сможет одержать победу без особых трудностей. Это очень важно, принимая во
внимание, что он не в лучшей спортивной форме.
Стайл подал крученый мяч, который, пролетев над самой сеткой,
ударился в двух сантиметрах от края стола Хэйра. Тот умело подсек его и
направил в центр стола Стайла. Игра началась.
Резким движением кисти Стайл отбил шарик на противоположную сторону.
Надо держать противника в постоянном напряжении, не давая тому
использовать собственную стратегию. Хэир отбил шарик, и тот, высоко
пролетев над сеткой, ударился в центре поля Стайла. Отлично, Хэир
нервничает! К Стайлу сразу же вернулась уверенность в своих силах. Все
идет так, как он и предполагал. Стайл резким ударом "погасил" мяч и
выиграл очко.
Следующую подачу Стайл подал, закрутив шарик в обратную сторону, и
снова Хэир проиграл. Счет стал 2:0. Теперь Хэир нервничал еще больше.
Прекрасно. В любой игре очень важно заставить противника нервничать.
Хэир отбил следующую подачу, и шарик, зацеп пившись за сетку, все же
упал на стороне Стайла. Взять его не представлялось никакой возможности.
2:1. Что ж, случайность, не стоит обращать на нее внимания. Следующая
подача Стайла была с боковым кручением, и Хэир отбил его в сетку. 3:1.
Пятую подачу они разыгрывали довольно долго, но в конце концов резким
ударом Стайл обеспечил себе еще одно очко. 4:1. Ну, теперь у него проблем
не будет.
Право подачи перешло к Хэйру. Он послал "укороченный" мяч, который
едва перелетел на половину Стайла. Стайл, который ожидал более сильный
удар, чуть не пропустил его. Он неловко отбил его, и Хэйр не упустил
возможность "загасить". 2:4. В пинг-понге первыми идут очки подающего.
Хэир выбрал какой-то непонятный стиль игры, и за несколько секунд он
выиграл еще два очка. Потом еще одно, когда Стайл, забыв о травмированном
ребре, попытался отбить шарик, упавший прямо за сеткой. Какая небрежность!
Но Хэир продолжал выигрывать. Внезапно Стайл почувствовал, что он уже
не контролирует игру. Через несколько минут счет стал 4:10. Он проиграл
девять очков подряд, его не спасли даже собственные подачи.
Что он делает не так? Ведь он так хорошо начал игру, а теперь
проигрывает. Может, сказывается усталость, и его удары уже не такие
точные? Вряд ли. Он играл достаточно хорошо, чтобы выиграть, но почему-то
проигрывал. Почему?
Следующая подача Стайла вышла слабой, и шарик едва перелетел на
противоположную сторону. Хэир отбил его слишком мягко, и Стайл "загасил"
шарик. 5:10. Что это Хэир так оплошал?
И тут до Стайла дошло. Хэир пользовался ракеткой с варьированной
поверхностью! Это было вполне законно, так как никаких стандартов для
ракеток не существовало. Но играть подобной ракеткой не так уж и легко -
надо точно рассчитать, каким местом принять удар. На отскоке это почти не
сказывалось, но Стайл должен был заметить это гораздо раньше. Вот как его
подвела усталость: он потерял бдительность и не был готов к
неожиданностям.
Стайл сразу же сообразил, что ему нужно делать. Пользуясь такой
ракеткой, Хэир вынужден играть осторожно, стараясь попасть в центр поля,
что иногда давало Стайлу возможность с силой "погасить" мяч. Но Хэир знал
об этом. А вот Стайл нет. Он играл агрессивно, стараясь "закручивать"
мячи. Отскочив от ракетки с варьируемой поверхностью, они возвращались к
нему, изменив траекторию и степень закрученности. Это и было причиной его
неудач. Для зрителей эти незначительные изменения полета шарика оставались
незаметными, но полностью сводили на нет стратегию Стайла.
Если бы Стайл заметил это раньше, он выбрал бы более консервативный
стиль игры, удерживая свое преимущество и заставляя Хэйра перейти в
нападение. Но при счете 5:10 такая стратегия вряд ли сработает. Ему самому
следует наступать, а это неминуемо приведет к проигрышу.
Как и в марафонском беге, его опять перехитрили. Стайл недооценил
своего соперника и попал в беду.
Итак, ему ничего не остается, как изменить тактику игры. Теперь он
займет оборонительную позицию. К каждому удару придется подходить
индивидуально. Иначе он проиграет.
Все внимание Стайла было сконцентрировано на шарике. Он давно уже не
играл в пинг-понг. Да и когда было играть, постоянно курсируя между двух
миров. Стайл мог играть лишь в привычной для него манере - в нападении.
Закрутки, плассировки мяча, изменение траектории - все это
нейтрализовалось ракеткой с варьируемой поверхностью. И теперь, перейдя в
защиту, он оказался в еще более худшем положении. Стайл проиграл очко,
затем другое. 12:5. Еще немного, и сократить разрыв будет невозможно. Для
победы Хэиру потребуется лишь несколько очков.
Теперь Стайл отбивал шарик высоко, чтобы тот наверняка попадал в
центр стола противника. Это лишь помогло Хэиру - он стал играть
агрессивнее. При таком счете он мог позволить себе перейти в наступление.
Стайл лишь ухудшил свое положение.
И все же он был вынужден придерживаться выбранной тактики. Несмотря
на боль в грудной клетке он старался изо всех сил. Он отошел подальше от
стола, отбивая удары Хэйра. Ему удалось выиграть одно очко, но он тут же
проиграл следующее. Стайл никак не мог привыкнуть к новой манере игры, но
времени на это не было.
Зрители притихли, удивленно наблюдая за переменой в игре. Слышался
приглушенный голос комментатора:
- ...самая странная партия этого сезона... Стайл теряет в счете и
начинает играть так, будто старается проиграть... возможно, один из
игроков подкуплен...
Только этого ему еще не хватало! Они думали, что он специально
поддается! Что какой-то Гражданин предложил ему выгодную работу, если в
этом году он не войдет в число участников Турнира. 14 счастью,
компьютерный анализ подтвердит его невиновность - Стайл честно проиграл
свои очки. Но если он не победит, ему уже будет все равно. С ним будет
покончено. По крайней мере в этом мире.
Но он не собирался покидать Протон таким способом. Он должен
постараться выиграть.
Стайл принял подачу Хэйра. Надо подольше держать шарик в игре, чтобы
привыкнуть к защитной тактике. Стайлу удалось выиграть это очко. 13:7.
Теперь его очередь подавать. Теперь нельзя "закручивать" мяч. Нужно
продолжать выбранную тактику.
Стайл перебросил шарик на противоположную сторону и услышал
недовольные возгласы зрителей. Большинство из них не понимали, почему
Стайл резко снизил темп игры, и думали, что он спасовал перед Хэйром. Ведь
считалось, что сильная подача - это залог успеха. Некоторые болельщики уже
покидали зрительскую трибуну, уверенные в проигрыше Стайла.
Хэир продолжал наступать. Ему было невыгодно просто перебрасывать
шарик с одной стороны на другую: во-первых, он мог совершить ошибку; во
вторых, давал время Стайлу привыкнуть к игре в защите. Он мог позволить
себе проигрывать по два очка за каждое выигранное.
Но Стайл уже почувствовал уверенность в своих силах. Хэир проиграл
очко и выиграл два, но с него уже ручьями лил пот. Он не привык к
наступательной тактике и стал допускать ошибки. Шансы понемногу
сравнивались.
Но у Стайла болели колени и грудная клетка. Он еще не совсем освоился
с новой тактикой, а игра уже заканчивалась.
Хэйр продолжал подавать, и скоро счет стал 17:10. Разница в семь
очков, а Хэиру до победы необходимо всего лишь четыре очка. Если Стайл не
усилит сопротивление, он пропал.
Хэир подал. Стайл отбил шарик и послал его на край поля противника.
Тот вернул его на половину Стайла. Резким движением кисти Стайл "закрутил"
шарик, но Хэир оказался начеку. Он подставил ракетку, и шарик, отскочив,
упал прямо за сеткой. Стайл потянулся вперед и в последнее мгновение отбил
его. Но удар получился слабым, и незакрученный шарик высоко подскочил от
стола Хэйра. Не раздумывая, тот направил шарик в дальний угол. И опять
Стайл еле отбил его, давая Хэиру возможность ответить мощным ударом. Что
тот и сделал. Стайл с трудом отбил шарик, чувствуя резкую боль в грудной
клетке. Но он не собирался так просто отдавать это очко. Хэир снова
ответил мощным ударом. Если бы Хэир всегда играл в нападении, Стайлу давно
бы уже пришел конец, но удары Хэйра были недостаточно сильными. Стайл
отбил шарик, но послал его так высоко, что теперь Хэир конечно же выиграет
это очко. Приготовившись к сильному удару, Стайл отошел на шаг от стола.
Но Хэир легонько перебросил шарик на другую сторону. Ударившись об
угол стола, шарик полетел на пол.
Но тем не менее Стайл прыгнул, вытянув вперед руку с ракеткой. Он
упал, больно ударившись грудью, но перехватил шарик в трех сантиметрах от
пола и резким движением послал его вверх.
Лежа на полу, Стайл наблюдал за полетом шарика. Он долетел до самого
потолка, а затем стал падать вниз. Упадет ли он на нужной половине стола?
Даже если так, то Хэир легко отобьет его, и Стайл уже ничего не сможет
сделать.
Шарик исчез из поля зрения Стайла. Затем Стайл услышал, как шарик
ударился об стол. Зрители бешено зааплодировали. Не ожидавший этого Хэир
находился возле правого угла стола. Он прыгнул, чтобы отбить шарик, и
стукнулся рукой о металлическую стойку сетки, одновременно сбил ножку
стола и вместе с ним рухнул на пол.
Встретившись взглядом с Хэйром, Стайл услышал голос робота-судьи:
- Очко в пользу Стайла. Счет 17:11.
- Шарик упал на стол у самой сетки, - объяснил Хэир, - и мне пришлось
тянуться к нему через весь стол.
- Зачем ты так старался? - спросил Стайл. - Я спасал шарик потому,
что в противном случае потерял бы всякую надежду. Но ведь ты обгоняешь
меня на целых шесть очков.
- Еще учить меня вздумал, - недовольно проворчал Хэир. - Я думал
только о том, как отбить этот проклятый шарик.
- Твоя рука вся в крови, - сказал Стайл.
Хэир осмотрел со всех сторон свою правую руку.
- В крови? Неудивительно. Я только что сломал два пальца, пытаясь
выиграть очко, которое мне совершенно не нужно.
Он не шутил. Когда они вылезли из-под стола, робот-врач побрызгал на
руку Хэйра анестезирующей жидкостью и принялся за работу. Засверкали
скальпели, когда робот разрезал кожу, срастил кости специальным
затвердителем и обмотал пальцы прозрачным пластиковым бинтом.
- Не думаю, что смогу закончить игру, - сказал Хэир. - Я не умею
играть левой рукой.
- Стайл одержал техническую победу! - выкрикнул кто-то из зрителей, и
раздались бурные аплодисменты.
Стайл завоевал Пятую ступеньку и получил право участвовать в Турнире.
Но особой радости он не чувствовал. Он хотел выиграть честно, а не по
счастливой для него случайности. Теперь никто не поверит, что он смог бы
это сделать.
На выходе из Дворца Игр их встретил Халк. Хотя он еще выглядел
неважно, дела явно шли на поправку. У него был здоровый организм.
- Стайл, твое предложение...
- Все еще в силе, - ответил Стайл.
- Твоя девушка уговорит кого угодно.
- У нее логический склад ума, - согласно кивнул Стайл.
- Мне нечего терять, - продолжал Халк. - В волшебство я не верю, но
если там существует примитивный мир, где можно размять свои мускулы и
никогда не говорить "сэр" Гражданам...
- Увидишь все сам. Я как раз туда собираюсь.
- Стайл, подождите - запротестовала Шина. - Ты ранен! Ты устал! Тебе
надо отдохнуть...
Стайл сжал ей ладонь.
- Что может быть лучше отдыха с тобой, Шина. Но по ту сторону
Занавеса меня ждут Леди и Нейса. Боюсь, как бы они не стали ревновать меня
