- Адепт он на самом деле!
Желтая Колдунья попятилась к стене, чуть не сбив стоящие на полках
бутылки.
- Человек, и Адепт в придачу! Вот вырыла себе я яму! Кто он?
- Стайл, раб с Протона, другого мира, способный проходить сквозь
Занавес в связи со смертью двойника на Фазе.
- Идиот! Я хочу знать, какой именно он Адепт?
Демон нахмурил брови.
- Уж слишком многое ты хочешь знать.
- Не увиливай, адское созданием - завизжала колдунья. - А то дам
зелье, мучительную причиняющее боль.
Демон побледнел.
- Голубой, - пробормотал он.
У колдуньи глаза вылезли на лоб.
- Этот коротышка - Голубой Адепт?
- Да, его вторая половина.
- Я не могу позволить себе ссору с другим Адептом, - воскликнула
колдунья, дергая себя за волосы. - Особенно с таким могущественным, как
Голубой! Если я отпущу его, не будет ли он мстить мне? И почему не
прибегает к колдовству сейчас?
- Это уж сам пускай он скажет, - самодовольно улыбнулся демон.
Колдунья шагнула к полке со склянками.
- Спроси его, - быстро сказал демон. - Я подтвердить готов его слова.
- Стайл, известный также как Голубой Адепт! - закричала она, закатив
глаза, но не потеряв при этом своей красоты. - Дай мне ответ в присутствии
Зебуба.
- Если отпустишь ты меня, я лишь освобожу друзей своих и всех
существ, тобой плененных, - сказал Стайл. - Я убивать тебя не стану
беспричинно.
- Он говорит правду, - сказал Зебуб. - Что касается его колдовства,
то он дал клятву единорогу, что не станет прибегать к нему без ее на то
разрешения.
- Значит, лишь благодаря этой клятве он в моей власти? - спросила
колдунья.
- Это так, - согласился Зебуб. - Считай себя счастливой, старая
карга.
Колдунья нахмурила свой прелестный лобик.
- Если я отпущу кобылу, она может освободить Голубого Адепта от
данной им клятвы, и между Адептами вспыхнет война. Не смею я пойти на этот
риск.
- Не смеешь ты тронуть и единорога, пустоголовая, - злорадно произнес
Зебуб. - Уж если гнев его заставит отступить от клятвы...
- Знаю! Знаю! - визгливо закричала колдунья. - А если я убью его,
другой Адепт может убить меня за то, что я нарушила наш договор. А если
отпущу его, он может жизнь мою забрать за то, что я держала его в клетке.
А если я оставлю его у себя...
- Мое время истекло, - сказал Зебуб. - Плесни еще немного зелья,
сварливая старуха!
- Исчезни, надоел уже! - огрызнулась колдунья.
Демон уменьшился в размерах и снова превратился в застывшую
статуэтку.
Колдунья посмотрела на Стайла.
- Если ты держишь свое слово перед единорогом, окажешь ли ты и мне
такую честь? Должна увериться я в этом. С Адептом вражда мне не нужна.
- Отпусти всех томящихся в неволе существ, и ты не будешь враждовать
со мной, - сказал Стайл.
- Я не могу! Я связана обязательствами! Я получила магические услуги,
за которые должна расплатиться!
Хотя Стайл ненавидел колдунью, эти слова его тронули. Она держала
свое слово. Она не любила убивать. Даже ее колдовство трудно было назвать
злобным. Она была старой и одинокой женщиной. Возможно, ему удастся с ней
договориться.
- Я тоже не желаю враждовать с тобой, - сказал Стайл. - Меня не
знаешь ты, и осторожность мне твоя понятна. Вот предложение мое: отправь
через Занавес меня, и я не стану возвращаться. Я постараюсь вызволить
животных и своих друзей, находясь вдали от твоих владений.
- Как сможешь сделать это ты издалека? В моих владениях мое
колдовство сильнее твоего, как в твоих владениях твое колдовство
превосходит мое.
- Я это сделаю без колдовства, - ответил Стайл.
- Хорошо, - согласилась она. - Я отправлю тебя через Занавес и скажу
страшное заклятие, которому научил меня Зеленый Адепт. Оно не даст тебе
приблизиться к моим владениям вовек. Если сможешь освободить своих друзей
издалека и к тому же без магии... - Она пожала плечами. - Мне никогда не
приходилось иметь дело с Голубым Адептом, иначе сразу же узнала бы тебя.
Но почему среди всех Адептов лишь только он в животных не нуждается моих?
- Я и собираюсь это узнать, - сказал Стайл, обрадовавшись словам
колдуньи. По крайней мере Голубой Адепт был не таким жестоким, как все
остальные представители его класса. Нельзя было считать поход в Желтые
Владения полностью неудачным.
Взяв с полки бутылку с зельем, колдунья вывела Стайла из дома, и они
направились к Занавесу. Стайл надеялся, что ей можно доверять и она не
сделает ему ничего плохого из-за боязни развязать вражду между Адептами.
Судя по всему, она была честной ведьмой.
Возле Занавеса она не сразу стала откупоривать бутылку.
- Я не желаю твоей смерти, Голубой Адепт, - сказала она. - Ты уверен,
что не погибнешь в безжизненном мире по ту сторону Занавеса? Если ты
предпочитаешь провести время со мной...
- Благодарю тебя, колдунья. Я выживу. В том мире меня ждут неотложные
дела, и я обязан туда попасть.
- Ты считаешь, что оборотень не откажется провести со мной оставшиеся
полчаса? Я ведь прошу не так уж много...
- Спроси его сама об этом, - ответил Стайл, проходя сквозь Занавес,
когда ведьма брызнула на него своим зельем.
15. ИГРЫ
На этот раз до ближайшего купола пришлось добираться гораздо дольше,
но уверенность в своих силах помогла Стайлу преодолеть это расстояние. К
тому же действие волчьей травы еще не закончилось. Наконец-то он зашел в
купол и, задыхаясь, позвонил Шине. Был вечер, он мог провести с ней целую
ночь. Стайл нуждался в отдыхе. Он почувствовал внезапную усталость поход
во владения желтого Адепта истощил его силы. А может, так всегда бывает,
когда прекращается действие волчьей травы.
- Значит, ты - Голубой Адепт, - сказала Шина, не давая ему заснуть. -
И тебе нужны кое-какие вещи, чтобы спасти свою подругу-кобылу.
- Перестань ревновать, - проворчал он. - Ты ведь знаешь, что я должен
это сделать...
- Как я могу ревновать? Я всего лишь машина.
Стайл вздохнул.
- Зря я не согласился на предложение колдуньи. Тогда бы ты имела
достаточный повод для ревности.
- Ты хочешь сказать, что... не был с Нейсой?
- В этот раз нет. Я...
- Решил приберечь силы для ведьмы? - негодующе спросила она. - Но
тебе не хватило времени?
- Что ж, выглядела она весьма соблазнительно...
- Какой ты бессердечный. Но я больше не стану ревновать тебя к Нейсе.
Она всего лишь животное.
- Ты попросишь своих друзей, чтобы они выполнили мой заказ?
- Разумеется. Но я не понимаю, каким образом кусок сухого льда может
помочь твоим друзьям?
- Мне еще нужна алмазная ножовка.
- И дрессированная сова, - добавила Шина. - Может, на этот раз ты
решил завести роман с птицей?
- Отстань и дай мне поспать!
Но она продолжала дразнить его.
- Птицы, колдуньи, кобылы, машины - почему бы ради разнообразия не
подыскать себе обыкновенную женщину?
- У меня уже такая была, - сказал он, вспомнив о Тоне. - Она меня
покинула.
- Значит, тебя тянет к этим полуженщинам, потому что ты боишься иметь
дело с настоящими. Опасаешься, что ни одна из них не захочет тебя. - Хотя
она дразнила Стайла, в ее голосе сквозила грусть.
- Завтра я найду себе настоящую, - пообещал Стайл.
- Только не завтра. С утра у тебя встреча с твоим новым хозяином.
Этот Гражданин помешан на Играх.
Повернувшись, Стайл обнял Шину.
- Как ни странно, - прошептал он, прижимаясь губами к ее мягким
волосам, - ты мне кажешься более настоящей, чем женщины, с которыми я был
знаком. Когда я попросил тебя стать более похожей на человека, я не
предполагал, что за это мне придется жертвовать своим сном.
- Надо было все оговорить заранее. Я понимаю все буквально, потому
что я - всего лишь...
Он закрыл ей губы поцелуем. Но ее слова являлись эхом мыслей, которые
давно уже преследовали Стайка. Сколько можно иметь дело с полуженщинами?
Утром он встретился со своим хозяином. К его удивлению, это была
женщина. Не удивительно, что у Шины на уме были одни женщины! Сидящая
перед ним красивая леди неопределенного возраста была прекрасно одета и
причесана. Разумеется, она была гораздо выше Стайла, но тактично не стала
подниматься с кресла, чтобы не вызвать у него неловкость.
- Сэр, - обратился к ней Стайл. Так обращались ко всем Гражданам
независимо от пола и возраста.
- Ты обязан выйти в Турнир, - сказала она с вежливой улыбкой. -
Свободен.
Вот и все. Стоит ему проиграть хотя бы одну Игру, и она откажется от
него, как это сделал его предыдущий хозяин. Аудиенция у хозяина считалась
великой честью, но теперь Стайл уже не относился к Гражданам с
благоговейным трепетом. Он понял, что они обычные люди, лишь наделенные
властью и богатством.
Стайл и Шина отправились во Дворец Игр, где Стайлу предстояло
состязаться за обладание Седьмой ступенькой. Его новый хозяин, несомненно,
станет следить за этим поединком. Но в случае неудачи за все придется
расплачиваться Шине. Она не могла подобно ему найти прибежище в другом
мире. Надо для нее что-то придумать.
Он явился на встречу в положенное время, в противном случае Стайлу бы
автоматически присудили поражение. Не очень высокий, Снэк был склонен к
полноте, несмотря на то что в стандартной диете присутствовали специальные
добавки, препятствующие ожирению. С виду он не был похож на выдающегося
игрока, но это можно было сказать и про Стайла.
Как и предсказывала Шина, посмотреть на их игру пришло немало
зрителей. Возможно, что многие Граждане - особенно его хозяйка - будут
следить за ней на своих экранах. Продвижение Стайла по лестнице вверх
вызвало немало разговоров.
Снэку досталось выбирать цифры в первой таблице. Стайл незаметно
вздохнул. Он знал, что Снэк всегда выбирал УМ.
Отлично. Стайл не будет выбирать категорию ОБНАЖЕННЫЙ. В чисто
интеллектуальных играх Снэк не имел себе равных. В категориях МАШИНА и
ЖИВОТНОЕ с ним тоже трудно состязаться. Лишь в ПРИСПОСОБЛЕНИИ их шансы на
победу были равны. Именно так все и вышло - 2Б.
Толпа, следившая за розыгрышем первой таблицы, одобрительно загудела.
Результат был известен заранее. Все с нетерпением ждали следующую таблицу.
Через мгновение она появилась на экране: шестнадцать видов
интеллектуальных игр. Снэку опять достались цифры. Он несомненно выберет
свою излюбленную игру: шахматы. Снэк прекрасно разбирался во всех
вариантах этой игры: обычные и гексагональные шахматы, китайские "сянци",
японские "шоги", индийская "чатуранга", не говоря уже о самых современных
модификациях. Здесь Стайл обречен на поражение. Он предпочел бы любые виды
шашек, но для них тоже использовалась шахматная доска, поэтому они
находились в той же категории. Лучше выбрать другой ряд.
Стайл выбрал ряд В, куда входили головоломки, кроссворды, игры с
карандашом и бумагой и игры на окружение.
Они разыграли таблицу - 2В. Зрители восторженно зашумели. Теперь им
предстояло заполнить третью таблицу. Стайл почувствовал, как к нему
возвращается уверенность. Они поместили в таблицу всего лишь четыре игры:
го, гобан, рэндзю и крестики-нолики, причем последнюю Стайл внес ради
шутки. Это была примитивная игра, но по своей сути напоминала розыгрыш
таблиц. Только там не было ничьих. Им выпало играть в крестики-нолики. Вот
к чему приводят подобные шутки.
Стайл вздохнул. Проблема заключалась в том, что когда играют два
опытных противника, результат всегда один - ничья. Они сыграли ее прямо на
экране, нажимая кнопки с символами "Х" и "О". Вничью.
