Она увидела отвратительное тупое рыло, под ним зияло круглое отверстие --
беззубый рот. Ушей не было, но чудовище как-то слышало и сейчас плыло, а
может скользило к Беатрикс на устрашающей скорости.
Она рванулась к лесу, но рыхлый песок предательски уходил из-под ног.
Потеряв равновесие, она упала, песок брызнул в глаза, ослепив ее.
Откашлявшись, она попыталась протереть глаза, но на руках тоже был песок.
Наконец, кое-как сориентировавшись, она обнаружила, что стоит на
коленях недалеко от воды. Сквозь пелену слез проступали контуры
приближающегося чудовища.
Оно вышло уже из воды и было совсем рядом -- огромная статуя из
черного дерева. Чешуя, укрывающая его тело, отливала металлом. Все
конечности -- все четыре -- имели перепонки. Это черный!
Мрачная фигура нависла над Беатрикс -- безобразное квадратное рыло
маячило совсем близко. С дрожащих антенн капала вода.
Издалека послышался крик. Голова черного повернулась в
направлении, откуда пришел звук, он поднял свои перепончатые лапы. В
деревне услышали ее крики! Они спешат на помощь!
Тварь заковыляла к океану, спасаясь от людей. Но группа мужчин
бежала уже в полосе прибоя, отрезая путь к отступлению. Черный был так
неуклюж: он не мог быстро передвигаться по суше, широкие перепончатые
лапы вязли в песке и, видимо, бежать ему было еще тяжелее, чем Беатрикс.
Черный оказался в ловушке.
-- О, радость! С тобой все в порядке! -- закричала Персис, подбежала и
бросилась рядом на колени.
-- Хьюм! -- внезапно вспомнила Беатрикс.-- Он там, сторожит другого,
рядом со скалой-зеркалом.
-- Солнечный камень!
Группа из нескольких мужчин помчалась по берегу дальше, потрясая
копьями. Они сразу все поняли.
В это время шестеро оставшихся окружили черного. Он нелепо вертелся
на месте, пытаясь найти путь к воде, но, увы, путь к океану был отрезан. В
конце концов, отчаявшись, он бросился напролом, угрожающе подняв свои
толстые передние лапы. Копье Дурвина вонзилось в тело твари. Черный
зашатался, обхватил копье, но рана еще не была смертельной. Остальные
начали швырять в него остроги.
-- Убейте его! Убейте! -- визжала Персис, глаза ее были расширены,
пальцы скрючились и походили на когти.
-- Убейте его! -- эхом вторила Беатрикс, потрясенная тем, как близко
она находилась от смерти.
Остроги неистово вонзались в тушу чудовища. Наконец его тело
дернулось в последний раз и рухнуло, из-под чешуи потекли ручейки ярко-
красной крови. Черный издал что-то вроде стона и уткнулся мордой в песок,
прибой лизал кончик его передней лапы -- до спасения было так близко...
-- Подох,-- произнес Дурвин с мрачным удовлетворением.-- Остался еще
один. Остроги держать наготове и не зевать -- на берег могут выйти и другие.
Мужчины двинулись дальше, а труп поверженного врага остался
кровоточить на мокром песке. Женщины растянулись по берегу, пристально
высматривая неприятеля на поверхности океана.
Теперь эти мрачные люди были совсем непохожи на веселую и
радушную молодежь, которая встретила Беатрикс прошлым вечером.
-- Какое счастье, что мы вовремя услышали тебя! -- сказала Персис,
помогая Беатрикс подняться на ноги.-- Еще немного, и он бы тебя коснулся.
-- Когда я упала, подумала -- смерть пришла,-- сказала Беатрикс, все
еще дрожа от волнения.-- Я не могла встать, я была так испугана.
-- Смерть? -- тонкая черная бровь вопросительно выгнулась.
-- Я хотела сказать, я не могла убежать от него.
Персис кивнула.
-- Я знаю, это ужасно. Однажды один коснулся моей руки, и я думала,
что уже никогда не отмою это место. На несколько недель меня изгнали из
общества. Мерзость какая.
Что-то здесь было не так.
-- Он тебе сделал больно?
-- Конечно нет. Они не осмеливаются нападать на людей.
У Беатрикс к горлу подступила тошнота.
-- Что же они тогда делают плохого? Я хочу сказать, если бы вы не
успели вовремя...
-- Ты разве не знаешь? Наверное, он бы прикоснулся к тебе, попытался
заговорить. Просто жуть.
-- Они разговаривают?
-- Разговаривают. Но давай оставим эту неприятную тему. Ты, должно
быть, сильно устала, тебе ведь так много довелось пережить.
Беатрикс взглянула на тело.
-- А что с этим?
-- Мужчины сожгут тело и закопают костюм. Нам не стоит смотреть на
это. Они надевают специальные перчатки, которые затем тоже сжигают. Это
самое неприятное во всем деле -- избавляться от трупов.
Что-то не давало покоя Беатрикс.
-- Костюм?
-- Подводный костюм. Они используют их для плавания под водой.
Разве ты сама не видишь?
Беатрикс подошла к телу, ее пугало то, что она должна была увидеть.
-- Это человек?
-- Это черный,-- поправила ее Персис.
Затем с испугом в голосе:
-- Что ты делаешь?
Беатрикс не обращала на нее внимания. Она опустилась подле трупа на
колени -- теперь было видно, что чешуя -- это металлические детали костюма.
На маске были укреплены массивные окуляры -- почти как на шлеме
макроскопа.
То, что она приняла за рыло, на самом деле являлось частью
дыхательного аппарата, пристегнутого к нижней части ребристого шлема.
Беатрикс потянула шлем, что-то щелкнуло, маска отошла от лица. Она стянула
шлем с головы мертвого.
Показалась голова молодого человека -- он был по-своему красив и не
меньше, чем Хьюм. Кожа его была темной: негр.
Черный.
Беатрикс, спотыкаясь, брела в темноте. Ветви кустов хлестали ее,
острые камни и сучки впивались в ступни ног, но она не замедляла шаг.
Мужские и женские голоса, зовущие ее остались позади -- сегодня ночью они ее
не найдут, а что будет завтра -- сейчас она не думала об этом.
И в этом чудесном мире есть место такому кошмару! Вначале все было
так чудесно -- приятный климат, сказочный берег моря, радушные люди. И,
конечно, приятно получить в дар молодое и здоровое тело.
Но столь зверски убивать себе подобных только за то, что они выходят
из моря -- это невозможно ни понять, ни принять. Гарольд бы с этим не
смирился. Он миролюбивый человек, но способен на суровые меры, если дело
касается принципов.
-- Гороскоп не различает цвет кожи,-- говаривал он, бывало.
Она ушла от них. Не открыто -- тайком, так как не была мужественной
женщиной и не знала твердо, что же лучше всего предпринять. Они заставили
ее тщательно и неоднократно вымыть руки, хотя она не стыдилась в душе того,
что прикоснулась к черному,-- совесть не давала ей покоя за то, что она не
протянула ему руку, когда это было так необходимо, когда ее невежество
погубило этого человека. Она дождалась ночи и углубилась в лес, будто для
того, чтобы... воспользоваться "удобствами". Войдя в лес, она отчаянно
бросилась в темноту, не обращая внимания на царапающие тело ветки и
врезающиеся в ноги камни. Нет, в ней не было никакой смелости, еще ребенком
она боялась темноты, и сейчас ее воображение наполняло лес пауками,
гадюками и волками. Но было одно дело, которое она непременно должна
была сделать, то, что на ее месте обязательно сделал бы Гарольд. Она вышла на
берег и отыскала место, где лежал труп. Затем двинулась к скале-зеркалу. Она
была уверена, что даже ночью не пропустит этот ориентир -- да и не так темно
было -- сияли незнакомые созвездия, мягко светился океан.
Было довольно прохладно, но она не ощущала холода.
Показалось темное пятно -- зеркальная скала, значит, направление
верное. Пройти еще немного дальше...
Она осторожно позвала:
-- Черный, черный, я безоружна, черный, если ты здесь, я хочу
поговорить с тобой... черный, где ты?..
Ведь где-то должен быть еще один черный. Мужчины не нашли его. Они
пошли по следам, но они обрывались в кустарнике. Завтра они планировали
поджечь лес и выкурить его из укрытия. Хьюм пояснил, что где-то здесь, уходя
от погони, он потерял маску. Хьюм нашел ее, взял руками в перчатках и
швырнул в огонь, чтобы черный не смог уже ею воспользоваться. А без маски
черный в море не уйдет.
И вглубь суши ему нет дороги, так как вторую линию обороны держали
собаки. Здоровые злые псы будут спущены, как только они унюхают чужака, и
черный это прекрасно знал. Хьюм сказал, что они хитрые бестии. По крайней
мере, достаточно сообразительны, чтобы не подходить близко к собакам. Так
что дальше берега черный не сунется. А завтра костер...
-- Черный,-- окликнула она.-- У меня есть маска...
Не очень то приятно было в темноте снимать маску со шлема мертвого
человека, но что делать? Беатрикс не могла позволить им убить еще одного.
Около часа она слонялась по берегу, не решаясь громко звать, так как
боялась, что услышат в деревне. Никто не отзывался. Пришлось углубиться в
лес, вновь досталось израненным ногам, но она упорно шла вперед, окликая
черного. Она не могла думать ни о чем другом, кроме как о судьбе этого
человека.
Наконец ее упрямство было вознаграждено. Из темноты откликнулся
женский голос:
-- Я слышу тебя, белый.
Беатрикс нашла ее, лежащую между стволами поваленных деревьев. У
женщины был крохотный электрический фонарик, который она включила,
убедившись, что это не ловушка. Неожиданно яркий свет выхватил из темноты
фигуру женщины -- Беатрикс увидела, что она сняла шлем, так же как и всю
бесполезную теперь подводную амуницию. Она лежала на боку, подпирая
рукой довольно милую черную головку.
-- Тебе надо уходить,-- начала убеждать ее Беатрикс.-- Они собираются
поджечь лес. Они хотят...
-- Это место ничем не хуже, чем любое другое,-- философски заметила
женщина.
-- Ты не понимаешь. Завтра утром...
-- Завтра утром меня уже не будет здесь, белая. И не говори им, что
видела меня, не то они и тебя убьют. Я не могу двигаться.
-- Но я принесла тебе маску -- того, мертвого человека. Ты можешь
вернуться назад, в воду. Вот почему я...
-- Белая.
Что-то в голосе ее было такое, что заставило Беатрикс замолчать.
Женщина взяла фонарик и осветила им свои ноги.
Беатрикс все поняла. Один из голеностопных суставов чудовищно
распух. Она не могла даже ступить на эту ногу.
-- Я помогу тебе добраться до воды,-- быстро нашлась Беатрикс.-- Ты
ведь сможешь медленно плыть? Работая руками и одной ногой.
-- Смогла бы,-- в голосе ее была обреченность. Очевидно, она не хотела
и пытаться.-- Куда мне плыть, что мне делать на дне морском, если муж мой
мертв, и тело его на суше?
Ее муж!
Что делала бы Беатрикс, если бы Гарольд умер? И какой-то незнакомец
между прочим упомянул бы об этом, предложив ей воспользоваться вещами
покойного? Жизнь утратила бы всякий смысл. Почему же тогда эта женщина
должна чувствовать себя иначе?
-- Я Долорес,-- представилась женщина,-- дама печали.
-- Я Беатрикс. Однако я принесла тебе не радость, но горе.
Каким же глупым теперь казалось ее имя!
Сколь же запоздалым было их знакомство, ведь самые страшные слова
уже сказаны!
Долорес бережно достала капсулу из герметичного кармана и
проглотила ее.
-- Это для ноги? -- участливо спросила Беатрикс.-- Чтобы не болело?
-- Да, чтобы не болело.
-- Как же все это произошло? -- спросила Беатрикс после некоторой
паузы.-- Почему они ненавидят вас? Почему вы живете в океане?
Долорес поведала ей следующее.
Во время Великой Смуты белые жители этой планеты отправились
грабить и завоевывать другие миры. Они не признавали никаких законов,
кроме закона силы. Черные жители соседнего, менее развитого мира, были ими
покорены. Многие были обращены в рабов и перевезены на эту планету.
-- Но ведь вы все люди,-- возразила Беатрикс.-- Как они могли...
-- У нас один генетический корень,-- ответила Долорес, неправильно
истолковав мысль Беатрикс.-- По-видимому, когда-то давно еще была смута, и
один мир колонизировал другой. Так что процесс эволюции во многом шел
параллельно. Но этот мир плохо подходит для нас -- солнце слишком тусклое.
Беатрикс возмущал сам факт порабощения одних существ другими, не
независимо от генетического родства. Но тут она вспомнила, насколько это
похоже на то, что творится на Земле и решила впредь не возвращаться к этому
