертв. Но Ученик чувствовал, что его враг жив, и ему
оставалось только сожалеть, что имя его врага - Великий Маг Лэйна, Мастер
Голубого Камня.
Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул
еще - и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него
появились дополнительные ответвления. Еще шаг - и они пропали. Ученик
попал в Изменяющийся Лабиринт.
Ученик блуждал по Лабиринту, изучая магию Голубого Камня. Он подолгу
задерживался у стен, разговаривая с камнем и изучая его язык. Он
передвигался, когда его вынуждал смыкающийся коридор и продолжал
расплетать тонкую паутину заклинаний. Он не замечал хода времени, не
замечал пройденного пути - для него существовали только голубые кристаллы.
И когда он закончил, то произнес лишь одно слово - и голубые стены
расступились, открыв проход к самому центру замка.
Там, в кругу рун, сидел на троне Великий Маг, а у его ног, заточенная
в прозрачный голубой кристалл, стояла Принцесса. Как и многие другие
Застывшие В Камне, она украшала Тронный Зал Великого Мага.
- Здравствуй, Мастер Камня, - произнес Маг, усмехаясь. - Жаль, что
камень не примет тебя. Прощай.
И из стен ринулись сотни и сотни монстров. Ученик поднял над головой
посох и запел. Его песнь опрокинула первые ряды нападающих, скрутила их и
разметала по стенам. Она подняла стену огня и обрушила на головы монстров.
Она обращала назад летящие стрелы и выхватывала из воздуха новые, не
знавшие промаха.
В стенах открылись проходы и выплеснули полчища демонов в роговой
броне, которую не брали стрелы и огонь. Ученик вытянул руку с горстью
Голубых Камней, сказал Слово - и проходы сомкнулись, давя демонов, и пол
раскрылся трещиной, в которую лавиной обрушились нападавшие - и исчезли,
уступая место сравнительно небольшому количеству мечников, которые
приближались, ловко уворачиваясь и от стрел, и от трещин в полу. Ученик
вынул из воздуха сверкающий меч и медленно двинулся навстречу.
Через пару минут все было кончено.
- А ты неплох... При некотором везении ты даже мог бы быть мной... -
Маг поднял тяжелые веки. - Но, однако, никакое приятное развлечение нельзя
затягивать до пресыщения...
Ученик отпарировал летевшую в него шаровую молнию и метнул свою, но
она отразилась от Рунного Круга и угодила в стену. Он разорвал опутывающую
его сеть заклинаний и бросил вперед огненное копье, которое разбилось о
руны. Перестав нападать, Ученик пошел вперед, стараясь достать до рун. Маг
удвоил усилия, и на Ученика дождем полился огонь, вокруг него заметались
молнии, на него обрушились ураганный ветер и водяные валы; перед ним
выросла каменная стена и на него обвалилась другая. Но он шел, и не было
уже силы, которая могла бы его остановить. Он отводил ветер и испарял
воду; огонь лизал его лицо, как щенок, не рискуя укусить; камни облетали
его стороной и расступались при его приближении.
Когда посох Ученика коснулся Круга, руны погасли и исчезла
поддерживающая Мага сила. Метнул тот в Ученика горсть голубых кристаллов,
произнося Слово - но не властно оно над Мастером Камня. И дойдя до Мага,
прочел Ученик ему Изгнание - и жизнь навсегда покинула тело старого
Мастера Камня.
И сказал Ученик Слово над узниками Мага, и раскрылись их оболочки из
Голубого Камня. Выводя людей из зала, раскрыл Ученик в его центре
глубочайший колодец и бросил туда свой посох. И уходя из Голубой Долины,
видели люди, как крошится Голубая Скала, и как выглядывают из ее расщелин
ветви Древа Магов, расправляясь, покрываясь листьями, закрывая Солнце и
лишая силы Голубые Камни.
Все Ушедшие были исполнены благодарности Ученику, и все благодарили
