Леди с вызовом посмотрела на него.
- Если он сможет проехать на единороге, на котором я не смогу, только
тогда я поверю в него.
- Но в случае таком сама должна проехать ты на Нейсе, - сказал ей
Керрелгирл. - Волшебной силой ты хотя не обладаешь, но и кобыла утомилась
сильно, вчера проделав трудный длинный путь. Бок о бок с ней бежал я
налегке, и то устал нещадно. Но я ведь волк! Поэтому ваш поединок будет
честным. Ты можешь показать себя лучшей наездницей, чем Стайл.
- Ей никогда не усмирить единорога! - воскликнул Стайл.
Но Леди уже согласно кивнула, одобрительно закивали и волки с
единорогами. Все считали, что подобное испытание будет справедливым.
Нейса, искоса посмотрев на Леди, тоже была готова доказать свою силу.
- Уж если ты на ней проехать смог, то это мне вполне по силам, -
сказала Леди, обращаясь к Стайлу. - Мой любимый мог оседлать кого угодно,
даже единорога.
Жеребец яростно фыркнул, и на этот раз Стайлу не понадобился
переводчик. Единороги не верили, что обычному человеку под силу справиться
с единорогом. Они были правы. Стайл это понял только тогда, когда уже
запрыгнул на спину Нейсы.
- Леди, - сказал Стайл. - Не обрекай себя на подобную пытку. Нейсу
никто не усмирит!
- Никто, кроме тебя? - с явным вызовом спросила она. Стайл понял, что
чему быть, того не миновать. Вопрос должен быть решен, и все считали
испытание справедливым. Стайл не мог определить свой выбор между Нейсой и
Леди, а обладать ими двоими, судя по всему, он не мог. Тот, кто победит в
этом поединке, получит его в качестве награды.
Но так ли это на самом деле? Если победа достанется Леди, Голубые
Владения будут разрушены: ведь слух о том, что там нет Адепта,
распространится очень быстро. Если победит Нейса, то Голубой Леди уже не
станет - она погибнет. Как погиб бы он, если бы тогда Нейсе удалось
сбросить его со своей спины. Таковы законы на Фазе, и все знали об этом,
включая Леди. Она ставила на кон свою жизнь. Стайл же проигрывал в любом
случае.
Даже теперь, обладая волшебной силой, он не мог ничего сделать. Он не
мог изменить свою судьбу. Какая ирония - "Познай себя", - сказал ему
Оракул, не предупредив, какую цену ему придется за это заплатить.
- Я знаю, тебе нелегко, - сказал оборотень. - Таким же образом
почувствовал себя я, когда перед родителем предстал и вынужден был сделать
то, что мне предписывал закон. Смириться должен ты. Ведь это справедливо.
"Справедливо?" - подумал Стайл. Либо в результате поединка победит
ложь, либо он закончится трагично!
Животные расступились, образовав гигантский круг, куда поместился и
замок, и волшебная стена.
В центре круга стояла Нейса, а рядом с ней - Леди. Обе были
неописуемо красивы. Стайлу снова захотелось иметь их обеих, но он знал,
что это невозможно. Согласившись принять все привилегии Адепта, он был
вынужден принять и все обязательства. Как глупо он поставил себя в такое
положение! Если бы он не отправил Нейсу в Голубые Владения, когда
возвращался на Протон... Впрочем, вряд ли он избежал бы подобного исхода.
Леди грациозно запрыгнула Нейсе на спину, несмотря на длинное платье.
Нейса тут же сорвалась с места. Она сразу перешла на галоп, и дерн летел
из-под ее копыт. Но Леди крепко сидела на ней верхом.
Вдруг Нейса резко остановилась, и ее копыта прочертили в земле
параллельные полосы. Затем Нейса прыгнула в сторону. Потом назад. Платье
Леди развевалось, но она продолжала сидеть на единороге.
- Прекрасная наездница, - восхищенно заметил Халк. - Если бы я не
знал, что это Леди, то я бы подумал, что это ты, Стайл, в женском платье.
Я видел, как на Играх ты объезжал диких мустангов.
Стайл молчал, погруженный в мрачные раздумья. Голубая Леди
действительно ездила верхом лучше, чем он предполагал. Но он знал, что ей
не удержаться на единороге. Как только она упадет, Нейса затопчет ее, если
при падении Леди не разобьется насмерть. И это будет законно. Разве после
этого он сможет быть а Нейсой?
Нейса сделала обратное сальто, приземлившись на все четыре ноги.
Затем она покатилась по земле. Леди держалась на ней до последнего
момента, а потом спрыгнула. Когда Нейса поднялась, Леди тут же взобралась
ей на спину.
Халк ахнул от неожиданности.
- Что это за животное? Такие трюки никому не под силу!
Рядом со Стайлом раздалось фырканье. Он обернулся и увидел Главного
Жеребца, который, положив передние ноги на стену, внимательно наблюдал за
поединком.
- Совсем неплохо, - перевел стоявший поодаль Клип.
Нейса снова принялась совершать немыслимые прыжки. С ног Леди слетели
туфли, а платье порвалось. Кусок тонкой ткани упал на землю.
Внезапно Нейса снова покатилась по земле. Леди вовремя соскочила, но
изорванный подол, украшенный каймой, оказался придавленным под весом
кобылы. Решительным движением Леди сорвала с себя платье и оказалась
совершенно голой.
- Вот это фигура - присвистнул Халк.
Нейса стала подниматься. Леди схватила ее за гриву, но Нейса резко
опустила голову, прижав к земле распущенные волосы Леди. Женщина тут же
схватила единорога за уши, и Нейса быстро подняла голову. Человеческие
руки могут причинить невыносимую боль нежным ушам лошади. Когда сам Стайл
соперничал с Нейсой, пытаясь укротить ее, ему и в голову не пришло
прибегнуть к такой жестокой пытке. Оказывается, Леди хорошо разбирается в
лошадях! Но теперь Нейса схватила зубами прекрасные золотистые волосы
Леди. У единорога в запасе было немало приемов! Человеческий ум в
лошадином теле - это нечто потрясающее! Как только Леди попыталась
вскочить на Нейсу, та дернула ее за волосы, стараясь лишить равновесия.
- Отлично! - воскликнул Клип.
Но Леди одной рукой схватила свои волосы, а пальцами второй залезла
Нейсе в рот. У кобыл края челюстей от резцов до коренных зубов абсолютно
лишены зубов. Десны там очень чувствительны и, надавив туда, лошади можно
причинить сильную боль. Что и сделала Леди, освободив свои волосы. И как
только Нейса рванулась вперед, Леди уже снова сидела на ней верхом.
Нейса бежала с огромной скоростью, но Леди, освободившись от платья,
которое сковывало ее движения, чувствовала себя гораздо увереннее.
- Она побеждает! - воскликнул Халк, переживая за Леди, совершенно
забыв, чем это грозит Стайлу.
Стайл задумался. Неужели Голубая Леди сможет усмирить Нейсу! Стайлу
еще никогда не доводилось видеть столь опытных наездников.
Главный Жеребец издал недовольный звук.
- Что происходит с кобылой? - перевел Клип. - Она уже давно могла
сбросить эту женщину.
- Ее раздирают сомнения, - сказал Керрелгирл. - Если Нейса проиграет,
она докажет этим, что Леди была права, когда не верила Стайлу. Если Нейса
выиграет, она подтвердит, что Стайл на самом деле Голубой Адепт, чего она
всегда пыталась не допустить. Не хотел бы я оказаться на ее месте.
Стайл почувствовал, как по коже у него пробежали мурашки. У оборотня
была своя волчица в стае, как у Стайла была Шина на Протоне. Но у
Керрелгирла - как и у Стайла - было особенное отношение к Нейсе, и родовые
признаки здесь не имели значения. Каждый, кто узнавал Нейсу, проникался к
ней уважением.
- Да, - согласился Стайл. Любой исход поединка не сулил ему ничего
хорошего. Нейса была его другом, а Леди олицетворяла будущее. Которую из
них он должен выбрать? Выбрать одну, и этим самым погубить другую.
- В будущем я сам стану распоряжаться своей судьбой, - прошептал
Стайл. И, к своему удивлению, услышал одобрительное фырканье Главного
Жеребца.
Нейса мчалась таким быстрым галопом, что ее грива и волосы Леди
развевались по ветру. Черный цвет сливался с золотым. Солнце и тьма. Нейса
так круто разворачивалась, что из-под ее копыт летели искры. Она вставала
на дыбы, брыкалась, но сбросить Леди не могла.
Тогда Нейса во весь опор поскакала к замку. Изящно перепрыгнув через
крепостной ров с водой, она приземлилась на передние копыта и подняла
задние ноги, делая стойку. Волки восхищенно зарычали, и даже Жеребец был
удивлен. Теперь Нейса на самом деле хотела победить, но Леди вовремя
спрыгнула со спины единорога. Как только задние ноги Нейсы снова оказались
на земле, Леди уже снова сидела на ней верхом.
Снова перепрыгнув через ров, они понеслись в сторону волшебной стены.
Теперь Стайл заметил, что из ноздрей Нейсы вырывалось пламя, и понял, что
ее силы на исходе. Леди так крепко прижалась к спине единорога, что ее
почти не было видно. Стайл находился на пути единорога. Ее спиралевидный
рог был устремлен прямо на него, как гигантское сверло. Налитые кровью
глаза Нейсы были широко открыты. Нейса была при последнем издыхании, а
Леди не собиралась сдаваться. Стайла обуревали противоречивые чувства к
Леди, жалость к Нейсе и тревога за свою собственную судьбу. Ведь все это
происходило из-за него!
Затем Нейса отклонилась в сторону и, подняв вверх зад, ударилась о
стену правым боком. Верхний ряд кирпичей разлетелся, а в других рядах
треснул известковый раствор. От удара ее отбросило в сторону, и она
приземлилась на все четыре ноги. Вместе с дыханием у нее изо рта
вырывалось пламя. Но Леди висела, уцепившись за другой бок. Если бы она
это не сделала, ей бы раздробило ногу. Это могло бы произойти и со
Стайлом, если бы Нейса в последнее мгновение не свернула. И стена, к
счастью, была изогнутой. Стайл успел рассмотреть окровавленный бок Нейсы.
Затем кобыла в два прыжка достигла центра круга, где встала на дыбы.
Жеребец сбросил со спины кирпич. Ни он, ни Керрелгирл не сдвинулись с
места и даже не вздрогнули. Все трое были покрыты кирпичной пылью. Кое-где
она была липкой. Неужели кровь?
- Они бьются не на жизнь, а на смерть, - прошептал пораженный Халк.
- Так принято на Фазе, - объяснил ему Керрелгирл.
Нейса заметно устала. День и ночь она без отдыха несла Стайла в
Голубые Владения, а на следующий день ей не удалось как следует
восстановить свои силы. Ее движения замедлились. Удар о стену был ее
последней попыткой избавиться от наездницы. Леди победно выпрямилась, но в
ее глазах светилась грусть. Хотела ли она на самом деле убедиться в
правоте Стайла, пусть даже ценой своей собственной жизни? Каким было
существование этой несгибаемой женщины после смерти мужа и как она станет
жить дальше, когда об этом узнали все? Если бы она проиграла, она бы
умерла с мыслью, что теперь Голубым Владениям ничего не грозит.
Затем, ни на что не надеясь, Нейса принялась менять аллюры. Одно-,
двух-, трех- и четырехтактные аллюры никак не повлияли на Леди. Но с
пятитактным аллюром, судя по всему, она столкнулась впервые. Нейса сразу
же почувствовала неуверенность всадницы. Вместе с надеждой к ней вернулись
и силы. Она увеличила скорость.
- Что это? - удивленно спросил Халк.
Жеребец удовлетворенно фыркнул.
- Это торжественная походка единорогов, - ответил Клип. - Мы
используем ее для специальных гармоний, чтобы мелодия звучала в
контрапункт. Мы и не предполагали, что она так хорошо ею владеет.
Ситуация резко изменилась. Крепко вцепившись обеими руками в гриву
кобылы, Леди с трудом удерживалась на спине, не в состоянии приспособиться
к непривычным движениям. Уж Стайл знал, как это трудно! Езда на лошади
подразумевает не только умение держаться в седле, но и способность
постоянно перемещать свой вес в зависимости от движения лошади. У опытного
наездника это получается автоматически. При неизвестном аллюре эти
привычные движения только усложняют положение всадника. Стайл с большим
