неожиданной, чем недавнее появление города. Автобус собирался
остановиться, чтобы подобрать новых пассажиров. Но каким образом?! Куда?
Мы озирались в недоумении, не видя того спасительного пространства, где
могли бы разместиться внезапные попутчики. Мы и так располагались частично
на полу, частично в самодельных подобиях гамаков. Очередная партия
новичков обещала непредставимые условия сосуществования. Честно говоря, я
просто не верил, что в крохотный салон кто-нибудь еще способен влезть.
На этот раз нас встретила не Лагуна. Время Лагун безвозвратно прошло.
В сгустившихся сумерках в свете бледно-желтой луны мы разглядели что-то
вроде гигантского камыша, уходящего под горизонт, и неказистый деревянный
поселочек зубасто улыбнулся нам придорожным щербатым забором. Под
неутомимо вращающимися колесами гостеприимно захлюпало. Собственно говоря,
дороги здесь и не было. К гомонящей тучной толпе по заполненной грязью
канаве мы скорее подплыли, а не подъехали. Темная, дрогнувшая масса,
напоминающая вздыбленного и атакующего волка, качнулась к машине и, обретя
множество локтей, кулаков и перекошенных лиц, ринулась к распахивающимся
дверцам. Люди карабкались по ступенькам, остервенело толкались, клещами
впиваясь в малейшие пространственные ниши между багажом и пассажирами,
оседая измученными счастливцами на полу и на собственных измятых сумках,
повисая на прогнувшихся поручнях. Их было страшно много - этих людей. Еще
более страшным оказалось то, что в конце концов все они вошли в машину -
все, сколько их было на остановке! Торжище, размерами и формой
напоминавшее спроецированного на землю волка-великана умудрилось
впихнуться в крохотное пузцо зайчонка, если зайчонком приемлемо, конечно,
назвать наш автобус. Так или иначе, но свершилось противоестественное:
зайчонок проглотил волка, мотылек воробья! Распятые и расплющенные, в
ужасающей тесноте, мы радовались возможности хрипло и нечасто дышать. Не
обращая на творящееся в салоне никакого внимания, шофер посредством
резинового шланга неспешно напоил машину вонючим топливом и, забираясь в
кабину выстрелил захлопываемой дверцей. Он любил мощные звуки: рокот
двигателя, грохот клапанов, скрежет зубчатой передачи. Вот и дверцы он не
прикрывал, а с трескам рвал на себя, ударом сотрясая автобус до основания.
И снова под ногами у нас зарычало и заворочалось. Мрачный и высокий
камышовый лес с невзрачными огоньками поселка поплыл назад и стал таять,
теряясь за воздушными километрами. Волнение успокаивалось. Люди постепенно
приходили в себя, обустраивались в новых условиях.
Невозможно описать хаос. И очень сложно описывать вещи, приближенные
к нему. Вероятно, по этой самой причине мозг мой не запечатлел и не
расстарался запомнить, каким же образом мы все-таки провели ту первую
неблагодатную ночь в забитом до отказа салоне. Вероятно, умудрились все же
уснуть, разместившись и окружив себя видимостью уюта. Последнее оказало
гипнотическое действие, и, обманутые сами собой, мы счастливо погрузились
в сон.
6
Напоенный и упоенный своей сытостью, означавшей силу и скорость на
многие-многие версты, автобус продолжал мчаться, нагоняя ускользающий
горизонт, утробным рыком распугивая пташек и стайки мальков, выбравшихся
порезвиться в воздух.
Обычно это называют предчувствием. Нечто внутри нас предупреждает
слабым проблеском, отточенной иглой тычет в чувствительное, и, поднятая с
сонного ложа, мысль тычется во все стороны, силясь сообразить, откуда
исходит опасность, да и вообще - опасность ли это. А угадав направление,
бьет в набат, и мы вздрагиваем, стискивая кулаки, готовясь встретить беду
во всеоружии. Увы, Путь перестал быть развлечением. В жестоком озарении мы
поняли, что впереди нас ждут новые остановки, обещающие новых пассажиров.
Никто, включая вновь поселившихся в салоне, не мог себе представить, что
произойдет с машиной, если ее примутся штурмовать очередные орды
пропускников. Пропуск являл собой заветное право на Путь, на колесную
жизнь. Мы все имели эти картонные безликие квадратики, но мы и
предположить не могли, что обладателей пропусков окажется столь много.
Кроме того я знал: пропуск знаменует собой не только право, но и долг, -
обладатель заветного квадратика не мог уклониться от Пути при всем своем
желании. Он обязан был ехать! И он, этот должник, наверняка уже мок
где-нибудь под дождем, дрожа от холода и ветра, ругая нашего водителя за
медлительность, с трепетом предвкушая тепло нашего салона.
Первым встревожился дядюшка Пин. Захватив с собой мешок с вяленой
рыбой, он протолкался к водителю и через узенькое окошечко начал быстро
что-то ему втолковывать. Шофер слегка повернул голову, опытным взором
оценил принесенный мешок, и весь салон, затаив дыхание, оглядел невзрачный
мешочек глазами водителя. За ходом переговоров следили с напряженным
вниманием. Он выглядел таким рубахой-парнем - хозяин нашей крепости на
колесах, так ловко вел махину-автобус и так белозубо улыбался, что мы
почти успокоились. Дядюшка Пин, умеющий жалобно пересказывать чужие
истории и красочно жестикулировать, конечно, сумеет убедить его пропустить
одну остановку и не останавливаться. Мыслимое ли дело! Уже сейчас в рокоте
двигателя слышались надсадные нотки, поручни трещали, угрожая оборваться,
а из-за душной тесноты лица людей сочились жаркой влагой, кое-кто, не
выдерживая, сползал в обморок и к нему спешили с холодными компрессами...
Мы так уверили себя в дипломатических способностях дядюшки Пина, что
объявление, сделанное рубахой-парнем через скрытые динамики, повергло нас
в шок.
- Все остановки - точно по графику! А будет кто еще советы давать,
высажу к чертям собачьим!..
Подавленный и избегающий взглядов, дядюшка незаметно вернулся на
место.
Не помню, как долго мы молчали. При определенных условиях настроение
портится крепко и надолго. Тучи и грозовая хмарь проникли сквозь стекла и
вились теперь под низким запотевшим потолком. Всеобщая подавленность
мешала растворить окна, и мы продолжали мучиться в духоте, питая мозг
самыми мрачными фантазиями, только теперь в полной мере сознавая
собственное бессилие. И далеко не сразу мы заметили маленький заговоривший
ящичек. Но так или иначе он неведомым образом засветился и заговорил,
умело привлекая внимание, и даже в этой немыслимой тесноте жители Лагуны
подпрыгнули от изумления. Ничего подобного мы никогда не видели. Лишь один
Уолф нашел в себе силы сохранить подобие невозмутимости и с усилием
пробормотал.
- Кажется, это телевизор.
Он выдал нам это заковыристое словечко, но, похоже, и сам не был до
конца уверен в сказанном. Поворотившись ко мне, он пояснил:
- Старик Пэт как-то рассказывал о таком...
Рассказывал или не рассказывал об этом Пэт, но факт оставался фактом
- мы были потрясены. Похожий на зеркальце экран ящичка с немыслимой
легкостью куролесил по всему свету, показывая знойные острова и
заснеженные равнины, людей самого причудливого цвета и телосложения,
невиданные деревья и высокие, в сотни этажей дома. Крохотный,
приоткрывшийся нам мир, несмотря на свою малость, поглотил нас целиком.
Отныне Пин с тетушкой Двиной, Леончик и вся ватага Лиса день-деньской
проводили у телевизионного чуда. Поскольку я продолжал оставаться самой
любимой после телевизора игрушкой, то, само собой, я попадал в первые
зрительные ряды на чьи-нибудь особенно удобные колени. Очень часто рядом
оказывалась Чита. На время просмотра передач у нас негласно
устанавливалось подобие перемирия. Впрочем, перемирие перемирием, но кровь
- это всегда кровь и она дает о себе знать вопреки воле и разуму
обладателя лейкоцитов. Неожиданно для окружающих, а иногда и для себя
самой Чита щипала меня, заставляя подскакивать и зеленеть от ярости. А
через секунду с самым невинным видом она уже счищала грязь со своих
сандаликов о мои штаны. Надо признать, случалось это не часто, и в целом
наши коллективные просмотры проходили вполне мирно. И Чита, и я в
одинаковой степени заливались смехом над забавными рисованными сюжетами,
сосредоточенно хмурили лбы, следя за зловещими фигурами в ковбойских
шляпах и с револьверами...
Чепэ случилось вскоре после нашей первой остановки. Чита пала жертвой
собственной неуемной страсти к мультипликации. Под смех всего автобуса,
наученная веселой тетей, она подходила к телевизору и, всплескивая руками,
лепетала:
- Милый дяденька, покажи нам пожалуйста мультики!
Строгий и неприступный диктор, не слушая ее, продолжал балабонить
что-то свое, зато все население автобуса ложилось на пол от хохота.
Смеялись и сами Мэллованы, и белозубый рубаха-парень, отчего машина
виляла, вторя общему гоготу. Если бы это не повторялось каждый телесеанс,
я бы возможно стерпел. Чита безусловно заслуживала наказания. Но на пятый
или шестой раз старикашка Пэт шевельнулся у меня в голове и нудным своим
голосом задал один-единственный вопрос:
- Разве ты не видишь, что она одна? ОДНА против всех?..
Наверное, это и называется - покраснеть до корней волос. Я
почувствовал, что лицо у меня горит, угрожая поджечь все близлежащее.
Старикашка был прав. Прав, как всегда. Маленькая Чита стояла возле этого
паршивого телевизора, одна против всех нас - ржущих и потешающихся. Даже
Уолф, наш умница и главный мыслитель - и тот улыбался! Доверчивые глаза
Читы продолжали взирать на экран. Пылающий, как костер из сухих поленьев,
я подошел к ней и взял за остренький локоток.
- Они же дурят тебя, а ты веришь!
И случилось то, чего я никак не ожидал. Что-то она прочувствовала и
поняла. Да, да, именно так! Нахальный Мэлловановский отпрыск, существо,
рожденное, чтобы воровать, щипаться и царапаться, внезапно спрятал свои
огромные глазищи в пару детских ладошек и, о, Боже! - по щекам его быстро
и обильно потекли обиженные капельки. Никакого завывания, что было бы,
конечно, лучше! - только короткие приглушенные всхлипы. Уж не знаю почему,
но плач этот не по-детски разъярил меня. Шагнув к телевизору, я толчком
плеча спихнул его с узенькой деревянной подставки. Тяжелый светящийся
ящичек полетел на пол и со звоном рассыпался на отдельные части. Смех в
салоне оборвался, и даже Чита, перестав плакать, взглянула на меня с
испугом.
7
С этого дурацкого телевизора все в общем-то и началось. Правда, Уолф
придерживался иного мнения. Он считал, что все случившееся произошло бы
так или иначе. Возможно, поводом была бы не Чита, а что-то другое, но это
что-то обязательно бы нашлось. Вопреки пословице - теснота отнюдь не
сближала. Накапливающееся раздражение должно было рано или поздно найти
выход, вырваться из раскаленных душ, как вырываются яды из отравленного
желудка. Кстати сказать, в разговорах с Уолфом мы перестали прибегать к
тарабарщине, называя вещи своими именами, не стесняясь присутствующих.
Частенько в наших беседах участвовал теперь и Лис. Вероятно, без его ребят
нам пришлось бы туго. Они стали нашей главной опорой. Странности всех
войн!.. Они еще больше старят пожилых, но взбадривают молодость. Дядюшка
Пин, тетя Двина, другие им подобные были совершенно подавлены
происходящим. Однако, Уолф, Лис и все их одногодки горели боевым задором,
находя нынешнюю жизнь куда менее нудной и утомительной.
В сущности салон распался на два враждующих лагеря. Две половинки
огромной машины катили себе мимо лесов и болот. Пара колес принадлежала
