- Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я
сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина...
- Я ревную! - Она взобралась на него и страстно поцеловала. - Она так
умеет делать?
- Конечно. У нее такие мягкие губы.
- Да? А вот так она сможет? - И она сделала нечто более интимное.
Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.
- Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.
- А как насчет этого?
Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут
Стайл удовлетворенно прошептал:
- Это тоже.
- Ты действительно наказал меня, - сказала с улыбкой Шина.
- Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать
самого себя, - продолжал Стайл. - Узнав, что я - вторая половина умершего
или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку,
расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня
через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. - Стайл зевнул. - Теперь я
бы с удовольствием поспал.
- Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей
истории?
- Да.
- И ты собираешься вернуться?
- Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой
альтернативы нет.
- Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою
жизнь.
- Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в
форме, но сейчас мои шансы на победу - невелики.
- Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.
- Хватит об этом. - Он улыбнулся. - Чем ты хотела заняться после
разговора?
Она ударила его подушкой.
- Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?
- Чем мы занимались?
Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая страстными
поцелуями.
Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.
- Как хорошо возвращаться домой, - без тени улыбки произнес он. - Ты
отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже несмотря на волшебство, это такой
чудесный мир. Там я чувствую себя так, будто наконец-то раскрылись все мои
возможности. Мне надо туда вернуться. Понимаешь?
- Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы себя я, если
бы вдруг оказалось, что я живой человек. - Она мечтательно прикрыла глаза.
- Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?
- Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.
- Я вхожу в их число?
- Первым номером.
- Тогда у меня нет права просить тебя о большем.
Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он не мог
любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд внести изменения в
ее программу, и все ее чувства к Стайлу мгновенно бы исчезли. Если он
покинет Протон, он покинет и ее. Таким же образом покинула его Тона. Шина
сама укоротила его срок. Она была права: она не имела права просить о
большем.
Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл заснул.
Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число участников Турнира.
Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел к сектору, где располагалась
лестница тридцатипятилетних, и нажал на кнопку ступеньки, находившейся над
его собственной. Он вызывал на Игру игрока под номером Девять.
Через мгновение обладатель Девятой ступеньки ответил на его вызов.
Разумеется, это был тридцатипятилетний мужчина. В Играх основным критерием
для соперников считался возраст. Правда, в лестницах часто происходили
изменения - в дни рождений обладателей ступенек. Никто из них сразу не
получал место в первой двадцатке. Первый номер в своем возрасте занимал
Двадцать Первую ступеньку в лестнице на год старше. Но как только
начинались отборочные игры для Турнира, никаких перемещений в лестницах в
связи с изменением возраста не производилось.
Если не считать сходства пола и возраста, обладатель Девятой
ступеньки совершенно не был похож на Стайла. Высокий, худой и сутулый.
Казалось, он всю жизнь горбился, читая научные книги. В данном случае
внешность соответствовала действительности. Его звали Тоум, и он проводил
научные исследования для некоторых Граждан. Обладая огромным интеллектом,
Тоум наверняка выберет УМ, если ему достанутся цифры, и МАШИНУ, если ему
выпадут буквы.
Способность побеждать противников в интеллектуальных играх, даже при
помощи машины - компьютера, давала ему возможность не опасаться за судьбу
своей ступеньки. Но он не считался потенциальным чемпионом из-за
ограниченности выбора. Специалисты называли его "игрок 2В" - два по
вертикали, три по горизонтали. Если соперник был слаб в этих видах Игр, он
никак не мог обойти Тоума.
Но Стайл был силен в категории 2В. Он мог выиграть у Тоума, и тот
знал об этом. Просто раньше у Стайла не было необходимости занимать более
высокую ступеньку.
Они зашли в кабинку, и панели на колонне осветились. Стайлу достались
цифры, и это обрадовало его. Конечно, он не станет выбирать УМ. Это не
простая игра ради развлечения, он не мог позволить себе рисковать.
СЛУЧАЙНОСТЬ - где их шансы сразу уравнивались, - тоже не подходила Стайлу.
Поэтому он выбрал свою любимую колонку - СИЛА.
Тоум, разумеется, выбрал категорию В - МАШИНА. Тут же появилась
вторая таблица:
1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В. ВОЗДУХ.
Девять типов состязаний с использованием машин: от велосипедной гонки в 1А
до определения звезд в 3В. К сожалению, в этот раз Стайлу достались буквы,
и он не мог выбрать колонку с велосипедным спортом. А Тоум никогда не
выберет ее сам. Он остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен,
что Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б -
определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде спорта
Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был специалистом по дуэли на
пожарных гидрантах и мог выбрать ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку
ВОЗДУХ.
Он победил. Выпало 2В - дуэль на пистолетах, лазерах или боевых
машинах, ведущих огонь с определенного расстояния. Тоум был хорошим
дуэлянтом, но не мог сравниться со Стайлом к прекрасно об этом знал.
Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было задавать на
любом этапе игры с таблицами, и многие использовали его в качестве
психологического давления. Но в данном случае Тоум показывал свою
слабость.
Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос: УСТУПАЕШЬ
МНЕ ПОБЕДУ?
Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение пятнадцати
секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда был требованием, а не
предложением. Наконец Тоум нажал на кнопку "ОТКАЗЫВАЮСЬ".
Теперь на табло появился список различных видов оружия. Тоуму
принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные пистолеты в центр
таблицы с девятью квадратами. В правом верхнем углу он расположил лазерные
винтовки. Оружие было не настоящим и стреляло капсулами с красной краской,
чтобы отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами проводились
крайне редко, ибо правила запрещали использовать боевое оружие в играх
Турнира. Оказалось, что здесь вкусы Стайла и Тоума совпадали, потому что,
когда они заполнили таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б -
старинные пистолеты. Они оба направились на стрельбище, располагавшееся
неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее. Включилось
голографическое записывающее устройство: каждый официальный поединок
записывался на пленку, чтобы в случае претензий со стороны одного из
игроков его можно было посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили
изучать видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те элементы,
которые приводили игрока к победе. Это означало также, что никто не мог
выстрелить в него из лазерного ружья. Выстрел записался бы на пленку, а
убийцу тут же бы взяли под стражу. Это не скачки!
Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские
позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней
ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил
все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры -
ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший "табличник" мог
продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых
видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум
чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые
предлагала первая таблица, и в пяти-шести - из двух последующих. И
противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был
"табличником", то мог загнать Тоума в "невыгодную" клетку. Но серьезные
игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом
свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому
его статус был весьма высок.
- Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? - заметил Тоум. - В
запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы
автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что
ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?
Стайл улыбнулся.
- Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.
- Так вот кто виноват! - Тоум подмигнул Стайлу. - Ради такой бы и я
рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!
- Она робот, - пояснил Стайл.
- Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в
этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед
отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать
в Турнире. - Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего
поединка - в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.
- Я хочу занять Пятую ступеньку, - сказал Стайл. - Но никому об этом
не говори.
Том удивленно поднял глаза.
- Чтобы участвовать в Турнире этого года?
- У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие проблемы с
работой.
- Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты сразу же не
сделал себе операцию.
- Я испугался.
Тоум расхохотался.
- Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго мучился, пока
не принял это решение.
- Действительно, - согласился с ним Стайл, зная, что он еще неважно
выглядит после двух дней заточения в замке Черного Адепта без еды и без
воды. Несмотря на все усилия Шины он еще не совсем пришел в себя.
- Что ж, желаю тебе удачи, - совершенно искренне сказал Тоум.
Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к ней. При входе на
столе лежала пара старинных пистолетов с перламутровыми ручками.
Специалист по оружию мог бы определить, к какой эпохе они относятся -
очевидно, Европа восемнадцатого века, - но Стайла интересовали только их
вес и точность стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные
копии, которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача были
как у настоящих пистолетов.
Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то ни стало,
ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо ждать, пока его место -
Девятую ступень - займет кто-то другой. А это в преддверии Турнира
маловероятно. Игроки крепко держали свои позиции - либо чтобы попасть в
Турнир, либо чтобы удержать нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять
участие в отборочной борьбе было необычным и могло вызвать множество
нежелательных перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на
Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.
Граждане специально установили такие правила, чтобы число желающих
