я думаю, теперь будет знать что люди считают свободой. - Гном усмехнулся.
- Свободу сражаться.
- Может быть, может быть. - Покачал головой Дейв. И замер,
пораженный. - А эльфийка? И маг?
- Не спеши умереть, человек, - ответил гном. - Никто из нас не может
сражаться с магом.
- Не совсем... - пробормотал третий гном, сидевший в стороне и
чистивший меч. - Скажи, человек, ты первым увидел демона или он тебя?
- Ну... Наверное, я его.
- Нет, он не может, - ответил первый гном. - Он ничего не знает.
- Не важно. Он имеет право вызвать на Поединок Равных.
- Бред! Он не проживет и минуты!
- Секунду, секунду, - вмешался Дейв. - Вы собственно о чем?
- Поединок Равных это поединок существ одной природы - магов, в
данном случае. Договор Древних гласит, что на Поединке Равных можно
использовать только приемы, известные обоим. - Прозвучало объяснение и из
тени вышел маг, которого Дейв видел у камина. Вместо халата на нем был
кожаный костюм, в правой руке он держал меч, а левой тащил эльфийку.
- Так называемая Формула Равных, открывающая поединок, обусловливает
эти самые равные силы. - Маг бросил эльфийку к стене. - Я готов. Если ты
хотя бы продержишься достаточно долго, возможно, ты и будешь жить.
Остальное тебя не должно интересовать.
Чистивший меч гном вышел вперед и протянул свой клинок между ними.
"Опустите ваше оружие на землю и вытолкните за пределы круга. Очистите
сердца от ненависти и приветствуйте друг друга, как подобает равным".
Они поклонились друг другу - Дейв настороженно, маг - насмешливо.
"Младшему выбирать - хочешь ли ты иметь силы старшего, либо же низвести
его на свой уровень?"
- Мой уровень, - глухо ответил Дейв. Маг поднял бровь. "Обычно люди
хотят могущества... Чего же хочешь ты?" - слегка насмешливо спросил он.
- Свободы, - ответил Дейв, и лицо мага исказилось.
- Сейчас ты ее получишь, - прошептал он и шагнул вперед. Его
остановил меч гнома.
- Повторяйте за мной, - сказал гном и начал Формулу. Дейв повторял
слова чужого языка свободно, схватывая их с первого раза. Маг ронял слова
небрежно, не дослушивая гнома до конца.
Гном убрал меч и шагнул назад. Вокруг двоих загорелся розоватый круг.
- Круг пересечет только один. Удачи, - произнес гном и наступила
тишина.
Маг усмехнулся Дейву.
- Не много же ты можешь. Чтоб не сказать ничего.
- Мне много не нужно, - ответил Дейв и шагнул вперед, пытаясь ударить
мага в лицо. Тот перехватил его руку и сжал кисть.
- Не много не значит ничего, - процедил маг сквозь зубы и небольшая
молния с сухим треском ударила в грудь Дейва. Его сердце забилось в
сумасшедшем ритме, дыхание перехватило, левая половина груди онемела от
боли.
- Плохо не знать своих возможностей, - сухо прокомментировал маг и
отпустил руку Дейва. Дейв упал на колени.
Маг постоял минуту, собираясь с силами, и покачал головой.
- Совсем никакого запаса энергии. Ладно, закончим руками, - и
протянул пальцы к горлу Дейва. Дейв ударил двумя руками снизу вверх в пах
мага, и тот согнулся от боли. Вскакивая на ноги, Дейв ударил мага в лицо,
разгибая его, и снова в грудь, опрокидывая навзничь. Потом упал коленом на
грудь врага и вцепился в его горло.
Пальцы мага впились в горло Дейва, и он почувствовал, что не может
дышать. Паника накатила, как волна, но мозг Дейва вынырнул на поверхность,
неся с собой знание. Маленькое, крошечное знание об одной слабенькой
молнии.
Дейв рывком наклонился к лицу мага и взглянул в его глаза. Маг прочел
в его глазах приговор и сдавил шею Дейва сильнее. Теряя сознание, Дейв
разрядил свою молнию прямо в мозг врага.
Придя в себя, Дейв увидел что он лежит в пыльном проходе перед
полуоткрытой дверью в замок. Раздался легкий шум, и дверь распахнулась
полностью.
- Вам плохо, мистер? - экскурсовод выглядел не на шутку
встревоженным.
- Нет, ничего, просто упал...
- Мы закрываем, вам лучше идти. Хорошо, что я сюда заглянул. Вы
уверены что все в порядке?
- Да, уверен. - Дейв встал, порылся в карманах и сунул экскурсоводу
доллар. - Спасибо.
- Спасибо, сер. - Экскурсовод ушел.
Дейв посмотрел на коридор, уходящий в паутину, гладкую пыль и
короткую цепочку своих следов на ней. Пожал плечами и прикрыл за собой
дверь. Глухо стукнул засов.
Дейв спустился по крутым каменным ступенькам и вышел в теплый вечер.
Пересек стоянку, открыл дверь машины и не глядя плюхнулся на сиденье,
оказавшееся неожиданно жестким. Он приподнялся и вытащил из-под себя меч.
Маленький, аккуратный меч работы гномов. Лунный свет блеснул на клинке.
- Мы еще прихватили кое-каких камешков. Ты не любишь их копать, но, я
думаю, найдешь применение двум или трем, - раздался с заднего седения
голос гнома, и рядом с Дейвом упал небольшой, но увесистый мешочек.
- У Вас, людей, странное понятие о свободе, - раздался тихий голос
эльфийки. - Вы деретесь за свободу вообще, чья бы она ни была. Это
странно... и хорошо.
Дейв пожал плечами и развернулся. Они уже выходили, гномы держали под
руки третьего. Он усмехнулся и кивнул Дейву.
- У тебя хороший стиль. Встретимся на следующей драке.
- Но как я о ней узнаю? - вскричал Дейв.
- Просто подумай, - ответил гном и захлопнул дверь. Гномы сделали
несколько шагов и исчезли; эльфийка растворилась в лунном свете. Все
казалось сном.
Дейв провел пальцами по кромке меча и бросил взгляд на пустой замок
зажигания. Раздалось повизгивание стартера, и мотор тихо загудел. Зажглись
фары, и машина медленно выкатилась со стоянки. Дейв посмотрел в зеркало на
удаляющийся замок, и перевел взгляд вперед. Перед ним лежала широкая
дорога.
Андрей АНДРОНОВ
САДОВНИК
1
Все население деревни собралось около Большого Костра. Это достаточно
редкое событие не хотел пропустить никто - и они все были здесь, и
умудренные опытом старейшины, и закаленные в боях воины, и молодые, еще
только вступившие на Путь юноши, и женщины, оставившие свои вечерние дела,
и дети, забывшие на время свои обычные забавы. Все они пришли слушать
Пришедшего из-за Гор, Вечного Старца, Его, Бывшего Всегда - самого старого
и самого мудрого по эту сторону Неприступных Гор, Хранителя Памяти,
помнившего все легенды, и охотно рассказывающего их все - кроме одной, о
нем самом.
Старик плотнее запахнулся в накидку и прикрыл глаза. Его руки мелко
дрожали в дюйме от костра, но он не чувствовал жара. Тени от пламени
медленно двигались по его изрезанному морщинами лицу.
- Это было так давно, что только такие старики, как я, могут это
помнить... Это было так давно, что в памяти людской остались лишь легенды
- о драконах и рыцарях, о великих магах и их еще более великих подвигах, о
Древе Жизни и Голубых Камнях, и, конечно, о прекрасных Принцессах и
храбрых Героях, спасавших их от происков Зла.
Та история, которую я вам сегодня расскажу, чистая правда - но только
легенда она для живущих. Так пусть же это будет легенда, Легенда о
Принцессе из Голубой Башни.
Это было не так далеко отсюда - по ту сторону Неприступных Гор, за
которыми по вечерам садится Солнце. В сорока - пятидесяти днях пути за
ними лежала - а, возможно, лежит и теперь - великая и могучая страна -
Лэйн. С одной стороны она упиралась в Горы, Откуда Вставало Солнце, с двух
сторон у нее были, хотя и не очень приятные, но все же соседи, а с
четвертой простирались Земли, Откуда Нет Возврата - или просто Пустошь.
Никто из уходивших туда никогда не возвращался, и никто не знал, что же
там происходило - но только те, кто смотрел туда в полдень, уходили, и не
было сил у людей их остановить.
И была Легенда - или, если угодно, Предсказание - о том, что однажды
за ушедшими отправится рыцарь с чистым сердцем, и уйдет он сам,
добровольно, ведомый лишь волей, о которую разобьется заклятие, и все
Ушедшие станут свободны, и Пустошь станет пахотным полем.
И в сердце Лэйна стояла прекрасная в своем величии Голубая Башня,
которую изваял Великий Маг из камня, недоступного рукам смертных. Ходили
слухи, что был то камень из Пустоши, и что именно его блеск звал и манил
туда людей - однако же граненые стены Голубой Башни при одном только
взгляде на нее дарили душе мир и покой, очищали разум и проясняли память.
И жила в Голубой Башне Принцесса - и пока жила она там, время не было
властно над ней. Принцесса, дочь Короля, училась в башне магии у своей
матери - и по окончании обучения не было колдуна сильнее Ее, но только в
Башне могла Принцесса явить свою колдовскую силу. И по сему прямой Ее
обязанностью было, живя в Башне, насылать дождь, заколдовывать урожай и
прочими способами помогать жителям страны, и был Лэйн богат и
могущественен.
Но было еще нечто в этой стране, что поражало воображение и радовало
глаз, что почиталось так же, как и Голубая Башня - Сад Короля. Не только
обычные растения были в нем - в тайных, мало кому известных уголках цвели
растения и лекарственные, способные победить любую болезнь, и ядовитые, яд
которых не оставлял следов и не имел противоядий, и магические, чье
действие было покрыто тайной Древнего Искусства, и, наконец, величайшее
сокровище королей Лэйна - Древо, дававшее жизнь.
Тяжело было управиться с этим Садом, и велика была честь быть
садовником Короля - но велика была и ответственность, и никто не стремился
сам занять этот пост.
Как и принцесс, садовников обучали их мастерству с детства. Детей
набирали из бедных или чересчур многодетных семей и обучали их уходу за
растениями. Но лишь двое знали все тайны Сада - Мастер и его Первый
Ученик. А тайн было множество - и как собрать урожай с Пограничного
Людоеда, и как обходиться с Подземными Пустынниками, чтобы те не заняли
весь Сад, и как остаться в живых при встрече с милыми зверушками,
подаренными Королям в разное время Героями и Магами и свободно
разгуливающими по Внутреннему Саду. Кроме Мастера и Ученика только
Принцесса или Королева могли бы свободно разгуливать по Саду, понадеявшись
на свою магию, да и то не всегда и не везде.
Мастера Сада должен был быть одним из самых образованных людей
королевства - чтобы оставаться в живых самому и дарить жизнь другим - и
Ученик изучал и науки, и искусства, и магию, и учился в равной степени
владеть пером и оружием.
И в те времена, о которых пойдет наш рассказ, Принцесса окончила свое
образование и жила в Башне, наслаждаясь своей Силой. И была она
прекраснее, чем само Солнце, и холоднее, чем лед на вершинах Неприступных
гор. Множество славных рыцарей добивались ее руки - и все потерпели
поражение, и многие потеряли надежду.
И взял в те годы Мастер Сада нового ученика, и был тот молод и чист,
как свет звезд. И, как признавали принцессу Прекраснейшей, так и его
иногда называли Мудрейшим, - плечи старика поникли, руки упали с колен. -
Но только они ошибались.
И был Ученик одним из несчастнейших людей королевства - ибо любил он
Принцессу, беззаветно и безответно. Его любовь была велика, как Вселенная,
сильна, как магия Жизни и безнадежна, как цветок в центре пустыни.
Принцесса была холодна - и даже более того, ибо читала она любовь в его
глазах, но только усмешка могла быть ответом на вопрос садовника
наследнице трона.
Только одна радость была позволена Ученику в его жизни - дарить
