"Черной Пирайи" немало посмеялся над неразберихой, которая произошла от
этого обстоятельства. Укоризненно поглядывая на флагмана Макомбера,
сидевшего напротив с пятидесятизарядным бластером на коленях, Двуглавый Юл
битых пять минут втолковывал своему бывшему нанимателю, что, будучи
Двуглавым Юлом и вольным пиратом, он никак не может одновременно быть и
атаманом карателей Палачом Тритоном, и, следовательно, не имеет
возможности выделить дредноуты для маневра в сторону системы Рябого
Солнца, и, следовательно, не будет испытывать нужды в подкреплении со
стороны эскадры Элегантного Дика. Усвоив, наконец, что с ним говорит
вольный пират Двуглавый Юл, пропавший без вести три года назад. Великий
Спрут онемел от изумления. А Двуглавый Юл, воспользовавшись паузой,
принялся докладывать ему о своих злоключениях. Он в ярких красках
разрисовал свои подвиги в сражениях с огромным флотом проклятых землян;
рыдающим голосом поведал о том, как смертью храбрых полегли на поле брани
его верные Ка, Ки и Ку; в сухих, военных выражениях описал маневр, при
помощи которого ему удалось оторваться от преследователей; и, наконец,
прерывая себя стонами и зубовным скрежетом, размазывая по левой физиономии
всамделишные слезы, пожаловался на ужасные страдания, причиняемые ему
смертельной раной в правую голову.
- Постой, Двуглавый, - в некотором ошеломлении проговорил Великий
Спрут, - где же ты пропадал все эти три года?
Двуглавый Юл ответил, что в ходе сражений его бригантина была вся
вдоль и поперек исполосована лазерными пушками и что все эти три года до
последнего дня ему понадобились, чтобы наложить заплаты на броню и
отремонтировать поврежденные двигатели. Конечно, с горечью добавил он,
другой на его месте, будучи обречен неминуемой смерти от смертельной раны,
не стал бы возиться, а просто осел бы на каком-нибудь пустынном астероиде
и без лишних хлопот почил бы вечным сном на дне одинокого кратера, но он,
Двуглавый Юл, слишком привык выполнять свои обязательства и решил прежде
доставить по месту назначения заказанный груз...
- Так груз уцелел? - воскликнул Великий Спрут своим низким жирным
голосом. - С этого и надо было начинать! Ты молодец, Двуглавый, хвалю.
Остальное расскажешь по возвращении, сейчас мне некогда. Будь здоров.
- Ну, будь здоров. Великий! - прорычал Двуглавый Юл, и на этом сеанс
связи закончился.
Флагман Макомбер сунул бластер в карман и крикнул Атосу заблокировать
радиоаппаратуру.
Впрочем, на ближних подступах к Планете Негодяев радио снова
разблокировали, и едва корма "Черной Пирайи" коснулась обожженного,
покрытого трещинами бетона между помятым летающим самоваром и надтреснутым
летающим блюдцем, как под потолком раздался скрежещущий голос Мээса,
верного клеврета и исполнителя самых тонких поручений Великого Спрута:
- Великий поздравляет тебя с благополучным возвращением, Двуглавый...
- Хорошенькое благополучное возвращение! - саркастически произнесла
левая голова. - Как говорится, войну проиграл, полбашки потерял...
- Га-га-га! - рассыпался Мээс скрипучим смехом. - Это ты неплохо
пошутил, Двуглавый. Но согласись, что это уже подробности. Самое главное -
ты уберег груз и доставил его в целости и сохранности. Ведь в целости и
сохранности?
- В целости и сохранности, - подтвердила левая голова.
- Ну вот видишь! А остальное уладится, уверяю тебя. Передаю
распоряжение Великого: из корабля не отлучаться, приготовиться к
разгрузке, ждать.
Флагман Макомбер ткнул Двуглавого Юла между лопаток стволом
пятидесятизарядного бластера, и левая голова возмущенно заорала:
- Ждать? А чего ждать-то? С какой стати я буду ждать? Передай
Великому, что я каждую секунду могу подохнуть! Мне доктор нужен, а не
ждать! Передай ему, что мне нужен самый лучший доктор, понял? И
немедленно!
- Хорошо, Двуглавый, я немедленно передам, - проскрежетал Мээс и
вдруг вкрадчиво осведомился: - А почему это у тебя экран в абордажной
камере не действует?
Флагман Макомбер снова ткнул Двуглавого Юла между лопаток, но тот
отмахнулся локтем и заорал еще громче:
- Клянусь кровавой Протуберой и мертвенной Некридой, ты что, не
знаешь, где я побывал? Ты воображаешь, что эти проклятые дети кислорода,
воды, хлорофилла и красной крови угощали меня любимым ртутным коктейлем?
Да если бы ты хоть одним глазом увидел их, у тебя бы от страха вся шерсть
на хребте повылезла бы! Скажи еще спасибо, что абордажную камеру у меня
разнесло прямым попаданием, иначе я бы от тебя мокрого места не оставил,
едва бы ты сунул туда свой хобот! Никто из вас не поднимется на борт моей
бригантины, пока меня не осмотрит лучший доктор на планете! Так и передай
Великому: никакой разгрузки не будет. Знаю я вас, деловых носителей
разума! Пока не будет доктора, груза вы не получите! Все понятно?
- Все понятно, - зловеще кротко ответствовал Мээс и отключился.
И тут Двуглавый Юл накинулся на флагмана Макомбера. И как! Видимо,
беседа с клевретом и исполнителем самых тонких поручений взаправду его
довела до истерики. Он бушевал. Он брызгал слюной и топал ногами. Он
заткнул правой голове уши пальцами и вопил так, что Ятуркенженсирхив едва
удерживался на плече прославленного космолетчика. Что воображает этот
флагман-командующий? Как он смеет тыкать ему, Двуглавому Юлу, в спину
всяким железом? Что у него за манеры и имеет ли он понятие о хорошем
воспитании? Если у него чешутся руки, пусть он тычет своим железом в спину
всяким землянам! Да будет известно этому флагману-командующему... - и так
далее в том же духе.
Во время этого длинного и довольно несвязного излияния, пока
Двуглавый Юл бушевал, топал и брызгал, а флагман Макомбер рассматривал
свои ногти, а Ятуркенженсирхив жмурился и втягивал пушистую голову в
пушистые плечи, в рубку неслышно вошел Арамис, включил иллюминаторы и стал
переходить от одного к другому, рассматривая окрестности. Надо сказать,
что на "Черной Пирайе" иллюминаторы были прозрачными только изнутри, а
снаружи их вообще не было заметно. Когда Двуглавый Юл замолчал, Арамис
спросил, не оборачиваясь:
- Ты серьезно надеешься, пират, что Великий Спрут пришлет сюда
чудо-доктора Итай-итай?
- Держи карман! - презрительно ответствовал Двуглавый Юл, оглядывая
свои указательные пальцы и вытирая их о штаны. - Он скорее сдохнет, чем
пришлет!
- Это никак невозможно, - тоненьким голосом подтвердил
Ятуркенженсирхив. - Великий Спрут не станет рисковать чудо-доктором хотя
бы потому, что это, вероятно, единственный доктор на всей планете.
- Как так? - удивился флагман Макомбер.
- Именно так, - сказал Ятуркенженсирхив. - Видите ли, на Планете
Негодяев собрались представители самых разнообразных цивилизаций обозримой
Вселенной. Разумеется, не лучшие представители. Но справедливость требует
отметить, что и проявления благодарности у некоторых цивилизаций принимают
иногда очень странные формы.
- Не тяни, маленький негодяй! - произнес Арамис, по-прежнему не
оборачиваясь.
- Да, я маленький, - с достоинством произнес Ятуркенженсирхив. - Но я
вот уже три года как годяй. А что касается сути дела, то доктора просто не
уживаются на этой планете. Положим, купил он здесь практику, вылечил от
раны одного, от язвы желудка другого, от внутреннего кровоизлияния
третьего, а четвертый, которого он вылечил от алкоголизма, из чувства
благодарности взял и съел его.
- Что ты говоришь! - ужаснулся флагман Макомбер.
- Я говорю чистую правду. Да что далеко ходить! Возьмите
присутствующего здесь бывшего вольного пирата Двуглавого Юла...
- Заткнись, предатель! - заорала левая голова. - А вы тоже хороши,
флагманы-мушкетеры! Вместо того чтобы заниматься делом и спасать меня от
верной смерти, развесили уши и слушаете вранье этого мерзавца. Соображайте
лучше, что будем делать дальше! Только имейте в виду, что Великий Спрут -
пусть он сгниет заживо! - ни за что не пришлет чудо-доктора на борт моей
бригантины. Не такой он дурак, чтоб ему вовек не видеть кроваво-красной
Протуберы и мертвенно-синей Некриды! Так что добираться до чудо-доктора
нам придется собственными силами. Думайте, земляне. И кстати, неплохо бы
закусить.
- Одну минутку, - сказал вдруг Арамис. Он по-прежнему стоял спиной к
рубке и лицом к одному из иллюминаторов. - Этот самый... как его...
Мээс...
- Ну? - нетерпеливо произнес Двуглавый Юл. - Ну, Мээс. Мерзкий
старикашка. Ну и что?
- Он ростом примерно с меня?
- Да.
- Он мохнатый, с крыльями, как у летучей мыши?
- Да!
- И у него длинный белый хобот?
- Да!!
- И шкура сизого цвета?
- Да!!!
- И низкий лобик, и маленькие выпученные глазки?
- Да, черт подери! Да! Дадут мне сегодня пожрать?
- В таком случае несомненно, что это именно Мээс приближается сейчас
к "Черной Пирайе" в сопровождении четырех... гм... существ с шестью руками
каждое.
Двуглавый Юл рявкнул что-то нечленораздельное и ринулся к
иллюминатору. Флагман Макомбер, доставая на ходу бластер, последовал за
ним.
Действительно, осторожно ступая по обожженному и растрескавшемуся
бетону голыми трехпалыми лапами, к "Черной Пирайе" приближался носитель
разума, подобного которому никто из землян никогда не видел. Кто знает, в
каком неопрятном углу обозримой Вселенной вывела эволюция такую странную
тварь, похожую одновременно на пингвина, слона, летучую мышь и кролика. Но
ведь возникла же где-то даже цивилизация таких тварей, и если на то пошло,
то и не тварей вовсе, потому что слово "тварь" на земном языке - слово
ругательное, а существ, и прошли эти существа, наверное, ту же дорогу, что
и благородные земляне: дрожали от холода и страха в своих пещерах,
охотились на своих мамонтов, молились своим богам и совершали хорошие и
дурные поступки, и сильный у них угнетал слабого, и не исключено, что в
конце концов воцарилось на их планете, как и на нашей Земле, царство
братства и разума, иначе зачем бы этому поганому отщепенцу бежать из
своего мира и лизать щупальца распухшему от крови и золота чудовищу?
Следом за мерзким старикашкой Мээсом деревянно вышагивали четверо
шестируких и десятиглазых гигантов, кровавые и мертвенно-синие отблески
играли на их могучих фиолетовых телах. Арамис вдруг прищурился,
вглядываясь, и прижался лбом к иллюминатору.
- Атос! - негромко позвал он.
- Вижу, - отозвался Атос из артиллерийской башни.
- Твое мнение?
- Можно попробовать.
- План?
- Проволынить десять минут и впустить.
- Лучше пятнадцать.
- Хватит десяти.
Будто ничего особенного и не было сказано между мушкетерами, но
напряжение на борту бригантины мгновенно возросло до предела. Двуглавый Юл
с ужасом взглянул сбоку на Арамиса и отодвинулся. Мелко-мелко задрожал
Ятуркенженсирхив, пушистая шерстка у него на загривке поднялась дыбом.
Флагман Макомбер раскрыл было рот, чтобы что-то скомандовать или спросить,
да так его и захлопнул, ничего не сказав, и только внимательно проверил
затвор своего бластера. Потом Двуглавый Юл очнулся.
- Это то есть как это так - впустить? - взвыл он. - Это всю их
компанию сюда впустить? Да знаете ли вы, мушкетеры-флагманы, что эти...
шестирукие... из личной охраны Великого Спрута? Да они же здесь все
разнесут, когда вас увидят! Мээс, как вас увидит, он же им только
мигнет...
- Мы все пропадем, мы все погибнем! - в панике забормотал
