растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег
понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая
разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным
силовым барьером.
И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить,
сорвавшись в беспорядочное падение, неистово хлопая крыльями. У самой
земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно
сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому
нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену.
Олег бросил камень для пробы - тот отлетел, но не брызнул тысячами
осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не
для уничтожения.
Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении
скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под
защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на
пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные
биополя - неизбежные спутники всего живого - сливались в ровное журчание,
напоминавшее - если забыть о том, что это не был звук, - шепот
неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица,
дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.
Он попробовал ощутить границу - и удивился, ничего не обнаружив на ее
месте. Совсем ничего. Это было странно - энергия силовой стены никак не
могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении
нарушителя?
Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону.
Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад,
зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды
на месте стены взметнулась обжигающая мощь.
Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь.
Интересно, пропустит ли она энергию - пропуская свет? Он вспомнил молнию,
ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса,
подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала;
Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал:
превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег,
погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой
от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона
перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.
Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя
проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего,
отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась
абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее
устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.
Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. Почему бы
и нет?! Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце
двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а
телепатия преподавалась наравне с металингвистикой, телепортация
по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур
Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в
приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что
видели чудо собственными глазами... Факты скрупулезно проверялись, но
телепортация до сих пор так и не появилась в расписаниях курсов
переподготовки.
Ну так что ж, решил Олег. В крайнем случае я сам буду ее преподавать.
Он четко представлял себе, что нужно сделать. Прежде всего с полной
ясностью представить себе место, куда стремишься. Не только зрительно -
полностью, с шелестом листьев, скрипом цикад, с порывами ветра и едким
запахом больших ядовитых грибов. Он помнил эту поляну, откуда был выброшен
в чужое тело смирителями Храма, и желал вернуться именно туда, к глайдеру,
не теряя время на повторное пересечение Троухора. Поляна возникла перед
глазами, уже более реальная, чем упирающиеся в спину холодные камни. Олег
еще раз вдохнул, и зелень листьев подернулась серой пылью - именно так все
было в тот вечер, когда он уже предвкушал завершение операции...
Интересно, а что, если я вернусь в ту же точку времени, подумал Олег,
отрываясь от земли.
Теперь, насколько он помнил священную книгу Дзиара Тхао-Мбинн,
следовало "отрешиться от нереального и сделать шаг в истинный мир". Он
открыл глаза и увидел - трава у самых ног, подрагивающие ветви, отблеск
глайдера сквозь плотную листву. Неужели...
Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца
зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на
звон чувством... и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх,
мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение
где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.
Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь
пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами - он не мог разомкнуть век.
Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия,
открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед
Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны
короткие щупальца.
Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он
сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной
почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег
увидел себя вторым - левым, или точнее сказать, верхним глазом -
распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой
слизи, был его собственным телом.
Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не
было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше
живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва
затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых
повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.
Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно
прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря
доброй трети тела не прошла даром.
Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил
страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство,
напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и
нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу
напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.
Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К
счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он
смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со
вчерашним пиршеством!
Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю
ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный
рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась
в нем, и Олег знал, что даже сейчас может помериться силами с медведем.
Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все
возможное и даже кое-что невозможное.
Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой
эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется - в таком
состоянии о харсунге нечего и думать.
Снова телепортация? Олег содрогнулся. Нет уж, это как-нибудь в другой
раз; нужно что-то другое, попроще... вырастить тонкое щупальце толщиной с
амебу и перетечь по нему наружу, например. Эта мысль пришла Олегу еще
утром, когда он разглядывал себя болтающимся на длинном гибком отростке
глазом. По крайней мере, это не так опасно.
Он не спеша подошел к Границе. Присел на камень. В полуметре от его
босых ног - на сапоги и прочую чушь не хватило сил - проходила знакомая
полоса мелкой каменной крошки.
Олег сделал глубокий вдох и позволил телу измениться. Оно осело на
камень, расплющилось, растеклось, сбежав вниз десятком гибких потеков.
Один из них, истончившись до невидимости, скользнул в ближайшую ямку и
черной ниткой перетек через запретную зону. Так просто, удивился Олег,
направляя себя в небольшую впадину между камнями по ту сторону границы.
И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа
в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем.
Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо
зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным - и последним! -
располовиниванием.
Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на
свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце,
чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять
человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка,
Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в
своей нерушимости... Чувствовал?
Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может,
вблизи это гораздо проще.
Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и
заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему
казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут
увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.
Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей.
Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в
камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло
рассмеялся этому бреду.
Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в
человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на
проделанный путь.
Два метра через Границу выпили все его силы.
Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде
чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это
был лес. У него не было сил посмотреть.
Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды.
Голод - неведомое для демона чувство - проснулся и заявил о себе. Олег
протянул рук и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция
молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно...
Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную,
студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе... Он усмехнулся -
что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть... Однако я и
впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это - цена
свободы?
Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу
потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и
если дело не пойдет на поправку...
Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.
Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его
бьет дрожь - значит, в организме появились какие-то силы. И действительно
- с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось
достаточно для пробуждения демонского тела.
Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров.
Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал;
Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не
