кем он является в этом мире?
Нет, дело гораздо серьезнее, напомнил себе Стайл. Один из Адептов
пытался его убить, и пока Стайл не узнает, кем является он, он не будет
знать, кто и зачем желает его смерти. Оракул посоветовал ему познать себя.
Возможно, ради любопытства и не стоит идти на такой риск, но в данном
случае речь идет о его собственной безопасности.
А что делать, если жизнь его друзей окажется в опасности? Сможет ли
он прибегнуть к колдовству, чтобы помочь им? Нет, этого он не сможет
сделать. Он дал им клятву, а Стайл еще никогда не нарушал своего слова.
Только Нейса могла разрешить ему прибегнуть к волшебству, но теперь Стайл
знал, что она никогда не даст ему такого разрешения. Ведь она считала, что
тогда Стайл превратится в Адепта, и была готова пожертвовать жизнью, чтобы
не допустить этого. Придется Стайлу обходиться обычными методами, и самое
главное - все время находиться начеку.
- Нейса, - прошептал он, - можно ли тайно подобраться к замку и
вернуться назад незамеченными? Мне не обязательно встречаться с колдуном.
Достаточно лишь издали взглянуть на него, чтобы определить, жив он или
мертв и похож ли он на меня. Если окажется, что Черный Адепт жив, значит,
он - это не я, и он может сделать со мной что-нибудь ужасное. И с вами
тоже.
Керрелгирл зарычал, как бы говоря: "Я-ведь-тебя-предупреждал". И
волк, и единорог знали, что здесь их ждет беда, и Стайл теперь не
сомневался, что они смертельно ненавидят Адептов.
Нейса остановилась. Она подергала головой, показывая, что Стайл
должен спрыгнуть на землю. Он так и сделал. Подняв заднюю ногу, Нейса
дотянулась до нее и стала жевать, как будто ее мучил зуд. И белый носок
слез!
Стайл поразился. Ведь термин "носок" использовался не в буквальном, а
в переносном смысле, означая белые участки кожи возле копыт лошади. Но она
держала во рту белый носок, а нога, с которой она его сняла, стала черной.
Протянув Стайлу носок, она принялась снимать второй. В руках у Стайла
оказалось два белых носка - один чуть большего размера, чем другой. Нейса
ткнулась мордой ему в плечо.
- Но я не могу их надеть, - запротестовал Стайл. - Ведь это твои
носки.
Нейса снова ткнула его мордой, на этот раз в этом жесте сквозило
нетерпение. Пожав плечами, Стайл принялся натягивать носок поверх башмака.
Хотя на конце носок имел форму копыта, он пришелся Стайлу как раз впору.
Все-таки единороги - волшебные животные. Через минуту он уже стоял в
носках Нейсы.
Ноги почему-то стали похожи на копыта, а выше носков их покрывала
короткая шерсть. А руки... Где же его руки?
Керрелгирл довольно заурчал, показывая, что теперь внешность Стайла
значительно улучшилась.
Стайл с испугом осмотрел себя. Он выглядел как единорог! Белый
единорог! На самом же деле он оставался человеком, а лошадиное тело было
иллюзией. Но реальной иллюзией!
Нейса дала ему возможность замаскироваться. Кого заинтересует
единорог, разгуливающий возле замка?
- Каждый раз, когда мне кажется, что я до конца понял тебя, Нейса, ты
придумываешь что-то новое, - восхищенно произнес Стайл. - Благодарю тебя.
Я верну тебе носки, как только мы уйдем отсюда. - А про себя подумал: она
не против волшебства, лишь бы оно не исходило от Адепта. Полезное
наблюдение.
Они пошли дальше - белый единорог, черный единорог и волк. Вокруг
клубился темный туман, помогая им оставаться незамеченными. Действительно
ли Адепт не знал, что они вторглись в его владения? Возможно. Иначе он мог
бы остановить их при помощи колдовского заклинания. Наверное, у него есть
дела поважнее, чем сидеть и выглядывать чужаков. А если он мертв, тогда
опасности вообще не существует. Рассуждая подобным образом, Стайл пытался
успокоить себя.
И все же чувство тревоги не покидало его. Керрелгирл тихо зарычал,
предупреждая об опасности. Они остановились. Волк опустил морду к земле.
Стайл нагнулся, и тут же в коленях возникла резкая боль. Но он увидел, на
что указывал волк: по каменистой земле тянулась черная нитка.
Может, это заградительная проволока? Ведь колдовство может превратить
обычную нить во что угодно. Вот почему Адепт не обращал на них никакого
внимания - у него была своя система сигнализации.
- Лучше не будем наступать на нее, - прошептал Стайл. - А то Адепт
узнает о нашем приближении.
Они осторожно переступили через нить. Вскоре они наткнулись еще на
одну нитку, на этот раз очень толстую. Затем на третью, размером с
небольшую изгородь. А сразу за ней высилась миниатюрная стена из ниток.
- Довольно странно, - сказал Стайл. - Зачем ему сигнализация, которую
так легко обнаружить?
Им ничего не оставалось делать, как перепрыгнуть через эту стену.
Недоумение Стайла росло. Он уже свыкся с мыслью, что в этом мире все
подчиняется волшебству, но зачем кому-то понадобилось окружать себя
нитяными заграждениями? Бессмыслица.
Теперь заграждения шли одно за другим. Каждое новое - значительно
больше предыдущего. Стало ясно, что черный замок не был сооружением из
камня или кирпича, а представлял собою строение из быстро затвердевающих
нитей. Когда стены стали достигать Стайлу по пояс, а расстояние между ними
сократилось до двух метров, он решил, что перепрыгивать через них слишком
опасно: стоит лишь нечаянно коснуться их, как сработает сигнализация. Если
они действительно служат для этой цели. Теперь Стайл опасался, что эти
стены представляют собой часть какой-то архитектурной ловушки. А возможно,
это просто заграждение от непрошенных гостей. Таких, как они. Пассивная
защита, указывающая на то, что, несмотря на слухи, Черный Адепт был не
таким уж и злобным. Возможно.
- Думаю, лучше нам пойти между стен, - сказал Стайл. - Если мы станем
на них карабкаться, то сразу же выдадим свое присутствие. Это
хитросплетение стен похоже на лабиринт, но другого выхода у нас не
остается. - И он нервно подумал: каким способом колдовства пользуется этот
Адепт! Уж не заманивает ли он их шаг за шагом туда, где ждет их неминуемая
гибель? Может, это свойственно всем Адептам? Тогда страхи волка и
единорога действительно обоснованы. А вдруг Черный Адепт - это он сам?
Обладая магической силой, он изолировал себя от мира и отказался от
друзей? Сила губит человека...
Повернув налево, они пошли между стен и действительно очутились в
самом настоящем лабиринте. Внешние стены заворачивали вправо, давая
возможность выйти к следующей стене - более высокой, чем предыдущая. Скоро
над проходами появились потолки. Коридоры были столь запутанными, что
вернуться обратно тем же путем казалось невозможным.
- Керрелгирл, твой нюх поможет нам выйти обратно? - обеспокоенно
спросил Стайл. Волк утвердительно зарычал.
Казалось, что лабиринт из нитяных стен не имел конца. Льющийся
непонятно откуда тусклый свет давал им возможность видеть бесконечные
черные стены из черного материала. В замке - а они уже давно находились
внутри здания - было тихо, как в могиле. Все это гнетущим образом
действовало на Стайла.
Они все шли и шли. И когда казалось, что они вот-вот куда-то придут,
коридор поворачивал, и они оказывались в параллельном проходе, ведущем в
обратную сторону. Может, весь этот замок состоит из одних коридоров,
протянувшихся на многие мили? Коридор понемногу сужался, становясь похожим
на туннель, и Нейсе было неудобно поворачивать. Ее рог мог коснуться
стены, и она совершала этот маневр осторожно, что значительно замедляло их
продвижение. Боясь, что за ними наблюдают, она не хотела превращаться в
человека, выдав таким образом свои волшебные способности. К тому же куда
она тогда денет седло? Ведь оно не исчезнет при метаморфозе, как это
случалось с ее одеждой. А к седлу еще были приторочены мешки с припасами.
- Хватит, - наконец сказал Стайл. - Бродя до бесконечности по этому
лабиринту, мы умрем от голода, когда закончатся съестные припасы. Давайте
встретимся с грозным Адептом лицом к лицу. - И он ударил кулаком в стену.
Поверхность стены была на редкость мягкой и теплой, как будто стена
только что возникла из какой-то вулканической расщелины. От удара она
прогнулась, а затем снова выпрямилась с глухим звуком. Коридор наполнился
гулом, эхо от которого удалялось в направлении, в каком и двигался Стайл
со своими спутниками. Звук не утихал, и теперь казалось, что гудит весь
замок. Постепенно он стих.
- Наверное, достиг конца стены, - сказал Стайл. - Пойдемте дальше,
теперь мы можем безбоязненно касаться стен.
И быстрым шагом они пошли по коридору. На каждом повороте Нейса
задевала стену рогом, и снова раздавался глухой вибрирующий звук. И больше
ничего.
Наконец стены закончились, и они оказались в небольшом зале. В центре
стоял большой черный дракон. Чудовище распахнуло пасть, но до них не
донеслось ни звука.
Стайл с интересом рассматривал странное существо. До этого он никогда
не видел живого дракона, но встречал рисунки с его изображением в книгах.
Впрочем, этот дракон был особенным. Существо, как и замок, казалось, было
сделано из затвердевших ниток. Ноги, тело и даже язык состояли из плотно
связанных петель, но, несмотря на это, чудовище было таким же
материальным, как, скажем, вязаный свитер.
Дракон шагнул вперед, показывая свои черные нитяные зубы.
Рассматривая удивительное создание, Стайл даже забыл о собственной
безопасности. В детстве он увлекался рисованием различных фигур, когда
перо нельзя отрывать от бумаги, а линии не должны пересекаться. Не нарушая
этих правил, Стайл умел изображать самые замысловатые фигуры, цветы, лица,
животных и даже слова. Самое главное заключалось в том, чтобы выбрать
исходную точку для извилистой, но непрерывной линии.
Дракон, разумеется, существовал в трех измерениях. Его линии касались
друг друга и пересекались, ведь он состоял из связанных петель и узелков.
Но принцип оставался неизменным: нить - даже связанная - никогда не
обрывалась и не раздваивалась. Насколько Стайл мог заметить, весь дракон
был сделан из одной нити.
Стайл увидел, что его спутники приготовились к схватке с чудовищем,
приняв боевые стойки и закрыв его своими телами.
- Не надо! - воскликнул он. - Не подвергайте опасности жизни свои! Я
должен в бой вступить один. - Он наклонился, чтобы снять с себя носки
единорога, и снова резкая боль пронзила его колени. Стайл упал на пол,
сгорая от позора. Как он мог забыть о своей травме в такой критический
момент!
С трудом поднявшись на ноги, он наклонился, не сгибая коленей, и снял
оба носка. Теперь он снова стал самим собой. Подойдя к Нейсе, он спросил:
- Ты позволишь?
Она кивнула, не спуская с дракона глаз. Стайл поднял ее заднюю ногу и
натянул на него носок. Обойдя Нейсу, он сделал то же самое с другой ногой.
Подняв голову, Стайл заметил, что Керрелгирл внимательно наблюдает за его
действиями. Да, он дотрагивался до самого интимного места единорога - ее
копыт. Лошади вообще не переносят, когда их берут за ноги, и часто
брыкаются, пытаясь освободиться. Что же тогда говорить о свободолюбивой
Нейсе! Решив остаться со Стайлом, она отдалась ему всей душой.
А потом обнаружила, что он Адепт. Какой тяжелый удар!
Шагнув к дракону, Стайл обнажил свою рапиру. Он еще не научился
владеть ею как следует, но ведь дракон не знал об этом. Уколоть его
острием? Или использовать острую грань клинка, чтобы перерезать нить?
Распустится ли в этом случае дракон, как это произошло бы с вязаной вещью?
