прямо и хмуро, потягивая алое вино из как минимум литрового бокала.
Читать рукопись было тяжким трудом. Странные символы, аллегории,
термины, значения которых менялись от места к месту, и совершенно
невразумительные "пояснения", где речь шла, казалось, совсем о другом.
Только от нечего делать и можно было заниматься такой ерундой.
Монсеньер все не уходил, и постепенно Олег перестал обращать на него
внимание. В рукописи стали появляться довольно живо написанные вставки,
повествующие о жизни автора; это, конечно же, было намного интереснее
алхимической кабалистики.
Часа через два Олег дошел до места, где Книлт - он представился двумя
листами раньше - описывал, как попал сюда, в замок. Охарактеризовав
монсеньера как "окостеневшего паука", Книлт клялся, что никогда б не
решился войти в замок, не попадись в лапы герцога его товарищ - не по
химии, а по вере, и Книлт, и его предшественник, конечно же, были наосами.
В слепой надежде спасти единоверца Книлт рискнул; но зря - в час, когда он
начал здесь, в лаборатории, готовить золото, его товарища сожгли наверху,
на центральном дворе замка, перед главными воротами. Книлт, как и все
наосы, по-видимому, обладал неплохими телепатическими способностями - он
услышал "беззвучный вопль смерти".
"...я отбросил все приготовленное, - писал Книлт далее. - Никогда
палач не получит даже фальшивого золота наосов. Оставшиеся у меня дни я
посвящу этому трактату, начатому моим товарищем. Он сохранится; все будут
думать, что здесь сокрыта тайна золота - меж тем я опишу, как достигнуть
слияния с Разумом".
За этим следовали многостраничные описания психотехнических
упражнений, живо напомнивших Олегу годы своего ученичества. Он перешел на
скорочтение - хотелось поскорее узнать, чем кончится трактат.
Тут монсеньер нарушил молчание и, пообещав Олегу, что он будет
сожжен, если не разгадает тайну завтра к вечеру, вышел. Олег вздохнул.
Предчувствие подтвердилось - в замке ему не задержаться.
Он вернулся к рукописи. Еще и еще психотехника, несколько добрых слов
о товарище и в заключении: "Читающий! Никогда не стоит терять надежду!
Неудача - лишь неполная удача; ты всегда побеждаешь, пусть и не всегда -
всех!" Дальше шли совсем уж несуразные абстракции, понятные, видимо, лишь
посвященным.
Понятно, подумал Олег. Те строчки, что я прочитал первыми, он вписал
в самом конце, когда сообразил, что его трактат, дающий возможность
неплохо овладеть гипнозом, может попасть в руки такому же, как он, здесь,
в замке. "Не держи зла и не уничтожай..." - значит, прочитавший трактат
мог уничтожать и ему было бы за что держать зло. Воистину, неудача лишь
неполная удача.
Вот это был человек. Олег собрал листы в кипу. Впрочем, почему "был"?
Массовый гипноз - штука возможная, он мог и инсценировать свое сожжение.
Да, здесь есть над чем работать; и главное - с кем.
Олег вздохнул: полномочий не было.
Входная плита загрохотала так, что Олег обернулся. В темном проеме
стоял Герт.
Но как он выглядел! В руке обнаженный меч, из-за голенищ сапог торчит
по ножу, шляпа съехала набок, за поясом боевой топор, глаза горят.
- Что случилось? Что с тобой? - воскликнул Олег, подскочив.
- Кого ты ждал? - закричал Герт в ответ. - Кого ты ждал у
Расщепленного Дрота?! Даже человек из-за гор... Отвечай! - потребовал он,
поднимая меч.
Олег начал догадываться. Он шагнул вперед, аккуратно взял меч за
лезвие двумя пальцами, вытянул его из руки Герта и тихо проговорил, твердо
глядя в глаза:
- Осторожно, можешь порезаться! А ждал я человека непростого. Что
случилось?
- Э.. - Герт с изумлением смотрел на свою руку, сжимающую пустоту. -
Вот как... Вот как! Понятно! Только один из моих людей вернулся, и умер от
ран. Их было трое, в кольчугах под плащами, а он был один, и как сказал
Хаг, без оружия...
Герт посмотрел на свой меч, который Олег брезгливо держал двумя
пальцами.
Умер от ран, думал Олег. Он их убивал. Средневековье; трое в доспехах
против безоружного; танк против связанного... Но почему убивал?!
- Такого не может быть! Это колдовство! - кричал Герт. - Ты говоришь,
что бог, но и ты бы не смог!
- А вот он смог, - задумчиво проговорил Олег.
- Кто он? Скажи, кто он! - Герт сбавил тон, успокоенный
рассудительностью Олега.
Олег показал на стол:
- Вот твое золото. Возьми.
Герт шагнул к столу и быстро спрятал слиток; пальцы его дрожали. Он
сказал неожиданно тихо:
- Вы страшные люди. Уезжай! Он ждет тебя!
- Ждет? - обрадовался Олег. - Откуда ты знаешь?
- Поторопись. - Герту, видимо, некогда было объяснять. - Монсеньер
готовится к вылазке; он в ярости. Мои люди уже седлают коней. Уезжай,
забирай своего друга - вы приносите только зло. Довольно смертей!
Олег выпустил меч - тот зазвенел на каменном полу. И впрямь надо
ехать. Посланник... как он мог? И Герт - отчего он вдруг так заговорил?
Зачем ему меня выпроваживать? "Довольно смертей..." - неужели боится?
Неужели все-таки боится?!
Меч звякнул: Герт подобрал его и бросил в ножны.
Тьфу! Такие варианты нужно считать сразу! Конечно же, убьет "при
попытке к бегству"... как сообщника... на пороге лаборатории. И как все
гладко расписал!
Олег смотрел на Герта, делая вид, что думает, и ждал. Заминка
затягивалась. Герт, конечно, не решался нападать в открытую, и потому
молчал, хмуро глядя на Олега.
- Чего ты ждешь? - спросил он наконец.
Олег пожал плечами:
- Откуда ты знаешь, что меня ждут?
Герт нетерпеливо махнул рукой:
- Ты сам собирался ждать своего друга; да и заведено так - прибывший
первым ждет второго! А что он прибыл к тебе - это ж ясно: без волшебства
тут не обошлось! Это - твой приятель, больше некому.
- Хорошо. - Олег решился все выяснить.
Он повернулся к столу, конечно, следя задним зрением за каждым
движением Герта, и начал наводить там порядок. Прибрал рукопись, подвигал
колбы. Герт наблюдал, ничего не предпринимая.
Олег повернулся и направился к двери; низкий свод заставил
пригнуться; очень неудобно будет, мелькнула мысль, если он и в самом
деле... Но Герт не шевелился, будто собирался остаться в лаборатории
навсегда.
Олег шагнул в коридор и тут же отпрянул: навстречу шагал монсеньер.
Значит, правда: будет вылазка. Значит, и монсеньер уверен, что посланник
ждет у Дрота...
- Поедешь с нами, - коротко сказал монсеньер. - Герт! Идем!
И, развернувшись, зашагал обратно.
Отряд выехал из замка полчаса спустя. Даже пепельный свет - обычная
погода в этих местах - показался Олегу праздничным после долгого полумрака
подземелья. Дорога была знакома, местные верховые животные, достаточно
похожие на земных лошадей, чтобы Олег сумел устроиться в седле, стрелой
летели вперед под легковооруженными всадниками. Ветер в ушах пел песню
близящейся битвы.
Ехали молча. Трясясь в седле, Олег продолжал неторопливо размышлять:
что же произошло у Дрота? Почему посланник стал убивать? Ну ладно,
запоздал, встретил засаду и понял, что Олега увели в замок; тем более надо
было дать себя повязать... А может быть, он просто думал, что Олег еще не
прибыл, что его задержал пожар, и впрямь заставивший приложить все силы,
чтобы прибыть вовремя? И посланник решил обеспечить безопасность? Олег
усмехнулся - какая уж тут безопасность, отряд в сорок конников! Тем более
непонятно - зачем убивать? Зачем позволять одному уйти?
Олег искал и не мог найти объяснения, и оттого постепенно начинал
беспокоиться. Проснулись старые сомнения: да гуманоид ли посланник? Зачем
такие странные условия встречи? И эти убийства... что, если это прямой
намек ему, Олегу, - вот мы какие?!
Путь, пешком занявший полтора дня, верхом был проделан за несколько
часов. Монсеньер поднял руку - и весь отряд, сорок человек и сорок коней -
остановился единым духом. Дисциплина, подумал Олег.
- Герт! - позвал монсеньер. Олег сосредоточился и услышал короткий
шепот: пойдешь в обход, и учти - ты уже потерпел одно поражение, -
монсеньер, будьте уверены!
Хранители веры по знаку Герта поскакали за ним. Олег остался в
окружении трех рослых латников - они неотрывно следили за каждым его
движением. В дороге это не было так заметно, сейчас же становилось
неудобным.
Солнце за серыми тучами клонилось к горизонту; серая грязь, которой
стал пепел, хлюпала под копытами лошадей.
Латники начали нехитрый маневр - спешились и бесшумно, расходясь в
стороны, стали придвигаться к Дроту, темным бугром видневшемуся у близкого
горизонта. Олега толкнули в бок - спешивайся. Он повиновался и двинулся
вперед, подгоняемый стражами, тенями скользящими следом.
Эти километры тянулись бесконечно. Олег шагал, рассчитывая каждый шаг
- приходилось прятаться, соблюдая скрытость маневра, - и с каждым шагом
все больше мрачнел - он начинал понимать, какую трудную задачу ему
предстояло решить. В бою, в суматохе, в полутьме - так придется
объясняться с посланником, да еще с этим, непонятно жестоким.
Темнело медленно. Расщепленный Дрот приближался; до него оставалось
каких-нибудь сто шагов. Олег наконец разглядел, что белело слева от его
черного ствола - треугольник, похожий на шатер; холодный ветер слегка
колебал его. Действительно, шатер, значит, здесь кого-то ждали.
Внезапно раздался пронзительный свист. Олег замер, пригнувшись:
что-то не так, понял он. Справа, слева раздался звон мечей - нападение.
Олег быстро огляделся - из троих стражей двое, обнажив клинки, встали по
обе стороны от него, шагах в десяти, третий же подошел совсем близко,
держа руку за спиной. Вспыхнувший бой разгорался; крики и ругань, стоны и
дикий рев сигнальных труб - Олег стоял, не шевелясь, откровенно
растерявшись.
Сражения такого масштаба он не ожидал.
Шум слева внезапно поутих; пять человек с обнаженными мечами
прорвались и стремительно приближались. Левый стражник попятился - с
пятерыми не сладить! - а стоявший позади быстро шагнул вперед и схватил
Олега за шиворот.
- Беги! - сказал он негромко, и Олег почувствовал спиной острие
кинжала.
Беги? Ну нет! Растерянность наконец ушла, уступив место холодному
пониманию. Обычная резня, мне здесь делать нечего.
Стражник, наверное, так и не понял, как оказался на земле; Олег,
быстро вытащив его меч, успев подняться как раз во-время, чтобы отразить
первый удар. Рубили сплеча, уверенно, как безоружного; ответ Олега был
молниеносен - уж это-то он умел! В несколько мгновений пятеро нападающих
легли рядом, выключенные минимум до утра; досталось и правому стражнику -
он попытался задержать Олега и получил удар плашмя по рукам.
Пригнувшись, Олег побежал в сторону белого шатра; чутье подсказывало
ему, что теперь там самое безопасное место.
Уже совсем стемнело. Олег бежал к белому пятну, на ходу соображая -
опять не посланник, бандиты какие-то, что теперь? Лучше всего, наверное,
договориться с ними, и пожить с здесь, у места встречи, может быть, и в
самом деле посланник порядочно запоздал?
Олег распахнул полог и шагнул внутрь. Лампада с белым маслом ярко
освещала шатер - Олег увидел человека, развалившегося на прекрасно
выделанных шкурах, грудой сваленных в дальнем углу. Человек тоже увидел
Олега и стал медленно приподниматься... ах да, сообразил Олег, я же еще в
боевом темпе... и мигом оказался на ногах, с длинным кинжалом в
отставленной в сторону руке.
- Кто ты? - резко спросил он голосом, выдававшим нездешнего.
