прятаться и выжидать или вызовем ее магией?
Раздалась музыкальная фраза - Стайл уже многое понимал из речи
единорога.
- Ты права, - согласился он, - надо тихохонько, с помощью магии
определить, где она прячется.
Он сосредоточился и пропел:
"Приведи нас к Красной,
Отнюдь не прекрасной!"
Перед ними появилось светлое пятно. Нейса шагнула к нему, пятно
отступило, обогнуло их и повело за собой из центральной части замка назад,
туда, откуда они пришли. Пятно проделало квадрат, свернуло и направилось к
одному из балаганов.
- Башня Ужасов! - сказал голем-хозяин.
Световое пятно вползло в узкую дверь, слишком узкую для единорога, но
и такой ширины для них было достаточно. Стайл спешился, а Нейса обернулась
девушкой в черных брюках из грубой бумазеи и белых туфлях. Она не
собиралась отпускать Стайла одного на встречу с Красной.
Итак, они свободно вошли в дверь. Нейса следовала за ним вплотную.
Стайлу не нравилось, что Нейсе пришлось изменить обличье, но другого
выхода у них не было.
Он торопился застать Красную Колдунью в ее логове. Может, она спит?
Если так, то перед тем как прикончить, он разбудит ее. Но скорее всего она
затаилась в самой глубине своей отвратительной норы, используя себя самое
как приманку. Он должен поскорее справиться с ней, и сделать это как можно
пристойнее.
Трудность его миссии - даже после того, как на его глазах погиб Халк,
- заключалась не только в том, чтобы уничтожить Красного Адепта.
Предстояло узнать мотивы убийства. Узнать правду о случившемся. Понять все
это для Стайла было невероятно трудно. Что происходит с ним самим? Или он
сошел с ума? До этой странной, бессмысленной череды преследований его в
обоих измерениях - на Протоне и Фазе - он не мог бы даже подумать всерьез,
что кто-то специально намеревается убить его. Но факты, которые ему стали
известны...
Внутри Башни Ужасов оказался мрачный лабиринт. Коридор петлял,
закручивался спиралью, как и полагалось лабиринту. Стайл видел много
подобных на Протоне, и темнота не тревожила его сама по себе. Нейса тоже
спокойно переносила ее, возможно, еще и потому, что слух у нее был гораздо
тоньше, чем у Стайла.
Магический свет вел их по лабиринту. Внезапно откуда-то из глубины
коридора перед ними предстал призрак. Глаза его горели, полные злого
умысла. Его появление заставило Стайла задуматься о другой опасности, что
подстерегала их. Он подумал вдруг о петле, которая может помешать пропеть
заклинание. Аркан задушил его предшественника, обвившись вокруг шеи.
Неужели это излюбленный способ умерщвлять, которым пользуется Красный
Адепт?
Один из призраков, что сейчас маячит в коридоре лабиринте, вполне
может оказаться петлей, и он не распознает ее, пока не сунет туда голову.
Против этой напасти ему нужна защита-заклятье.
И он пропел:
"Сила магии, сбереги меня!
Не дотянется до меня петля!"
Нечто вроде воротника обвилось вокруг его шеи - крепкое кольцо с
острыми торчащими шипами, которые разорвут любое лассо, если оно коснется
их. Это было верное средство от петли.
Коридор-лабиринт привел их к узкой лестнице, поднимавшейся круто
вверх. Фосфоресцирующий свет исходил от каждой ступени. Такое
практиковалось в лабиринтах Протона, чтобы дети не могли оступиться и
упасть.
Стайл шагнул на ступеньку. Она, подобно эскалатору, откатилась назад
и сравнялась с уровнем пола. Он снова попытался сделать шаг, и снова
ступень пошла ему навстречу. В этом не было ничего магического, здесь
поднимались на вращающихся роликах цилиндрах, но не пешком, как по обычной
лестнице. И все же световое пятно, которое он вызвал своей магией,
показывало путь вверх, скользя по ступеням. Несомненно, там находилась
Красная.
- Думаю, мне нужно снова употребить магию, - сказал Стайл.
Он сконцентрировал внимание на лестнице и пропел:
"Лестница-движение,
Измени направление!"
И шагнул на ступеньку.
Она не откатилась, норовя сбросить его в ад. Она дрогнула и застыла.
Стайл пошел вверх, ступени дрожали от ярости, но не двигались с места. И
вдруг все же одна словно укусила его за ногу. Стайл бросил взгляд вниз и с
ужасом увидел, что ступенька разинула грозную зубастую пасть. Это был
демон, и он жевал его ботинок!
До сих пор вытянутый в виде ступеньки, он внезапно принял свое
истинное обличье. Мог ли Стайл предвидеть такой оборот дела, когда сочинял
заклинание? Нет, и он был застигнут врасплох.
Он услышал, как позади вскрикнула Нейса. Видимо, и на нее напали
демоны, своими телами образовавшие лестницу. Они разевали свои ужасные
пасти. Ловушка наконец захлопнулась.
Спешно пытался Адепт составить заклинание, но ничего не шло на ум.
Отвлекало то, что демон жевал его ботинок. Нейса обернулась светлячком и
ускользнула от жадных демонов.
Он пропел: "Сила магии, отправь их в ад!" - но ничего, естественно,
не произошло. И не могло произойти, он уже пользовался этим заклинанием.
Ему был необходим новый вариант.
"Сила магии... - ох, зубы демона впились в ногу, - сила магии,
заключи их в кабинку!" пропел он, совершенно отчаявшись. Симпатичная белая
кабинка, складчатая, подобная грейферу, тут же образовалась по его
повелению, именно такая, какую он в спешке представил себе. Но она вобрала
в себя их всех - и демонов, и Нейсу, и его самого.
Нейса пришла на помощь, как обычно, превратившись в единорога. Ее рог
был испытанным оружием против зубов демонов. Нанося им удары, она стала
пробираться вверх по живой лестнице, сковывая действия страшных челюстей.
Благодарный Стайл пополз за ней. Ее копыта превращали в месиво монстров.
Они выли и стонали, происходящее ну вовсе не нравилось.
Нейса продвигалась и продвигалась вперед, пока не достигла вершины
лестницы и не уткнулась в стену кабины, которую Стайл создал заклинанием.
Осколки от кабины полетели вниз и смешались с выбитыми зубами демонов,
устилавших лестницу.
Стайл оглянулся.
- Чего-то я здесь не понимаю, - пробормотал ой, глядя на демонов,
которые прекратили преследование. - Если у Красной Колдуньи есть эти
чудища, почему она прячет их здесь, а не выслала нам навстречу? Почему
черти ожили не сразу, не тогда, когда я наступил на них, а почти на
середине живой лестницы? Где же ключ к этой разгадке?
Нейса превратилась в миниатюрную девушку, что, конечно же, было
гораздо уместнее в столь тесных рамках пространства.
- Надо вызвать амулеты, - напомнила она ему.
Да, ее вмешательство всегда было как нельзя кстати, но при этом она
никогда не предлагала свои варианты, она как бы помогала ему выполнить им
самим задуманное. Нейса во всех смыслах была идеальной женщиной, хотя
всего лишь кобыла-единорог.
Стайл встрепенулся. Ах, да! Амулеты ведут себя тихо и оживают только
при воздействии магии или специальной команды. Эти ступеньки -
демоны-амулеты - ждали магии. Но он не вызывал их, он просто зафиксировал
их на месте. И тем не менее необязательно обращаться непосредственно к
ним, их приводит в действие любая магия! Именно так и случилось, когда он
пропел заклинание, чтобы остановить лестницу. Ее он остановил, но оживил
амулеты.
Это означает, что впредь ему нужно быть осторожнее, когда будет
пользоваться магией во Владениях Красного Адепта. Никакой амулет не сможет
навредить ему, пока он не воспользуется магией, но он может совершенно
случайно, по неосторожности, вызвать к действию сразу несколько амулетов.
И внезапно его озарило: это и есть объяснение карнавальному
представлению. Замок защищен амулетами, и чтобы они сработали, нужно
вызвать духов, в них заключенных. Амулеты не представляют опасности для
тех посетителей, которые не умеют пользоваться магией.
Итак, амулеты были представлены в качестве призов, которые алчные
гости выигрывали у големов. Но когда не шла в ход магия, это были просто
кусочки металла. Когда голем-хозяин балагана выкрикивал: "Выигрывают
все!", он был недалек от истины - мяч всякий раз попадал в цель. Стайл
действовал по их сценарию и, не будь он настороже, его бы ждали серьезные
неприятности с этим "призом".
Но ступеньки призами не были. Это была защита против магии, и это
тоже было задумано весьма эффективно и остроумно. Итак, серьезный
прогресс: от примитивных ловушек к живой лестнице, по которой невозможно
подняться наверх без заклинания, а в случае заклинания ступени
превращаются в демонов.
Может ли быть так, что Красный Адепт никогда не вызывает духов из
своих амулетов? Ведь, пожалуй, вызови он их - и духи обрушатся на него.
Они что, подобны минам, которые взрываются, независимо от того, кто их
установил? Если так, то амулеты останутся в бездействии. Стайл не
собирается произносить магических слов и вообще пользоваться магией. Из
этого открытия определенно нужно извлечь пользу. Надо пустить в ход это
преимущество.
Преимущество? Магия - его наипервейшее оружие! Если он не сможет
пользоваться ею, то как же одержит победу, какие козыри у него будут в
борьбе с Красным Адептом?
Да, это очень четкий ход, чтобы выбить у него из рук верное оружие,
но, в отличие от его альтернативного "я", у Стайла было время развить свои
и немагические способности. Он мог успешно сражаться и без магии.
Бесконечные турниры на Протоне научили его многому. Здесь у него было
явное преимущество перед Красным Адептом, замысел которого, похоже, был
близок к провалу.
- Пожалуй, я пойду напрямую, - сказал Стайл Нейсе. - Любая магия
вызывает духа, притаившегося в амулете, но он не сможет причинить мне зла,
пока я его не потревожу. Я буду состязаться с Красным Адептом на манер
Большой Игры. Возможно, нам с тобой, Нейса, потребуется проявить кое-какую
изобретательность, но дело того стоит.
Нейса с сомнением всхрапнула, однако никаких замечаний делать не
стала.
Проход сужался, путь привел их в холл с зеркальными стенами. Стайл
чуть не угодил в стекло, поскольку коридор коварно поворачивался под углом
сорок пять градусов, создавая иллюзию прямого. Но Нейса, чувствительная и
привычная к подобным эффектам, вовремя удержала его. Теперь Стайл был
настороже и целым и невредимым миновал коварный коридор.
Пошли кривые зеркала, и он увидел себя с огромной головой и
длинными-предлинными ногами, подобно гоблину, а Нейса выглядела гротескной
куклой. Потом зеркала сделали их маленькими и надутыми, как шары, потом...
Стайл упал. Глядясь в зеркало, он не заметил, что в полу выщерблена
половица. Очень простой трюк, но он сбил его с ног. Стайл прореагировал не
однозначно, но и то, и другое, что он сделал, было не самое лучшее.
Во-первых, он схватился за край зеркала, холодного и скользкого, а
во-вторых, прокричал заклинание: "Взлети!" Это прекратило его странное
падение, - ведь он падал в бездну, - и подняло над полом. Теперь он плавал
в воздухе.
Но, выкрикнув заклинание, Стайл в тот же миг вызвал духов, которые
притаились в амулетах - зеркалах. Теперь зеркала сами перекосились, словно
расплавившееся стекло. Зеркала были повсюду включая пол и потолок. Стайлу
нужно было именно висеть посередине комнаты, чтобы не касаться амулетов и
избежать их смертельных объятий.
Но тонкий лучик света, мигая, указывал им выход. Он манил вниз, через
выщербленную половицу, о которую Стайл запнулся, но, к счастью, не
провалился через нее в бездну.
