империи -- в одну их них и попал Шен.
Так же, как Иво очутился в Гегемонии Тира, так и Шен приземлился на
землеподобную, но чужую планету. Гравитация была нормальной, Шен полной
грудью вдохнул инопланетную атмосферу -- вполне приемлемо.
Растительность, в принципе, мало отличалась от земной, не совпадали какие-то
несущественные детали. На планете чувствовалось присутствие некого подобия
цивилизации.
Планета, как оказалось, с кем-то воевала. Шен мгновенно
сориентировался в ситуации. Он направил свои стопы в ближайший
вербовочный пункт.
-- Я талантливый инопланетянин и хотел бы поступить на службу,--
доложил он скучающему вербовщику.
Насекомоподобное существо окинуло его с ног до головы взглядом
фасеточных глазищ:
-- Верю, что вы инопланетянин, причем очень мерзкого вида,--
прогундосило существо.-- Если у вас есть ораторский талант, предлагаю вам за
три минуты попытаться убедить меня в том, что мне не стоит превращать вас в
пар прямо на том месте, где вы изволите стоять своими отвратительными
мясистыми щупальцами.
По цвету хитина насекомого Шен определил, что вербовщик ему не
доверяет.
-- По-видимому, вы считаете меня представителем неприятеля, так как,
насколько я понимаю, идет война, и у вас тут под ногами земля горит.
Существо заколебалось с ответом, можно было заключить, что ног, по
крайней мере в человеческом понимании, у него нет.
-- Несомненно, я мог бы быть шпионом или диверсантом, так как мне
удалось проникнуть незамеченным через ваши защитные системы, а такое
умение -- одно из главных в профессии разведчика. И то, что я открыто пришел
к вам, вовсе не свидетельствует о невинности моих намерений -- у меня за
пазухой вполне может оказаться приличной мощности атомная бомба, которая
взорвется, как только вы превратите меня в пар. Таким образом, мой хозяин
застрахован от того, что в случае моего неудачного внедрения в вашу военную
машину его коварные замыслы не будут столь нелепо раскрыты. Разумеется, я в
такой ситуации предпочел бы сохранить жизнь и продолжить собирать
шпионскую информацию, соблюдая при этом конспирацию. Но ведь по этой
простой причине я и буду для вас превосходным служакой -- так как все мои
действия будут под подозрением и неусыпно контролироваться -- мне
понадобятся месяцы, а то и годы добросовестной и безупречной службы, чтобы
рассеять ваши сомнения в моей благонадежности. А за это время, скорее всего,
кризис пройдет, и мой хозяин, вполне вероятно, станет вашим союзником. Но
если мой замысел не удастся, то моему патрону останется утешаться тем, что
около кубической мили, может, чуть меньше -- никогда ведь нельзя доверять
этим антикварным поделкам,-- будут надолго непригодны для жизни после
моей термоядерной кончины. Две из отведенных мне трех минут прошло, и вы
имеете шанс сэкономить минуту.
Насекомое задумалось, казалось, его грызли сомнения.
-- Вы согласны пройти флюорографию?
-- С удовольствием. Но, боюсь, здешнее начальство может истолковать
ваши действия как нерешительность. Разумнее прикончить меня прямо сейчас,
пока не возникло каких-либо осложнений.
-- Но если вы и вправду вооружены, то это будет катастрофой.
-- А что, если я блефую? Ведь блеф стоит гораздо дешевле, чем бомба,
особенно в наше время галлопирующей инфляции.
-- Но, если вы блефуете, то вы скорее всего не шпион, и мне не нужно
превращать вас в пар. Скажем прямо, это может несколько попортить мой
послужной список. Но если вы не блефуете...
-- В ваших словах есть доля истины, не могу не отметить вашу
проницательность. Но все же укажу вам на третью возможность -- я могу быть
шпионом, который заявляет, что бомба у него есть, а на самом деле -- ничего у
него нет. Согласитесь, это намного более вероятно, чем просто невинный
гражданский с бомбой.
-- Если вы невинны, то у вас нет бомбы.
Шен пожал плечами, красноречиво признавая свое поражение, хотя со
стороны это и выглядело несколько бестактно.
-- Поступайте как хотите.
-- Допустим, вы шпион. Каким же способом мне лучше поступить с
вами, не рискуя жизнью и послужным списком?
-- Превосходный вопрос. Вы, разумеется, сами вправе рассмотреть все
возможности и выбрать лучшую из них, но мне кажется, что в настоящий
момент лучше всего обратиться к вашему непосредственному начальству, так
сказать, представить дело на его суд.
Вербовщик незамедлительно так и сделал. После практически такого же
диалога с вышестоящим начальником Шен шагнул на следующий уровень
служебной лестницы, затем еще на один выше. В конце концов он беседовал с
шефом разведки.
-- Мы верим тому, что вы говорите о себе,-- сказал Шеф.-- А именно,
что вы талантливый инопланетянин, желающий поступить к нам на службу.
Ваш внешний вид просто шокирует, такого не видывали во всей галактике, но
вы слишком умны, и посему выросли явно не на самой примитивной планете. И
все же есть некая вероятность, что вы шпион, но мы не решаемся допрашивать
вас, пока не убедимся, что вы не наблюдатель из дружественной, в кавычках,
державы или просто нейтральной. Так как в настоящее время у нас есть один
потенциальный противник и тысячи потенциальных союзников, а мы не
отказываемся от любой помощи -- то нам следует обходиться с вами
осторожно. Теория вероятности подсказывает, что вы ценный человек, но все
же, как нам еще уменьшить, пусть небольшой, но риск?
-- Просто не пытайтесь послать меня в храм Ваала.
-- Пардон?
-- Разумнее всего будет выплатить мне компенсацию, которая несколько
превысит гонорар за мои конфиденциальные услуги моему патрону. Как
только это произойдет, мои симпатии будут на вашей стороне, даже если до
этого они были с кем-то другим. Ведь общеизвестно -- зарплата шпионов
вопиюще мала.
Мембрана над клювом Шефа завибрировала:
-- Полагаю, вы представляете, сколь нелепо ваше предложение? Мы
просто не в состоянии...
Шен вздохнул:
-- Вы, конечно, правы. Звание капитана вашего флота будет
неслыханным гонораром шпиону, сколь бы ни были полезны его услуги.
-- Да как вам могло прийти в голову...-- завелся Шеф. Его чешуя
грохотала от благородного негодования.-- Звание капитана! Третий лейтенант,
нет -- рядовой, нет -- стажер -- и то много для вас!
Капитан Шен пришвартовал свой узкотелый линкор и отправил
команду в тридцатидвухчасовое увольнение на планету, пока корабль
проходил профилактический осмотр. Он установил термостат, встроенный в
кроваво-красный форменный плащ, на бодрящую температуру 65 градусов по
Фаренгейту <$F около 18<198>C>, чтобы лучше соображать на предстоящей
встрече. Несколько встретившихся ему штатских лихо отдали ему честь -- Шен
даже бровью не повел. По уставу офицер обязан был приветствовать чин, ниже
его не больше, чем на три ступени -- так что штатские были не в счет.
Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув
глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в
королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за
гигантским полукругом стола.
Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и
Казначей -- все угрюмо ждали начала заседания.
Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал
особого восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались
принимать без него важные решения. Шен был слишком умен и был в
состоянии аннулировать любое принятое без его участия постановление.
Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином
брюшко:
-- Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы
встретились для того, чтобы обсудить ответ.
Монарх повернулся к нему:
-- Будьте добры, изложите детали.
-- Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в
Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.
-- Стандартные условия,-- заметил Шеф.
-- Все присутствующие здесь есть в списке депатриантов? --
поинтересовался Монарх.
-- Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.
Канцлер поперхнулся:
-- С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!
-- Уверен, там им будет лучше,-- пробормотал Шеф.
Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему
высказаться, заговорив сам:
-- Контрибуции жесткие?
-- Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с
Овна и окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров.
Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира -- сорок процентов.
-- Грабеж! -- возмутился Адмирал.-- Больше двадцати процентов с
нерегулярных поступлений в бюджет -- это уже свинство.
-- Чисто академический вопрос -- у нас ведь не будет флота,-- успокоил
его Шеф.-- Нет кораблей -- нет добычи, или вы планируете приспособить
торговые суда для вашего пиратства?
-- Пиратства!
-- Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное
время,-- прервал их Монарх.-- Вопрос, собственно в следующем -- мы
принимаем ультиматум, или нет?
-- Нет! -- решительно рявкнул Адмирал.-- У нас есть подробные карты
искривлений подпространства их главной звездной системы -- точность выше
одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если
начнем сейчас -- то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними
раз и навсегда.
-- Прелестно,-- сухо сказал Шеф.-- Вы только забыли упомянуть о
возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.
-- Лучше смерть, чем рабство!
-- Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока
процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с
некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.
-- А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после
того, как отберут у нас флот?
-- Вы не слышали о конвенции Близнецов?
-- Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.
-- Джентльмены,-- еще раз повторил Монарх. Все недовольно
замолчали.
-- Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные
точки зрения,-- заметил Министр.-- Одни за компромисс, другие считают, что
глупо лишать себя подобным образом военной мощи.
-- Лучше быть безоружным, но живым,-- пробормотал Шеф.
-- Измена! -- заорал Адмирал.
-- Однако,-- продолжил, повысив голос, Министр.-- Мы должны
выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное
решение, разумеется, примет Монарх.
Тишина.
-- Как вам известно, я из далекой системы,-- начал Шен, выдержав
паузу.-- И мои представления могут существенно отличаться от ваших.
Все с раздраженным видом слушали чужака.
-- Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со
Львом. Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации,
и, так как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга -- около
ста световых лет -- был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел сигнал-
Странник. Начал развиваться новый флот -- флот кораблей, проходящих
сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и
благополучия, ведь сейчас эти старые "друзья по переписке" могли встретиться
физически, почти моментально, а не через многие столетия.
-- Старые байки,-- фыркнул Адмирал.
-- А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась
вражда. Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят
вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал
когда-то с Тиром.
-- Тир? Сидон? -- переспросил Адмирал.-- Где они находятся в
галактике? Какой у их флот?
-- Смешанный флот -- военные галеры и торговые суда,-- совершенно
серьезно ответил Шен.-- Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и
сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы
объединиться против общих врагов.
-- Это чрезмерное упрощение,-- возразил Министр.-- У нас была
конфронтация со многими системами...
-- Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях
