входить внутрь самим.
-- Мне кажется, мы пресыщены уже космическими технологиями,--
сказал Гарольд.-- Мы уже жалуемся на недостаток разрешения при расстоянии
в один световой день! Но действительно, а почему бы не войти внутрь?
-- Потому, что они могут подпалить нам перышки, вот почему,--
ответила Афра,-- надо бросить пробный камень.
Она была чрезвычайно оживлена, казалось, ее оставили мрачные
мысли.
-- Как? -- спросил Гарольд.-- Джозеф -- это все, что у нас есть.
-- Катапульта, глупенький,-- ответила она.-- У нас же есть точечный
компенсатор гравитационного поля, помните? И много материала.
Гарольд выразительно постучал кулаком по лбу. Он тоже был
неестественно оживлен.
-- Ну конечно же! Мы же в состоянии состряпать макет корабля и
запустить его в сторону разрушителя.
-- Давайте начнем со спутников,-- сказала она.-- Думаю, что это боевые
корабли.
-- Спутников?
-- Я разве не говорила? Разрушитель окружен шестью стофутовыми
сферами, находящихся на расстоянии пяти световых минут от него -- на север,
восток, запад, юг, вверх и вниз.
-- Мисс, вы не говорил мне о них, из ваших слов можно было понять,
что такие детали не различить. Это сильно усложняет наше положение.
-- Я говорила вам. Где же вы были, когда я сказала -- "комплекс
разрушителя"?
-- Кто это сказал: "Нет веры прочнее, чем вера сварливой женщины в ее
собственную непогрешимость"?
-- Кейбелл сказал. Но он также сказал, что сварливой женщине нужен
спокойный мужчина.
Оба улыбнулись.
Иво отправился поесть, но замечательная стряпня Беатрикс показалась
ему безвкусной. Гротон и Афра? Нет -- он делал поспешные и необоснованные
выводы. Их открытое подшучивание в адрес друг друга было всего лишь
свидетельством все большего сплочения их маленького коллектива. Это было
как во времена проекта, когда он, Брад и другие осваивали высокую науку и
всегда находили время для острот и веселья. Афре и Гротону пришлось
работать рука об руку со времени высадки на Тритон, особенно они
сблизились, когда Иво попал в Тир, оставив их одних в глубоком космосе.
После суда между ними установились отношения отца и дочери. Ведь Афра
когда-то потеряла отца...
Гротон и его роботы вновь сотворили инженерное чудо, и через
некоторое время у Нептуна появилась планетарная пушка. Шахта-ствол имела
тридцать пять футов в диаметре и длину две мили, в нижней части помещался
блок деформации поля. Были проложены длинные трубы, один конец такой
трубы выходил на поверхность планеты на расстоянии нескольких миль от
шахты, а другой подходил к казенной части ствола. Были построены огромные
отражатели, служившие для направления потоков газа, образующихся при
включении генератора, создававшего колонну с нулевой гравитацией.
Все собрались в комнате управления, чтобы наблюдать за запуском.
Нептун вращался вокруг комплекса разрушителя, поэтому необходимо было
правильно выбрать момент. Афра сделала все вычисления, обращаясь к Иво,
только чтобы их проверить. Она уже не раз давала понять ему косвенным
образом, что их отношения изменились. Для подобной работы он ей больше не
нужен.
Гарольд возился с аппаратурой управления запуском, которая казалась
на вид ничуть не проще пульта управления макроскопом, на экране видно
было, как чудовищный корабль-макет приподнялся и въехал в ствол. Это была
простая пушка, укрепленная на четырех анкерах -- создавать что-то более
сложное для запуска макета было бы расточительством.
Гротон нажал кнопку запуска. Включился генератор, ему понадобилось
некоторое время, чтобы набрать полную мощность. Поле компенсации
вырабатывал специальный генератор, отличный от того, что стоял рядом с
жилыми помещениями, так как необходимо было постоянно уравновешивать
огромное притяжение и давление планеты.
Струи газа начали извергаться из труб, ударили по основанию снаряда,
ничего не весившего в поле нулевой гравитации. Комната управления
содрогнулась.
Верху атмосфера Нептуна ринулась в колонну с нулевой гравитацией,
встретила там отражатели и мгновенно образовался тайфун, глазом которого
был гейзер метанового снега. Давление всей атмосферы вытолкнуло снаряд в
космос: один миллион фунтов на квадратный фут.
Пройдя облака испаренной воды и аммиака, слой водорода, ракета
вышла за пределы атмосферы. На расстоянии тысяча миль от видимой
поверхности планеты включился двигатель. Ракета развила такое ускорение,
которое раздавило бы пассажиров и разрушило бы не приспособленное к
перегрузкам оборудование. Двигатель был временным, его главной задачей
была мощность, а не надежность, и он сам сгорал в течение полета. Ракета
быстро набрала скорость, при которой она за несколько дней достигнет
разрушителя.
-- Очень похоже на корабль, если смотреть отсюда,-- восхищенно
заметила Афра.-- Вы уверены, что не запустили по ошибке Джозефа?
-- Это бутафория, честное слово. Весит десятую часть Джозефа, эта
галактическая "Формула" быстро бы вышибла из нас дух, да и к тому же она
пожирает себя в полете. От химического двигателя можно многого добиться,
если не надо на нем сидеть.
Полет продолжался. Каждый следил за снарядом в течение
четырехчасовой смены и готов были поднять тревогу при любых движениях со
стороны разрушителя. Световой день был мизерной дистанцией, по сравнению
с теми, к которым они привыкли, но даже модернизированный с помощью
галактических технологий двигатель был слабоват для таких расстояний.
Ракета достигла максимальной скорости и теперь неслась дальше, уже просто
как пустая металлическая бочка.
Их вахта длилась четверо суток. Макет прошел мимо ближайшего
спутника и направился, собственно, к разрушителю. Ничего не происходило.
Он совершил виток вокруг сферы, на расстоянии одной световой минуты по-
видимому его притянула огромная гравитационная сила, прошел мимо еще
одного спутника и умчался в космос.
-- То ли они все там мертвы, то ли прикидываются,-- нарушил молчание
Гротон.-- Попробуем еще один?
Иво подумал с тоской, что предстоит еще две недели скучного
ожидания, но согласился, что это разумный путь.
-- Я удовлетворена,-- сказала Афра.-- Очевидно, системы защиты не
работают. Жаль, что мы потеряли столько времени. Нужно самим ехать.
Иво хотел было возразить, но передумал. Она так сказала, значит, так
оно и будет, разумно это или нет. Теперь командовала она.
И вновь они в космосе -- странное ощущение. С тех пор, как они
пристали к Шену, спутнику спутника, Джозеф не отлучался надолго от
планеты. Прошли месяцы, рефлексы, если таковые были, утрачены, невесомость
казалась непривычным состоянием, и приходилось контролировать каждое
движение.
-- А мне нравится,-- сказала Афра.-- Нептун -- дом, а мы как бы в
отпуске.
Чему она так радуется, не мог понять Иво. Их странная миссия
подходила к концу, правда, пока не ясно, чем все это закончится, и, чем ближе к
концу, тем сильнее должны быть воспоминания о ее покойном женихе. Похоже,
ее уже мало интересовал разрушитель, хотя она и затеяла все это сама. Гротон
потрепал ее по плечу, и она отлетела в сторону.
-- Девушка, если вы не сделаете ваши вычисления до того, как я все
приготовлю, капитан отправит вас мыть гальюн.
Они закрепили оборудование и начали медленно отдаляться от
Нептуна, не решаясь использовать компенсатор гравитации. Это забирало
немного топлива, но было безопасней как для оборудования, так и для
экипажа.
Сейчас корабль набирал водород в верхних слоях атмосферы Нептуна и
нагнетал его в баки, для последующего использования на марше в космосе. Они
готовы были переменить способ передвижения и попробовать "прямой"
космический полет.
Правда, вопреки ожиданиям Гротона, им пришлось пройти деструкцию
-- иначе такую дистанцию было не преодолеть. Но процесс уже стал
привычным и даже просто рутинным. Они восстановились в бодром
настроении и в одной световой секунде пути от одного из спутников.
Представлялось разумным посетить сначала одного из слуг, а уж потом
хозяина.
Иво и сам было расхрабрился, воодушевленный бравым настроем
остальных, но стоило ему взглянуть в телескоп на огромную металлическую
сферу, которая нависала так близко, чтобы тут же вспомнить, что это первый
физический контакт с творением внеземной цивилизации.
Спутник выглядел чудовищем, когда они приблизились к нему, но
ужасал не столько его сто футовый диаметр (Афре пришлось выполнить
довольно кропотливую работу, чтобы рассчитать его с расстояния один
световой день, даже имея в своем распоряжении плоды галактических
технологий), сколько его непоколебимая мощь. Поверхность была покрыта
выбоинами, казалось, потоки метеоритов долбят ее уже на протяжении
миллионов лет. Местами были видны какие-то выступы, наводящие на мысли о
пушках.
Афра работала с телескопом, фотографируя детали. Она была увлечена
работой, и Иво мог спокойно наблюдать за ней. Она вся светилась -- волосы
были заплетены в косу, ниспадавшую на плечо и спускавшуюся дальше на
грудь,-- золото волос на снегу белой блузы. Она прибавила в весе и вся дышала
здоровьем. Губы полуоткрыты -- она улыбалась, глядя в телескоп. Свет от
оборудования играл на ее щеках, ее совершенном подбородке, подчеркивая
тенями красоту ее лица.
Но была ли это та роза, аромат которой когда-то очаровал его?
"Лунатик" -- назвал его как-то Брад, поставив перед ним западню,
Афра была той самой Луной. Иво знал, что любил бы ее несмотря на то, какой
бы умной была она, или каков бы был цвет ее кожи. Поначалу его покорила
скорее внешность Афры, чем ее индивидуальность, но со временем он
подрастерял свой романтизм и стал смотреть на нее более трезвыми глазами,
отмечая изъяны ее характера. Но все равно, любовь его принимала ее всю,
неистовую и прекрасную. Всю, несмотря ни на что.
Она внезапно оторвалась от окуляров, озарив его голубым огнем
широко раскрытых глаз. Иво смущенно вздрогнул, решив, что она заметила его
бесцеремонный взгляд, но ее слова разогнали его напрасные опасения:
-- Они следят за нами!
Гротон и Беатрикс появились рядом с ней словно из-под земли.
-- Они живы,-- с тревогой продолжала она.-- За нами следит радар!
-- Ну, раз уж влипли, остается только расслабиться,-- сказал Гротон, но
вид его не был таким уж беззаботным.
Беатрикс осмелилась вставить одно из нечастых своих замечаний:
-- Но если бы они хотели, то наверное уже сделали бы с нами чего-
нибудь?
Афра в ответ мило улыбнулась, так, как она часто делала это в
последнее время:
-- Ты права, Трикс. Я просто ударилась в истерику, когда это
обнаружила. Они бы давно сделали из нас лепешку, если бы захотели. До них
сорок тысяч миль, и на таком расстоянии их оружие, несомненно действует. Так
что, согласно гороскопу, нам не суждено умереть сегодня.
Странная антенна продолжала следить за ними, пока корабль
приближался. Это была проволочная спираль, выгнутая в форме чаши, около
двух футов в диаметре. В центре ее торчал штырь, на который были нанизаны
шарики. Других признаков жизни не было. У Иво на ладонях выступил
холодный пот, он незаметно вытер его. Неужели только он испытывает этот
немодный нынче страх?
Основная часть путешествия была уже проделана, огромное расстояние
было пройдено почти незаметно благодаря деструкции и 10G. Оставались
сущие пустяки -- торможение и стыковка. Афра вывела корабль на синхронную
относительно спутника орбиту вокруг разрушителя, на дистанции пяти
световых минут, и выключила двигатели. Никто не имел понятия, как тело
размером не более двух миль создавало гравитационное поле, эквивалентное
полю небольшой звезды. Галактические технологии использовали гравитацию
как обычный инструмент -- вот и все объяснения.
-- Кто-то должен остаться на корабле,-- сказал Гротон.-- Мы не знаем,
что нас там ждет.
-- Иво должен остаться,-- ответила Афра.-- Если что-то случится, он
единственный, кто сможет увести корабль и Нептун.
