- Черт! - выругалась шепотом Тюлип.
- Представляйте! - приказал Компьютер.
Стайл представил свою цепочку, пытаясь не выказать нервозности, ведь
Компьютер может не засчитать результат, придравшись к неточности или
приблизительности синонимов и омонимов. Но Компьютер не стал мелочиться.
Он был вполне либеральной машиной, когда дело касалось адаптации языка.
И все же у Тюлип оставалась еще минута, чтобы представить на суд
Компьютера другую, более короткую и более остроумную цепочку из
чередующихся синонимов и омонимов. Стайл, нервничая, ждал.
Но, похоже, она сдается... Пять минут истекли, а Тюлип не
откликнулась. Стайл выиграл, более или менее по милости ее тугодумия.
- Если бы выпала категория ФИЗИЧЕСКИЙ, все получилось бы иначе, -
сказала женщина-тюльпан со слезами на глазах. Ее победили на решающем
этапе, и она горевала.
- Конечно, вы бы победили, - сказал Стайл галантно, при этом подумав,
что тогда бы он выбрал БЕГ НА ДИСТАНЦИИ и все равно бы выиграл. Но, по
правде говоря, она немного потеряла: с ее внешностью можно ничего не
бояться в галактике. Однако у него остался неприятный привкус слишком
легкой победы.
Промежуток между раундами сокращался по мере того, как Турнир
приближался к концу. Девятый раунд должен был начаться в тот же день.
Стайл, пообедав и немного отдохнув, задумался над новым заклятьем против
Красной, но мысли о Шине мешали сосредоточиться. Он починил ее на Фазе,
оживил на Протоне, и она снова действовала. Но как смягчить удар, который
он ей нанес, сообщив о своей женитьбе, как внушить ей желание жить?
Его заклинания не возымели нужного эффекта. Она не хотела "жить", не
осталось, пожалуй, ни одного шанса вернуть ей утраченную программу. Она
ничего не хотела. Она нуждалась только в нем одном, в том, чего он никак
не мог дать ей: в его любви. А может, подумал он, я не должен за нее
решать ее судьбу? Зачем обрекать ее на тоску? Он пообещал безболезненную
смерть убийце-Адепту, но разве Шина не заслуживала гуманного отношения к
себе?
В дверь постучали. Это было необычно: визитеры, как правило,
докладывали о своем приходе по голографу.
Шина, опасаясь за Стайла, пошла к двери сама.
- О! - воскликнула она удивленно. - Ты выжила?!
- Мне нужно поговорить со Стайлом, - сказала визитерша.
Стайл вздрогнул. Это был голос Леди!
В дверях стояла она, немного растрепанная, но как всегда
великолепная. Это, конечно, Василек. Значит, ей удалось скрыться от
робота, и она захотела повидаться с человеком, чье имя ей назвал Халк.
Блистательная женщина!
И все же визит ее был весьма неуместен.
- Заходите, - пригласил Стайл. - Я помогу вам, если у вас ко мне
просьба, к тому же я иду по следу женщины, которая убила Халка. Но я хочу
предупредить с самого начала: личных дел с вами я иметь не буду и не хочу.
Ее брови удивленно поднялись:
- Как вы сказали? Личных дел?
- Я женат на вашем двойнике - Леди из Голубого Замка с Фазы. Вы,
Василек, выглядите точно так же, как она, вы есть она, но я люблю вашу
другую сущность. Не обижайтесь, ваши достоинства неоспоримы, и они здесь
ни при чем. И я знаю, что ты ко мне не испытываете сколько-нибудь личного
интереса.
Она просто, очень просто улыбнулась.
- Понимаю.
- Стайл! - вступила в разговор Шина, видимо, связав кое-что в своем
электронном мозгу. - Она не...
- Не моя жена! - докончил Стайл. - Василек, я никогда не стремился к
встрече с вами. Ваш неожиданный визит смутил меня. Но я знаю, почему вы
здесь. По вашему следу идет робот, и вы ищете у меня защиты. Вы получите
ее.
- Стайл, послушай, - Шина была настойчива, - я наконец поняла, что...
- А я прошу не усложнять то, что и так сложно! - раздраженно
выкрикнул Стайл. - Каждый миг, который она находится здесь, ее голос...
Эта женщина так похожа на ту, которую я люблю... я...
Гостья снова улыбнулась.
- Но теперь ты, Адепт, убедился, что я могу проникнуть на Протон без
твоей помощи?
- Что?.. - Стайл опешил. - Ты... ты?.. - Он похолодел. - О нет!
- Я - Голубая Леди, - сказала гостья. - Допустим, мне бы доставило
удовольствие послушать, как ты отказываешься ради меня от любви к другой,
не хуже меня, но я принесла тебе, мой господин, важную весть.
Как она попала сюда? Это невозможно!
- Но это означает, что...
- Что Василек умерла, - заключила его мысль Шина. - И возможно,
прошло уже несколько дней. Если бы она спаслась, мы бы уже услышали о ней.
- О боже! - воскликнул Стайл. - Как я не хотел этого! А теперь вы обе
встретились... Я никогда не предполагал, что это возможно...
И тут у него в подсознании мелькнуло: а вдруг робот нанесет
какой-нибудь вред своей сопернице. Как можно ручаться за машину? Нужно
срочно увести Леди отсюда.
- Ты говоришь так, словно в этом есть что-то постыдное, - сказала
Леди. - Я слышала о красивом друге моего господина здесь, на Протоне. Я
рада, что мы наконец познакомились. - Она повернулась к Шине. - Я - верный
друг Нейсы. Могу ли я быть меньшим для тебя, о благороднейшая леди, если
ты окажешь мне честь своей благосклонностью?
И тогда Шина зарыдала как самая обыкновенная женщина. Это не было
реакцией робота, вложенной в нее программистом. Это было присуще только
ей, ей одной - Шине.
- Ох, Леди...
Они шагнули навстречу друг другу, обнялись и расплакались. Стайл
замер в немом смущении. Импульсы Шины понемногу восстанавливались, но это
было за пределами его понимания роботов.
Когда первый всплеск эмоций прошел, Леди передала сообщение Стайлу:
- В наши владения прилетел мальчик-вампир. Он просто изнемогал от
усталости. Я подумала, что он болен и хочет, чтобы я вылечила его. Но он
принес для тебя весть...
- Сын Водлевиля! - воскликнул Стайл. - Никогда бы не подумал, что
он...
- Он сообщил, что Красная объявилась на руинах своего дворца и
создала страшный амулет. Василиск уничтожит любого, кто прикоснется к
нему. Она намеревается каким-то образом всучить тебе этот амулет на
Протоне, но когда ты вернешься на Фазу, амулет...
- Это ее заключительная ловушка! Одно лишь прикосновение Василиска
убивает мучительной смертью, а от взгляда его человек превращается в
камень. Но почему она уверена, что я приму от нее амулет?
- Мальчик-вампир сказал, что она сделала его похожим на нечто, от
чего ты не сможешь отказаться. И это нечто ты захочешь немедленно
перенести на Фазу. Это все, что он сказал. Он не осмелился выспрашивать у
нее подробности. Я подумала, что эта весть должна как можно скорее дойти
до тебя, и я... я сделала попытку попасть к тебе, и, как видишь, мне это
удалось.
- Получилось прямо как нарочно. Василек погибла, чтобы ты могла
проникнуть за Занавес и принести мне это послание, а моя шуточная услуга
мальчику - вампиру спасает мне жизнь. В этом есть что-то странное. Зачем
меня предупреждать, чтобы я не делал того, чего никогда в жизни не сделаю?
Ни в коем случае. Я прекрасно знаю, что такое амулеты Красной. На Протоне
они безобидны, а на Фазу я их с собой не понесу... - задумчиво сказал
Стайл.
Леди развела руками.
- Ну, в таком случае мы можем забыть о предупреждении вампира, мой
господин. Однако я должна вернуться через три часа к оборотням, иначе они
станут беспокоиться. Но могу ли я потратить это время на то, чтобы
осмотреть удивительный альтернативный мир Фазы? Возможно, это единственный
и последний шанс увидеть твою родину.
- Я покажу тебе, - сказал Стайл, - я покажу тебе все!
Шина была роботом, но она не разочаровала Стайла. Она сказала, что
хотела бы сопровождать Леди, и, если той будет грозить какая-то опасность,
она защитит ее.
Стайл не мог отказать Шине в этой просьбе. Женщины вдвоем ушли на
прогулку, а он, оставшись, задумался над происходящим.
Кто бы мог подумать, что источник горя и печали для Шины - Голубая
Леди - станет в то же время успокоительницей и врачевательницей душевных
ран робота? Как замечательно, что ей пришло в голову употребить слово
"Леди". Упоминание этого титула решило все.
Леди без видимой нарочитости, так естественно, так искренне объявила
Шину равной себе, предложила ей дружбу и взаимное уважение. В одно
мгновение Шина была сражена, и даже ее мозг робота не зафиксировал это.
Стайл вернулся к своим размышлениям о Красной. По всей видимости,
амулет с заключенным в него Василиском ему подарит какое-то подставное
лицо, и такое, что он не заподозрит подвоха. Этой вещью может быть,
например, серебряная брошь для Леди. Такую вещь он, конечно, взял бы с
собой на Фазу. Но теперь он предупрежден, и ровным счетом ничего не
пронесет через Занавес.
Часа через два женщины вернулись, став навсегда друзьями.
- Какой необычный мир! - как заправская туристка воскликнула Леди. -
Я не видела ничего подобного с тех пор, как побывала на Западном полюсе!
- На Западном полюсе?! Ты считаешь, что на Фазе он реально
существует?
- А ты не знал? Я провожу тебя туда, любовь моя, как только ты
освободишься от своих дел.
- Я обязательно побываю там, - сказал Стайл. Он был поражен, что Нох,
житель далекой галактики, знал о существовании Западного полюса, а он,
Стайл, бок о бок с ним живущий, и не ведал о том. - Леди, тебе нужно
возвращаться, но помни, что я люблю тебя и не хочу разлуки. Однако пока не
сбудется предсказание Оракула, я буду вдали от тебя.
- Я ухожу, мой господин. - Леди подошла к Стайлу и поцеловала.
Шина проводила ее до Занавеса. Стайл не пошел, опасаясь, что его
компания прибавит лишних слез Леди, хотя женщина она мужественная. Этого у
нее не отнять: отважилась проникнуть через Занавес, не зная, что ее
ожидает в таинственном техническом мире Протона. Но это не ее мир, и она
должна покинуть его...
Девятый раунд сулил проигравшему два года продления статуса и большие
перспективы - победившему. Теперь Стайл наконец достиг относительной
безопасности. Его не могли изгнать с Протона даже после проигрыша. Это
немного снимало напряжение. Сейчас важнее найти Красную, чем выиграть
раунд. О, выиграть весь Турнир - это было бы большим подарком, но сейчас
сложились исключительно неблагоприятные условия, ведь за Стайлом числится
один проигрыш. И все же, как только он уничтожит Красного Адепта, Фаза
будет к его услугам. Там ожидает его счастливая жизнь с Голубой Леди.
Словом, Стайл будет играть на Турнире в полную силу, но без прежнего
нервного напряжения. Это хорошо, ибо у него есть и другие дела, кроме
изучения возможных оппонентов.
На этот раз его оппонентом была женщина Гражданка. Третий Гражданин!
В этом ему не повезло, но он не собирался проигрывать. Ему выпали БУКВЫ.
Видимо, она выберет УМСТВЕННЫЙ или ИСКУССТВО. Но он может помешать ее
планам. И он выбрал МАШИНУ по вертикальной колонке.
Все пришло к "4В" - искусство с помощью машин. Не очень-то его
любимое занятие, но, похоже, ей это тоже не по нутру. Может, им придется
делать фигурное приземление на парашютах, вылепить скульптуру или играть в
концерте? И все же не исключено, что в этом виде состязания он будет себя
чувствовать увереннее, чем она.
Но когда они разыграли решетку, Гражданка обошла его в маневре. Они
должны были состязаться на вышивальной машине, делая запутанные, сложные
рисунки и картины на тканой основе.
Гражданка хоть и не ходила голой по улицам, как рабы, и сейчас на ней
был изысканный пиджак с золотыми и серебряными нитями - все же мало
