-- Разумеется. Я не потерплю чужака в своем рое. Где же яйцо с новым
тактиком? Он что, еще не вылупился?
Теперь Королева напоминала Гротону одну известную ему особу.
Интересно, следующая фраза будет о том, что она не может заниматься всем
сама?
-- Я тактик,-- откликнулся один из офицеров.-- Но враг застал нас
врасплох, и мне не хватает опыта.
Королева задумчиво уставилась на сферу:
-- Мой Дрон выдумал бы лучшую диспозицию,-- сказала она.
Офицер был явно оскорблен, и осмелился весьма недвусмысленно
выказать свое недовольство столь уничижительным сравнением:
-- Может, ваш Дрон примет на себя тактическое руководство
операцией?
Сознание Дрона буквально взорвалось после столь едкого замечания.
Дрон никогда бы не проявил свои чувства в присутствии Королевы, но за него
это сделал Гротон, выведенный из равновесия волной эмоций Дрона.
-- Дрон примет на себя командование,-- сказал он, вибрируя в резонанс
всеми тремя голосовыми связками.
Королева повернулась, чтобы осадить его, возможное наказание, за
подобную дерзость -- ссылка, это как минимум. Но она передумала.
-- Да, пусть командует. А вы, тактик, будете у него учеником. Для вас
это будет полезный опыт.
Так... одна несдержанная реплика, и он уже отвечает за судьбу
цивилизации. У Королевы жестокие капризы. Гротона охватили страх и
отчаяние. Он вступил в должность командующего. Разум Дрона буквально
съежился от страха, так, должно быть, чувствует себя военный, который,
отдавая честь национальному флагу, вдруг с ужасным грохотом разбивает
окно. Гротону пришлось изолироваться от сознания Дрона, он боялся, что в
самый неподходящий момент его охватит панический страх. Это означало, что
он принял на себя почти все функции существа, а также и то, что ему придется
распрощаться с возможностью черпать информацию из его памяти. Гротон
стал Дроном.
И все же, шутка Королевы, по-видимому, была не такой уж нелепой, как
могли бы подумать бесполые, знающие, что Дрон все больше теряет ее
расположение. Ведь Дрон провел несколько лет в свите Королевы и,
несомненно, имел возможность наблюдать, как она командует войсками. У
Дрона был острый ум, и он был неплохо осведомлен; его робость и полная
зависимость от Королевы -- вот что делало идею командования столь смешной.
Но ни Королева, ни рабочие не знали, что за дело взялся решительный
человеческий индивидуум. У Дрона была чувственная натура, но не хватало
инициативы, Гротон же, напротив, был уравновешен и обладал сильной волей.
В сумме могла получится слабая в обоих отношениях личность, но, к счастью,
этого не произошло. Как показал инцидент с рабочим на складе, всякому
терпению приходит конец.
Королева удалилась. Ну что ж, придется выкручиваться самому.
Тактик-рабочий стоял, ожидая, в стороне, как ему и было сказано.
Гротон представлял, каким это было унижением для него, но слово Королевы --
закон. Этот офицер, подобно Гротону, стал жертвой собственной
несдержанности. У Королевы были свои методы обуздания строптивых
придворных, и это будет хорошим уроком для остальных.
-- Какова наша оперативная задача? -- спросил Гротон у офицера,
решив действовать по своему усмотрению, ну а там уж, как бог даст.
-- Отбросить флот противника, чтобы можно было установить
станцию, активизировать ее и расставить мины,-- ответил тактик.
-- А мины сделают невозможными последующие атаки?
-- Да.
-- Как вооружены фелки по сравнению с нами?
-- Они превосходят нас числом, но вооружение поплоше. У нас были
большие потери при установке предыдущих станций.
-- Сколько у нас времени?
-- Для чего?
Еще одна специфическая черта интеллекта рабочего.
-- Сколько времени остается до того, как вражеский флот прорвется к
нам и разрушит станцию?
-- Около шести часов, если мы не будем маневрировать или не отгоним
их.
Время, конечно же исчислялось в здешних единицах, но Гротону не
составило труда перевести их в привычные часы. Он еще раз внимательно
изучит карту космоса.
-- Вы собираетесь ждать их атаки?
-- Да.
-- Почему?
-- А как иначе мы сможем узнать направление их удара?
Несмотря на приказ, офицер явно не выказывал большого почтения к
Дрону.
Гротону пришел на память сходный чем-то случай из его жизни,
произошедший много лет назад. Тогда он имел дело со студентами высшей
школы. Тогда, как и сейчас, его цель была весьма проста -- либо справиться со
всем самому, либо провалиться с треском, со всеми вытекающими отсюда
последствиями.
-- Да,-- заключил Гротон.-- Если их корабли начнут нас атаковать все
вместе на большой скорости, то наш разбросанный и малочисленный флот не
сможет их остановить. А для того, чтобы уничтожить станцию, достаточно
одного прорвавшегося корабля.
Бесполый не удостоил его ответом.
-- У вас есть пособия по стратегии?
-- Нет, разумеется. Тактик обучается по ходу дела.
Военный образ мышления!
-- При условии, что он останется в живых.
-- Да,-- согласился офицер.-- Мой предшественник...
-- У фелков такая же организация? Они тоже не стремятся извлекать
уроки из истории?
-- Видимо так. А как же еще?
Действительно, как же еще!
Н-да, здравомыслящий штатский землянин может руководить ходом
галактической компании с таким же успехом, как и местное военное
командование.
-- Ладно. Передайте приказ: все корабли, повторяю все корабли
немедленно направляются к планетоиду фелков и без промедления, с ходу,
атакуют его.
Офицер передал по флоту приказ. Гротон услышал, как офицер связи в
пункте управления дает указания отдельным кораблям. К этому времени смысл
сказанного Гротоном дошел до тактика, и тот недоуменно переспросил:
-- Что?!
-- Вы разве не знакомы с простой истиной: "Лучшая оборона -- это
наступление"?
-- Нет.
-- В таком случае, зарубите себе это на носу, вы свидетель того самого
случая. Если мы будем дожидаться, пока они развернуться для атаки, то, без
сомнения, проиграем, так как не сможем сдержать их удар, да и во встречном
бою нас ждет поражение -- перевес то на их стороне. Но у нас есть
преимущество во времени -- несколько часов, до того, как их корабли
выстроятся в боевые порядки. Мы можем ударить по фелкам прежде, чем они
это сделают.
-- Но без обороны...
-- Поживем, увидим.
В душе Гротон молился, чтобы у неприятеля не нашлось козырей
побить его карты, столь смело брошенные на стол. Ставки в игре были
серьезные: верное поражение против победы при вероятности пятьдесят
процентов "за",-- будь Гротон настоящим тактиком, он бы знал, как играть
при тридцати или даже двадцати процентах удачного исхода боя.
-- А теперь вы вместе со мной последуете на флагманский корабль,--
приказал Гротон офицеру.
Лица штабных изобразили удивление. Как правило, командование
флотом находилось глубоко в недрах базовой планеты, и если ход операции
складывался не в их пользу, покидали поле боя, переместившись в другую точку
пространства. Не удивительно, что они несли порой очень тяжелые потери!
У Гротона не было времени подробно ознакомиться с
характеристиками и устройством флагманского корабля. Это был вариант
стандартного крейсера, с мощным вооружением и слабой маневренностью,
способный, правда, развивать приличное ускорение и выдать хорошую
скорость.
Через три часа они преодолели уже половину пути от своей базы к
вражескому планетоиду. Флот фелков продолжал выходить из доков, вокруг
базы развернулась лишь половина кораблей.
-- Кораблям построиться в три клина, атаковать одновременно с трех
направлений.
Все было в точности исполнено. Неприятельский флот начал
перестраиваться для отражения атаки.
-- Почему же они не атакуют нашу станцию? -- спросил офицер.
-- А вы стали бы атаковать вражескую базу, если бы надо было спасть
свою шкуру?
-- Шкуру?
-- Каркас. Хитиновый покров. Собственное достоинство.
-- А, да. Самосохранение.
Офицер связи доложил:
-- Командование фелков передало сообщение командованию Королевы.
-- Это не ловушка?
-- Не думаю,-- ответил тактик.-- У фелков репутация честных воинов.
-- Давайте тогда выслушаем их. Может, они предпочитают переговоры.
-- Переговоры?
-- Вам разве никогда не приходилось торговаться с неприятелем, когда
у вас не хватает сил для полной победы?
-- Торговаться?
Гротон пожал плечами и обратил свой взор на коммуникационный
экран. На него глядело двуглазое существо, в чем-то напоминавшее человека,
правда лицо было несколько вогнутым. Неужели мы так безобразны? -- спросил
себя Гротон. Он уже привык к облику своих новообретенных сородичей.
Командующий фелков говорил короткими свистками, складывая
трубочкой дряблые губы, речь его синхронно переводилась.
-- Адмирал, я поражен вашей манерой ведения боя.
Вести нормальный диалог не было никакой возможности, так
временная задержка составляла около минуты -- скорость света накладывала
свои ограничения. Но к тому времени, когда станет возможен нормальный
диалог, флот Королевы вплотную подойдет к их базе.
-- Я не ожидал подобной инициативы от вооруженных сил Королевы.
Судя по той легкости, с которой вы меняете расстановку кораблей, я заключаю,
что вы, адмирал, находитесь на одном из них. Это свидетельствует о вашем
мужестве и дает вам тактическое преимущество над нами, так как у меня
временная задержка при связи с кораблями много больше. Я уполномочен
предложить вам высокое звание в нашем флоте, если вы согласитесь примкнуть
к нам.
Гротон застыл перед экраном, его ошеломила дерзость предложения
адмирала фелков.
-- Он проигрывает -- и предлагает врагу высокий чин в своем флоте!
-- Фелки никогда не теряются,-- спокойно согласился офицер.-- Кстати,
так и погиб мой предшественник.
-- Он изменил Королеве?
-- Пытался. Королева обо всем узнала и отсекла ему голову. Миссия
закончилась успешно.
Гротон еще больше зауважал Королеву. По крайней мере, ей не надо
было очень беспокоится о лояльности придворных. Учитывая, что, тем паче,
почти все они -- ее дети...
Итак, нужно отвечать что-то фелкам, которые столь беспардонно
пытаются его купить.
-- Хорошо. Передайте мое изображение,-- скомандовал он.-- И ничего
больше. Посмотрим, что он предложит в качестве взятки королевскому Дрону.
Через две минуты последовал ответ:
-- Так получилось,-- просвистел адмирал фелков,-- что в результате
одной молниеносной и очень удачной операции мы захватили одну Королеву
вашего вида. К несчастью, ее Дрон умер. Вот уже год она очень скучает, хотя
мы и позволили ей иметь небольшую свиту из бесполых, вылупившихся из
имевшихся у нее яиц. Думаю, ей долго не надоест достойный партнер, особенно,
если она будет знать, что другого ей не видать. Насколько нам известно, Дрону
не удается продержаться в фаворе у правящей Королевы больше, чем два-три
года. В моих силах доставить вас к ней.
Гротон вновь был удивлен. Неужели это существо ни перед чем не
остановится? Память Дрона подтвердила, что фелки однажды захватили
форпост Королевы, и она как раз находилась там. Королева, оказывается, не
может родить себе Дрона -- в этой культуре кровосмешение невозможно.
Сознание Дрона настойчиво взывало к вниманию Гротона.
Предложение, оказывается, было весьма соблазнительным, особенно для того,
кому вскоре светила отставка с должности консорта. Теоретически Дрон мог
жить столько же, сколько и Королева, ежели ему это позволят. Это составляло
несколько десятков лет.
Выходит, фелки не лгали -- предложение было стоящим.
-- Сожалею,-- ответил Гротон Дрону, затем обратился к офицеру,--
передайте фелкам, пусть готовятся к обороне. Адмирал не променяет
флагманский крейсер на будуар.
Во время передачи сообщений офицер подошел и, немного замявшись,
спросил:
-- Разрешите высказать свое мнение.
-- Разрешаю, если это не долго.
-- Я считал, что унизительно служить под командованием Дрона. Я
