Черного Адепта.
Но, размышляя об этом, Стайл не терял времени. Он прыгнул за клетку
оборотня, чтобы спрятаться. Стайл знал, что совершает глупость, сразу не
напав на колдунью. Вряд ли она будет столь же милосердна по отношению к
нему. Но он не мог хладнокровно убить человека. От колдовства его
удерживала клятва, а от убийства - законы цивилизованного общества. Стайл
мог лишить жизни демона или монстра, но не человека.
- А-а-ай! - заверещала желтая Колдунья. - Клетка пуста! Бесценный
белый жеребец бежал! - Она огляделась по сторонам. - Нет, жеребец на
месте. Но волк исчез. Могу поклясться, что они сидели в других клетках...
- Она выпрямилась. - Дорогой Кори! - завопила она. - Ты переставил клетки?
Стайл наблюдал за розовым слоном. Существо видело, что произошло. На
чьей оно стороне? Если оно расскажет ведьме правду...
Слон зашагал между клетками по направлению к колдунье. Внезапно он
схватил хоботом Стайла за воротник рубашки и поднял его в воздух,
торжествующе загудев.
- Молодец, дорогуша! - закричала старуха, почесывая бородавку на
косу. - Значит, это оборотень! Превратился в человека и пролез между
прутьев клетки!
Слон издал пронзительный звук, пытаясь указать на ее ошибку.
- Заткнись, дорогой Кори! - рявкнула она. - Как же мне поступить с
оборотнем? У меня нет ни одной маленькой клетки. А он такой щуплый. - Она
внимательно разглядывала Стайла, висящего в воздухе. - Но весьма красив и
хорошо сложен. Может, он подойдет для моей дочери. Подержи его еще
немного, мой милый, пока я схожу за девушкой.
Розовый слон удивленно затрубил. Звери в клетках недоуменно
переглядывались. Очевидно, они впервые слышали о дочери желтой Колдуньи. А
старуха поспешно заковыляла прочь.
Сначала Стайл хотел совершить акробатический трюк и взобраться по
хоботу слона на его спину, но затем отказался от этой мысли. Это существо
было сильным и совсем не глупым. Оно могло раздавить его в мгновение ока.
Стайл пожалел, что у него нет при себе рапиры, но в этом случае ведьма
поняла бы, что он не такой беспомощный, как кажется.
Находясь в воздухе, Стайл огляделся. За железной оградой все было
окутано желтым туманом. Такое впечатление, что остальной мир перестал
существовать. Наверное, колдунье было одиноко в своих владениях, куда не
осмеливался заходить ни один живой человек. Чувствовала ли она
одиночество? Вряд ли, ведь, обладая подобной внешностью, она вряд ли могла
рассчитывать на общение, даже если бы жила среди людей. Кто бы согласился
иметь с ней дело? Стайл, который всю жизнь страдал из-за своего маленького
роста, мог понять состояние этой безобразной старухи. Но он не мог ей
позволить держать в плену своих друзей и других существ.
Внезапно он заметил слабое сияние в густом тумане. Как будто
мерцающий занавес...
Занавес! Мог ли он проходить здесь? Похоже, он извивался по всей Фазе
подобно гигантской змее. Может ли Стайл спастись, пройдя через него, как
это он уже делал раньше?
Нет, этому мешали два обстоятельства. Занавес находился вне его
досягаемости. И Нейса не могла пройти через него. Или не хотела, Стайл
точно не знал. Зачем предаваться бесполезным рассуждениям? Лучше подождать
и выяснить, что на уме у дочери колдуньи. Должно быть, это скромная
девушка, которой ее сумасшедшая мать навязывала всех человеческих
пленников мужского пола.
Когда она появилась, Стайл поразился ее красоте. Ее роскошные желтые
волосы ниспадали до самой талии, а изящное тело было золотисто-бронзового
цвета.Точеная фигурка с ярко выраженными вторичными половыми признаками,
огромные глаза. Она казалась куклой, но какой куклой!
Похоже, молодые ведьмы обладают более привлекательными качествами,
нежели колдовством.
- Дорогой Кори, немедленно опусти на землю этого мужчину! - закричала
девушка, не сводя глаз со Стайла. У нее был приятный и сладкозвучный
голос. Ее красота была столь же поразительной, как и уродство ее матери.
Слон опустил Стайла, но остался рядом. Стайл поправил одежду - не так
уж и приятно болтаться в воздухе, когда тебя держат за шиворот.
- Мы с тобой незнакомы, - сказал он девушке.
Девушка хихикнула.
- Привет. Меня зовут Желтушка. Ты такой симпатичный волк.
- Я человек, - сказал Стайл.
Она посмотрела на него сверху вниз. Ее единственный недостаток
заключался в том, что она на несколько сантиметров - или дюймов, по
здешним меркам, - была выше его ростом.
- И человек тоже. Поцелуй меня, красавчик.
Нейса, которая уже немного пришла в себя, издала предупреждающий
звук. Внезапно Стайл сообразил, почему розовый слон с таким интересом
наблюдает за их встречей и почему плененные звери никогда не слышали о
ведьминой дочери. Что сделает одинокая уродливая колдунья, у которой есть
зелье на любой случай жизни? Даст зелье ему? Или выпьет сама?
- Я не могу этого сделать в присутствии других существ, - сказал
Стайл.
- Не обращай на них внимания, радость моя. Они не смогут убежать из
клеток.
- Мне нравится заниматься этим наедине, - сказал Стайл. - Давай уйдем
в другое место, а потом вернемся сюда. Как раньше. - Он многозначительно
посмотрел на Нейсу, надеясь, что к ней вернулась способность здраво
мыслить. - Как раньше, - повторил он.
Желтушка нахмурила свои брови.
- Оборотень, тебе знаком этот единорог?
- Я не оборотень, - ответил он, зная, что она все равно не поверит
ему. - А ее я знаю. Очень ревнивая кобыла.
- Ну и что! Через пару дней ее уже здесь не будет. Единорога трудно
поймать, поэтому ее купят сразу же. Рога и копыта единорогов очень ценятся
- из них делают музыкальные инструменты и средства для добычи огня, их
помет - прекрасное удобрение для волшебных растений, а шкура обладает
антиволшебными свойствами.
Стайл похолодел.
- Эти животные предназначены на убой?
- Только некоторые, мой милый. Черная кобыла, к сожалению, слишком
маленького роста, да и масть у нее неподходящая. А вот белый единорог -
прекрасная добыча. Белый Адепт возьмет его себе и заставит сражаться с
драконами в своем амфитеатре.
Хорошо, что она не подозревала, что белый единорог не настоящий!
- А что происходит с бесполезными животными?
- Мой дорогой Кори перебрасывает их через Занавес. - Колдунья уже не
старалась маскироваться, видя, что он и так это понял. Женская логика
подсказывала ей, что мужчин интересует только внешность. Стайл решил, что
в определенной степени она права. Он уже вступал в отношения с машиной,
которая выглядела как женщина, и с единорогом - тоже в образе женщины. Что
тогда говорить о старухе, которая казалась молоденькой девушкой? По
крайней мере так с ней было общаться гораздо приятнее.
- Тебе известно о Занавесе? - удивленно спросил Стайл.
- А кому это неизвестно? За ним лежит другой мир. Пустыня. При помощи
своего зелья я отправляю животных туда, и они никогда не возвращаются.
Убить их у меня не поднимается рука, а отпустить на волю не могу их -
собрав своих сородичей, они мне отомстят. Пусть лучше существуют в другом
мире.
Значит, она была не бессердечной колдуньей, а всего лишь жертвой
обстоятельств. Власть над другими еще не совсем испортила ее. Насколько
откровенно он может говорить с ней? Стайл ненавидел ложь в любой форме.
- Я из того мира.
- Ты путешествуешь среди миров? Настоящий человек? - испуганно
спросила она.
- Это так. Хотя ты приняла меня за оборотня.
- Я не имею дел с людьми, - нервно произнесла она. - Это ведет к
беде!
- Я пришел лишь для того, чтобы установить твою личность. Теперь хочу
я только пленников освободить и с друзьями покинуть владения твои. С тобой
я не желаю ссоры, но если жизни станешь угрожать моей или моих друзей...
Она повернула к нему свое прекрасное лицо.
- Ничто тебе не угрожает, мой забияка-коротышка. В утехах проведи со
мной немного времени, затем с друзьями можешь уходить.
Стайл задумался.
- Я не могу исполнить твою прихоть, - наконец сказал он.
Она нахмурилась.
- Красавчик, выбор твой довольно ограничен.
- Возможно. Мой друг советовал убить тебя внезапно, но и ему ответил
я отказом.
- Ах вот как? Проверить надобно правдивость твоих слов. - Она провела
его в главную комнату замка. Вдоль стен тянулись полки, на которых рядами
стояли запыленные склянки с жидкостью. В центре комнаты находился котел, в
котором булькало какое-то варево. Поднимающийся пар выходил наружу через
разбитое окно. Вот источник приворотного запаха - постоянно кипящая
колдовская смесь.
- Во всех этих склянках содержатся зелья для различных заклинаний? -
поразился Стайл.
- Во всех. Каждое зелье варится отдельно, и пользоваться им можно
только раз. Поэтому я бережно храню их. Адептом быть не так уж легко,
иметь необходимо воображение и прилежание. Я должна придумывать новую
формулу для каждого эликсира невидимости и омолаживающего напитка.
Стайл скользнул глазами по ее фигуре. Неплохо подействовал на нее
омолаживающий напиток!
- Ты действительно выглядела так в дни твоей юности?
- Действительно, мой сладкий. Правда, все зависит от зелья, иногда
цвет кожи или волос немного меняется, бывает, напиток получается столь
крепким, что превращаюсь я в ребенка. Но моя юность была так давно, мой
ненаглядный, что даже самое лучшее зелье ее мне возвращает лишь на час.
Смотри, осталось три бутылки лишь с напитком. - Жестом она указала на
полупустую полку, где стояли три склянки с омолаживающим напитком. - Чтоб
пообщаться час с тобой, потратила я четверть всех запасов. Прими это в
порядке комплимента.
- Польщен я, - ответил Стайл. - Тебя я видел в образе естественном,
но не это причина отказа. Я связан обещаниями. - Ему пришла в голову одна
мысль. - Меня вначале ты оборотнем посчитала. Возможно, настоящий
оборотень не откажется провести с тобой остаток часа, если ты освободишь
его.
Желтушка сняла с полки одну из склянок.
- Уж слишком гладко ты глаголешь, мой любимый. Поверить трудно мне в
такие речи. И коль лгуном окажешься на деле, придется туго и тебе, и всем
твоим друзьям. - Она вытащила из бутылки пробку. Испугавшись, Стайл сделал
шаг назад, но она брызнула жидкость на статуэтку, а не на него.
На глазах у ошеломленного Стайла статуэтка превратилась в демона.
- Ты вызвала меня, старуха? - проревел он, вращая маленькими красными
глазами. Затем он одобрительно причмокнул. - Тебя не видел я шесть сотен
лет! Но стоило ли прихорашиваться так передо мною, ведьма?
- Не для твоих глаз красота, - огрызнулась колдунья. - Скажи мне
правду, Зебуб. Зачем здесь этот человек, и кто он есть?
Демон посмотрел на Стайла.
- На сей раз, старуха, ты стала жертвой своей же паранойи. Он не
опасен для тебя ничем. Чего не скажешь про других. - Он улыбнулся своим
тайным мыслям.
- Действительно он не желает моей смерти?
- Это правда. Всего лишь жаждет он найти себя, поэтому с оборотнем и
единорогом пришел он убедиться, что не является тобой.
Колдунья расхохоталась.
- Мной? Какой же он дурак!
- Он вовсе не дурак. Он просто про Адептов не знает ничего. Оракул
дал ему совет познать себя, вот он и ищет, кем из вас является он в этом
мире. Адепт Черный пытался заточить его в темнице, но он бежал оттуда,
Занавес пройдя. Он из другого мира родом.
Стайл похолодел от страха. Демону было все известно!
- С чего Адептом считать себя он вздумал? - требовательно спросила
колдунья.
