снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После
этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой
руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея
вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости;
испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по
возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой
расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило
вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и
расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить
вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому
сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он
стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток
километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были
погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь
нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные
способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь
словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а
свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал
головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это
вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра
сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого
крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в
пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать
этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас
они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало
спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил
Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не
готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного.
Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм.
- Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на
пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И
знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя
все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на
плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а...
А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был
слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной
техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по
всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания
смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он
понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются
атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь
душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но
драгоценное время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или
просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном
телами? - а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный
биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать
наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события,
происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой
каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал
смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко
освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким
дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль,
открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами
тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей,
через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
- Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это
не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить
на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав
зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со
стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в
позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а
затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров,
освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег
продолжал концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека
Галактики - но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель
этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся
молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое,
странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив
мертвящим светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии
- он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего
могущества.
- С ума сойти, - пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей,
окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние
сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в
этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим,
кто посмеет мне помешать!
Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание,
вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться
на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось
недостойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую
разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к
источнику странных колебаний. Это не был человек - Олег не ощущал
привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались
сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый
осмысленными картинами...
Олег превратился в слух.
Так, кажется... Есть.
Контакт!
Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались
о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь
понять, зная, что для этого нужно время.
- Где-то здесь... Осторожно... Снова, снова... Человек, человеческое
тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграть? Сила наша при
нас!
В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако
пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость
восстановилась.
- Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья
- мы _з_а_ г_р_а_н_и_ц_е_й, вот что самое главное!.. Вот это скала над
нами - заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху,
безнадежно ожидая путника... Мы за границей - а он... Он теперь в ловушке!
Да, если мы успеем убраться подальше...
Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег.
Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько
должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а
значит, он поймет мои вопросы.
- Не успеешь! - ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот
чужих мыслей мгновенно стих. - Я - твой победитель, и я слышу каждую твою
мысль; одно неверное движение - и пыль твоих костей покроет камень, на
котором ты сидишь!
- Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты,
Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются.
Однако - Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и
впитывает души?!
- Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ
- высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно
цокнул языком - сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет
научиться...
- Это ты, Хольт?
- Это я, чужеземец, в собственном облике.
- Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?
- Я присоединился к Братству.
- Добровольно? - усмехнулся Олег.
- Пришло мое время, и свершилось мое предназначение...
- А мое? Ты помнишь свое пророчество, Хольт? Какой ужас я должен
выпустить в мир?
- Этого я не знаю. - Человек в синей мантии скрестил руки на груди. -
Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.
Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки,
оказывается, и в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее...
- Что такое Братство? - спросил он, сменив направление атаки. - Еще
один ярус служителей Сияния?
- Братство - это мы! - грянул тысячеголосый хор. Олег отшатнулся,
пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.
- Кто это "мы"?! - спросил он поспешно, так же повысив голос. -
Назовите себя!
Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.
- Довольно! - вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно от
порыва ветра. - Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?
- Около двух тысяч. И много больше - хранящих молчание.
- Как же вы уживаетесь в одном теле?!
- Живущему вечно смешны проблемы людей. Бессмертному нет разницы, что
совершать в данный миг. Мы равно приемлем любое, что предложит первый
желающий решать.
- Вы бессмертны? - Олег покачал головой. - Я бы не сказал этого о
теле, в которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?
- Так было всегда, пока не явился ты! - вскричал Хольт, перекрывая
многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ демона. - Ты
захватил Дом Братства, изгнал нас из бессмертной обители, единолично
пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом,
чужеземец!
Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора тело
и впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или
дома. И с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным
грабителем.
Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?
Грабь награбленное, усмехнулся Олег.
- Позвольте! - веско возразил он. - А уничтоженные вами тела
смирителей? Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!
- Не с чужим! - громко возразил Хольт. - Рассыпавшееся тело
принадлежало мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же
жертву принес каждый из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших
