увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища
могла быть только внизу.
Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб - плотный плащ и
заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами,
напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж
камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега больше всего:
видимо, шалаш посещали многие. Похоже, я попал в тело местного
святого-отшельника.
Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как
найти его потерянное тело. Мне еще повезло - безлюдье, до ближайшего
селения полдня пути; но смирители наверняка уже там, в куда более
подходящих для скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются
мне навстречу.
Олег на миг пригасил сознание, проверяя, сохранился ли навык,
приобретенный столь недавно. Мир послушно померк, открываясь тонким
ниточками чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул - ему достался
тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось
выбрать подходящее направление.
Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на
который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок
курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей
выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска
дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
- Уже в пути, - пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов
назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и
огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до
самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись
поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не
скрыться. Олег повернул голову направо, и наконец повеселел.
Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная
прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее
бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у
подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора,
или скорее хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял
высокими даже для Троухора отвесными стенами - в добрый километр,
насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется
место для одинокого беглеца.
Олег еще раз осторожно глянул вниз - преследователи заметно
приблизились - и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я
затеряюсь во-он в тех скалах...
Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело
святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был
вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и
постоянно вбирая энергию.
Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на
серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной
переменой пейзажа. Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту
солнце были тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по
камням не давали звука. Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве;
безжизненная тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим
криком. Олег пошел было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова
остановиться; желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.
Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил
взглядом пройденный путь - оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих
морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей
по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша
и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.
- Бог в помощь, - сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был
резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех
казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи - терять
калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому
вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил
заметный прилив сил.
Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал
дальше. День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни
одного пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному
плато; Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное
место.
Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком
выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не
показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за
смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться
ремонтом - реанимацией, уточнил Олег, - доставшегося ему тела. Он не стал
останавливаться, а лишь сбавил шаг - температура воздуха заметно упала, а
функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он
восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие
по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что
уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при
воспоминании об оставшихся орехах.
Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь.
Инфракрасное зрение не работало в чужом теле - как и многое, слишком
многое другое, - так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на
расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел.
Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее,
еще два дня восстановления - и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать
урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке
сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей
победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как
эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть
свои тела - во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А
потом можно будет наконец заняться делом!
Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно
ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал
несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не
менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь она как две
капли воды походила на силовой барьер у восточной границы Троухора.
Так значит, это - западная граница?
- Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая невидимую стену,
мягко пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
- Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события
последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности
совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле,
удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути,
начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось
ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта
медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом
- обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым телом
тебе достается что-то от прежнего владельца.
Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители,
утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру
телепатии, с толком отдохнувшему и объевшемуся калорийных орехов.
Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя
гор. Олег расстелил его на мху меж двух камней и улегся - натруженные ноги
молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать,
Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение.
Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже
закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и
тишина царили вокруг, но Олег знал, что это - иллюзия; схватка душ уже
началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще
мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней,
похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел
в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело,
вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор
звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно
потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел
в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая
схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро
превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела,
наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть
прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело
бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением
присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени
лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег
схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые
перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко
ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени - Олег желал как
следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги,
подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в
несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности,
представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя,
удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое.
Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти
втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется,
становясь привычным - человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до
размеров человеческого лица.
- Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело,
словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на
несколько метров, зацепила вновь показавшимися полуметровыми когтями
огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер.
Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину
человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею
отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного
демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней
мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало
изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего
крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание
более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем
