обрываясь к востоку, в сторону Могучего леса. На этом обрыве у самой
вершины виднелся выступ, образующий площадку в десяток метров в
поперечнике. И на этом выступе что-то светилось двумя недобрыми огоньками.
- Страж Долины, - пробормотал Герт, тоже смотревший на площадку.
Хамп схватил его за руку и жестом приказал молчать. Раздался шумный
вдох - Олег, концентрируясь, собирал энергию. Зрение его расширилось,
стало изумительно четким и объемным даже на таком расстоянии; площадка у
вершины высветилась и приблизилась, и то, что там лежало, стало видно
совершенно отчетливо.
Это был обыкновенный глайдер. Он валялся на земле, примостившись на
каменистом склоне у самого обрыва, нелепо сверкая защитным зеркальным
покрытием и пыхая ярким пламенем кормовых движков, удерживающих его от
сползания в пропасть. Приоткрытая и брошенная боковая дверца покачивалась
на ветру, и Олегу даже почудилось, что он слышит, как она скрипит. Глайдер
был покинут несколько дней назад - поврежденная при посадке зелень пожухла
и почернела.
Воздух со свистом вырвался из легких. Олег переводил дух, закончив
наблюдение.
- Это не демон, - сказал он Хампу и Герту. - Это шатер моего друга,
которого я ищу. Вам придется вернуться в Трит без меня.
Он сам удивился печали, прозвучавшей этой короткой фразе.
Хамп ударил кулаком по седлу:
- Без тебя?! Зуб шакала! Нельзя было приводить тебя в Троухор! Эх! -
В глазах его зажглась безумная надежда. - А может, все-таки с нами? О нас
сложат легенды!
- Ты должен мне кусок золота, - сказал Герт, пытаясь сложить губы в
улыбку. - Из-за тебя я потерял такое место! Это же Троухор! Зачем тебе
бесславная гибель? Лучше пойдем с нами, прошу тебя!
Олег посмотрел на своих товарищей, и странное чувство охватило его.
Он понял внезапно, что больше не хочет искать посланника, что он уже
второй день обдумывает план подготовки этой цивилизации и всей душой
жаждет отправиться сейчас вместе с Гертом и Хампом отправиться совершать
привычные препараторские подвиги. Это вдруг проявившееся нежелание
заниматься порученным делом было так неожиданно, что Олег растерялся.
- Нет, я должен, - пробормотал он, пытаясь разобраться в себе, - я
послан именно за этим...
Понимание наконец пришло. Посланник, не явившийся к месту встречи,
уже не воспринимался всерьез, он почти не существовал. Трит же, где Олег
провел эти дни, наполнился содержанием и смыслом, ожил, и покидать его не
хотелось, как не хочется оставлять обжитой дом.
- Я не могу идти с вами. Мой товарищ, - он указал вверх, - попал в
беду. Для этого я прибыл сюда, и ни для чего другого. Когда-нибудь... -
Олег прикинул: да, это вполне возможно, особенно с учетом Троухора. - Я
приду с другой целью, найду вас, и мы совершим вместе немало славных
подвигов! Но - не сейчас. Спасибо вам за все - и прощайте!
Солнце неумолимо подбиралось к горизонту. Нужно было торопиться - и
Олегу, и Хампу с Гертом. Хамп понял это.
- Ну что ж, прощай! - сказал он, положив руку на меч. - Когда тебе
понадобится моя помощь, ты сможешь найти меня, зайдя в леса Орб-Гель, к
востоку от Трита.
Он повернул коня и замер, дожидаясь Герта. Тот скривился в гримасе
неудовольствия:
- Не думал я, что все так кончится! Если что, ищи меня при дворе
Эриха Горца, короля Трита. Я помню, что ты мой должник, но помни и ты, что
мне уже тридцать шесть, и через двадцать весен тебе некому будет
возвращать долг! Прощай...
Он махнул рукой и поскакал вниз.
- До свидания! - соорудив это новое для тритского языка понятие, Олег
прокричал его вслед удаляющимся всадникам. Он почему-то был уверен, что
встреча не заставит себя долго ждать. Может быть, потому, что сам хотел
этого.
- Было бы неплохо, - пробормотал он, - вместе... Но этот Троухор...
Площадка, на которой примостился глайдер посланника - Олег не
сомневался, что это именно он, слишком все было похоже на его собственный
бот, спрятанный в болотах Южного Хорна, да и находился он в месте, почти
точно совпадавшем с предсказанным, что свидетельствовало о логичности
действий его владельца, той логичности, верить в которую Олег уже почти
перестал, - площадка эта была совсем рядом, километрах в двух по вертикали
и в пяти - по горизонтали, к подножию горы можно было добраться верхом.
Олег пришпорил коня.
Он трясся в седле - тропа кончилась - и размышлял о странной стране,
куда его забросила-таки судьба. Еще услышав первые россказни о стране за
горами, он наложил табу на интерес к ней - феномены такого порядка нужно
изучать специально, не спеша и уж конечно не в одиночку. И тем не менее -
вот он уже убил одного из местных монстров и скачет к месту аварии собрата
по разуму, по всей видимости до сих пор пытающегося выбраться из Троухора.
Граница его блокирует выход, а не вход. "Мышеловка". Создатели ее
заботились о секретности происходящего в Троухоре для остального Крэгга.
Значит, либо полигон инопланетной цивилизации - Олег присвистнул - либо
замкнутая местная страна на технологической стадии, либо, наконец,
естественное образование, с незапамятных времен разделившее две области
Крэгга с разными формами жизни. В последнем случае все просто, найду
посланника, и улетим... Улетим?
Почему же он не улетел сам? Ведь авария невозможна, и если глайдер
стоит без движения, это значит только одно: что-то ему целенаправленно
мешает. Автоматы ПВО, например, если это развитая промышленная страна.
Олег вздохнул. Получалось, что помимо контакта с посланником придется
- не дай бог - общаться с гражданами страны, атакующей чужие глайдеры.
Дальше ехать верхом было невозможно. Нагромождение камней преграждало
путь вверх, а через несколько сот метров начиналась гладкая скала, по
которой можно было только карабкаться. Олег спрыгнул с лошади, привязал -
нелишняя предусмотрительность - к подходящему камню и быстро, бросив
скептический взгляд на темнеющее небо, полез вверх.
Площадка у вершины была довольно высоко. Олег сделал две остановки
для отдыха, вокруг смеркалось все сильнее, на небе зажглись первые звезды.
Олег улыбнулся им - он почти забыл, что такое звездное небо.
Последние метры он лез по практически отвесной стене, призвав на
помощь природные альпинистские наклонности.
Но вот правая рука зацепилась за край площадки. Рывок - и Олег стоял
на краю обрыва нос к носу с полуметровым красным факелом работающего
маневрового движка. Глайдер подрагивал на довольно крутом склоне чуть
выше.
Подойдя к нему, Олег полез прямо в кабину. Разбираться в
непосредственном управлении не было времени, он активировал пульт и тут же
получил на экран огромный список на непонятном языке. Машинально схватился
за пояс - ах да, линг остался в замке. Тьфу!
Конечно, можно было настроиться и провести ночь перед экраном,
заменив линг одной половинкой мозга. Олег некоторое время колебался.
Однако, как бы ни было заманчиво освоить управление чужим глайдером,
сидеть в нем, непонятно почему оставленном хозяином, могло быть
небезопасно. Олег выбрался наружу и решительно переключился в режим
"ищейка".
Мир вокруг преобразился. В воздухе разлился океан разнообразных
ароматов, в глазах рябило от ярких, фантастических цветов, тишина
сменилась переливами сотен мелодий - Олег слышал колебания почвы, видел
изменения поверхностей, обонял самые давние ароматы. Толстый, широкий
оранжевый след вел из кабины за ближайшую скалу, где площадка поворачивала
вокруг вершины, сопровождаемый резким запахом искусственной кожи. Олег
облегченно вздохнул: посланник не применял средств маскировки, и по этому
следу его можно найти хоть на краю земли. Повысив порог восприятия, Олег
пошел по оранжевой дорожке.
Площадка заворачивала направо; гора сверху напоминала усеченный
конус, на покатую вершину которого был поставлен каменный цилиндр. Между
эти центральным пиком и краем конуса оставалось пространство в
десять-двадцать шагов; здесь можно было спокойно прогуливаться, но
спуститься отсюда было нелегко.
Посланник, очевидно, выбирал наилучшее место для спуска. Олег
поморщился: ближайшей перспективой было идти по следу, спускаясь по
отвесной стене.
Он завернул за очередной камень и зажмурился. Ярчайший оранжевый шар
лежал на краю пропасти, и след упирался в него. Олег не сразу сообразил,
что это, а когда сообразил - яркость пропорциональна интенсивности
комплекса следов посланника, и этот шар мог означать только одно - то
поспешно вернулся к нормальному восприятию.
На краю пропасти, скрестив ноги, сидел невысокий человек с короткими
черными волосами, одетый в серый комбинезон из материала, по фактуре
напоминающего кожу, с двумя оттопыренными боковыми карманами. Взгляд его
был прикован к какой-то точке у горизонта.
Олег перевел дух.
Посланник найден. Все.
- Добрый вечер, - произнес Олег на линкосе. - Кажется, мы должны были
встретиться несколько ранее? Что вас задержало?
Посланник даже не шевельнулся.
Спит, подумал Олег. Сидя?!
Он подошел вплотную и тряхнул посланника за плечо. Тело мягко
спружинило и вернулось в первоначальную позу. Ответа не было.
- Что за хамство! - вспылил Олег.
Он присел рядом и заглянул сидящему в лицо.
Чуть тронутое загаром, с прямым тонким носом и большими глазами, без
признаков усов и бороды, оно казалось вполне земным - или тритским - если
бы не светло-зеленая радужка и чуть-чуть - но для зорких глаз Олега вполне
различимо - овальные зрачки. Широко открытые глаза позволили легко
рассмотреть эти детали.
Олег помахал рукой перед носом посланника, но глаза того не
шелохнулись, продолжая созерцать все ту же точку у горизонта. Олег
обернулся, чтобы поглядеть, куда это с завидным вниманием посланник глядит
уже четвертые сутки.
И тоже замер. Давешний пик по-прежнему возвышался, упираясь в небо,
но теперь подножие его терялось в непроглядной тьме, затопившей долину, а
вершина, еще освещенная солнцем, искрилась в немыслимой вышине. Но главное
было не в этом, Рядом с пиком, градусах в пятнадцати влево, сияла
ярко-алая звезда, гораздо ярче Венеры на Земле, и по тонкому слою легких
серебристых облачков, плывущих чуть ниже площадки, как по воде, к ней
тянулась дорожка из миллионов алых блесток, такая плотная и ровная, что,
казалось, по ней можно дойти до самой звезды.
Олег мгновенно потерял ощущение времени. Казалось, он смотрит на
звезду всего мгновение, можно посмотреть еще, и еще. Как будто сквозь сон
донеслось какое-то беспокойство... посланник, застывший взгляд... Олег
улыбнулся - все это было просто смешно. Тело наполнила неземная легкость,
он чувствовал себя словно в мягком анатомическом кресле, как хорошо, и где
я был раньше?
Но муть воспоминаний еще болталась в голове. Звезда... звезда,
притягивающая глаз? - да вот она - кто же говорил об этом? Нет, советовал
посмотреть! Что-то не так? Ах да, смотревшие на нее умирали или сходили с
ума!
Так вот оно что, подумал Олег, нет, не может быть, а улыбка все
растягивала губы. Но сомнение росло, и Олег с неудовольствием начал
раздумывать, как проверить его, не выходя из блаженного созерцания звезды.
Получалось, проверить невозможно, как невозможно проконтролировать
собственную смерть или безумие, а значит...
Пронзительный холод вымел из тела само воспоминание о только
испытанном блаженстве, бросил Олега в пучину боли. Он будто превратился в
