- Ладно, будешь Катариной. А я - Петруччио. День добрый, Кэт! Так
вас зовут, слыхал я.
- Я Жанна д'Арк! Орлеанская Дева! - возмущается Волна и даже выпускает
слегка когти.
- Поздно. Раньше надо было театр открывать. Завтра начинаем решительные
действия, - останавливаю я их.
- ... повторяется то же самое. Лавинообразный рост числа гипотез
при отсутствии новых фактов.
Дориан пинает камушек, и мы задумчиво смотрим ему вслед.
- Зачем обобщать? У меня, например, нет своей гипотезы. Слетаем,
посмотрим... Кстати, ты сам что думаешь?
- Ничего. Но в детстве я как-то сунул голову в улей, - Дориан замолкает,
ждет наводящих вопросов. А я молчу. Из духа противоречия.
- Было очень больно, - сообщает он. Я продолжаю молчать. Мы заканчиваем
уже второй круг вокруг шарика Шутника.
- Там, в улье, стояло такое же ровное гудение, как и здесь, - наконец
раскалывается Дориан.
Пинаю камешек. Рой. Космические насекомые вместо братьев по разуму.
А почему бы и нет? Чем не гипотеза? Космические насекомые, использующие
нуль-т. А что еще можно использовать в космосе для перемещения? Насекомые...
Кусаться умеют. И даже очень больно.
- ... Со мной летят...
Кора выходит вперед и скромно пристраивается слева. С таким
задумчиво-отрешенным видом, словно это решено заранее. Скашиваю на нее
глаза, а когда снова смотрю вперед, не замечаю в строю Мириамочек. Зато
чувствую, как кто-то из них прислоняется спиной к моей коленке.
- И Монтан! - поспешно заканчиваю я, пока весь отряд не записался
в добровольцы.
- Я-ха-а! - кричит парнишка и поспешно занимает место рядом с Корой.
- Анна остается за старшую, - диктую свою волю, пока Анна не надумала
присоединиться к Коре. - Платан и Дориан - заместители, - наношу превентивный
удар по зародышу бунта. И встречаюсь с жалобным, умоляющим взглядом Волны.
- А Жанну д'Арк назначаю ответственной по связям с Шутником.
Волна яростно фыркает и отворачивается.
- Старт - через пять минут. Все свободны.
- Мог хотя бы десять минут дать. Мне еще вещи собирать, - шипит Кора
и уносится к базе со скоростью реактивного истребителя. Монтан приседает
для стартового толчка.
- А-а-а! - кричат Мириамочки, и хватают его за хвост. Когда Монтан
оглядывается, поспешно, подсаживая друг друга, лезут ему на спину и уносятся
к базе.
Печально топаю к катеру. Почему у всех есть личные вещи, а у меня
- нет? Раньше были... Все свое ношу с собой. Кажется, Биант из Приены. Если
взять за гипотезу, что сказано о компе очков, то так оно и есть. Мое супер
эго. Второе "Я".
Анна пристраивается рядом.
- Ты смотри, не рискуй.
- Это же разведка. Посмотрим - и сразу назад.
- Мастер, у тебя в очках никого нет?
- Сейчас - нет.
- Ты зачем девочку третируешь?
- Девочка - это кто?
- Тонара, кто же еще.
- А-а, - говорю я. - Кстати, она прабабушка. Э-э! Как это - третирую?
Ни сном, ни духом...
- Не отпирайся. Подмигиваешь, Монтана с намеками подсылаешь. А когда
смотришь на нее, становишься таким хитрым-хитрым. Девочка скоро прятаться
от тебя будет.
- Тонара кое-что знает о Шутнике.
- Господи! Кто о ней не знает! И вообще, это их с Гранитом личное
дело.
- Но я руководитель экспедиции...
- Ну и что? Пусть все идет как идет. Не вмешивайся ты в эти женские
дрязги. Ох! Обиделся! Мастер, неужели ты считаешь себя психоаналитиком?
Да когда ты какую-то каверзу замышляешь, от тебя за километр интриганством
несет! Молодежь пари заключает насчет того, что ты затеял.
- И как? - совсем уж глупо интересуюсь я.
- Да разве тебя предугадаешь? Еще никто не выиграл, если ты это
имеешь в виду. Ох, как мы без тебя справимся..? - совсем не к месту добавляет
она.
- Анна, кто-то из нас чего-то не понимает. Предлагаю внести ясность.
- Вноси, - разрешает она.
- Э-э-э...
- Знаешь, в чем твоя удача? - становится серьезной Анна, - Ты набрал
в отряд такую зеленую молодежь... Их еще жизнь не била. Они смерти не
видели. Не видели, как в дальнем космосе лучшие из лучших гибнут. Теоретически
знают, но ведь с ними Знатный Предок! Нет, со Знатным Предком ничего такого
случиться в принципе не может. А поэтому воспринимают все как хихоньки
да хаханьки.
- Бред какой-то.
- Это удивительно. Я думала, ты сознательно создаешь имидж
непредсказуемого шефа. А ты и на самом деле такой... Гибрид дурака с гением.
Представь себе график интеллекта. Все драконы где-то посредине. Тебя там
нет. Ты как гантелька. Два шарика - там, где идиоты, и там, где гении.
посередке пусто. Шарик идиота видим только мы с Корой. Иногда. Для всех
ты - гений.
Обижаться на Анну бесполезно. Поэтому ловлю каждое слово.
- Мы говорили о молодежи.
- Молодежи ты давно мозги замутил. Помнишь первые недели? Когда все,
глядя на тебя начали приходить в отчаяние. Мы тогда спектакль на кулинарную
тему устроили. Ты не представляешь, какое впечатление это произвело на
детей. Даже мы с Корой не предвидели подобного шока. Дети думали, что
начальника гложат мысли о вечном. О жизни и смерти. Оказалось - о кусочке
бифштекса к завтраку. Даже Платан с Дорианом поверили. Дети произвели
переоценку ценностей и ударились в другую крайность. Считают, что все идет
по плану. Как ты говоришь, заранее разработанному и утвержденному. Для них
это вторая в жизни экспедиция, а из первой ты еще тот цирк устроил!
Я устроил! Лобасти родила невовремя. Сестренки затеяли драку с
местными. А я устроил цирк! И это утверждает очевидец!
- ... что подтверждается твоим отношением к подаркам Шутника. Половина
драконов считает, что ты обо всем договорился с Шутником еще до старта
экспедиции. А им ничего не сказал из педагогических соображений. Закаляешь
трудностями. Слушай, а может и на самом деле так?
- И ты Брут? Брутиха... Брутина.
- Брутафория.
Смотрю на часы. До старта 30 секунд. Крепко обнимаю Анну, забираюсь в
кабину катера, пристегиваюсь, начинаю обратный отсчет. Экипаж задерживается.
Плохая примета. На "ноль" поднимаю катер на два метра над грунтом и зависаю.
Анна с интересом наблюдает за мной через открытый люк.
- Думала, ты решил один уйти. Кстати, кто и почему выбрал для катера
такую нелепую форму?
- Тимур. Сказал, что тетраэдр лучше, чем шар. Не такой круглый.
- Может, перегонишь катер поближе к базе? У Коры большой багаж.
Ничего не отвечаю. Поднимаю катер на двадцать метров и проверяю
ручное управление. Потом раскручиваю вокруг вертикальной оси и пытаюсь
направить полет к базе. Это очень хорошая тренировка - управлять вращающимся
катером. Нужно учитывать гироскопический момент и постоянно меняющуюся
ориентацию двигателей. Хоть и по дуге, но все-таки приближаюсь ко входу
в подземный комплекс. Гашу вращение, снижаюсь до двух метров и зависаю
неподвижно. Голова продолжает кружиться.
Появляется Кора с огромным мешком на спине. Смотрит туда, где стоял
катер, потом в небо. Тихо и жалобно стонет. Крылья обвисают, словно ей дали
пощечину.
- Зачем столько барахла? - спрашиваю я. Кора резко поворачивается.
До того резко, что мешок падает со спины. В глазах - благодарность, радость
и собачий восторг. Что не бросил. Протискивается с мешком в люк, закрепляет
багаж страховочной сетью, пристегивается к сиденью. Трусь щекой о ее плечо.
Появляются Монтан и Мириамочки, груженые как верблюды. Закрываю люк, задаю
курс автопилоту и командую:
- Всем надеть компенсационные костюмы. Пойдем на предельном ускорении.
- Это же сорок G у поверхности!!!
- Для нас предельном, а не для катера.
Мириамочки кривят физиономии, но выполняют. Из-под пола кабины
выдвигаются другие кресла. Ванны. Укладываемся на пленку, покрывающую
жидкость, закрепляемся. Автопилот сообщает, что вышли в заданную точку
поверхности планеты относительно звездных координат. Наступает
пренеприятнейший момент. Даю старт. Чуть слышное шуршание антигравов
сменяется басовитым гудением. Наваливается тяжесть. Становится трудно
дышать. Увеличиваю процент кислорода в воздухе. Все равно трудно. Двадцать G.
Пытаюсь изменить позу, но голову словно шлакоблоком придавило. Пускаю на
очки картинку с наружных телекамер. Горизонт расширяется с невероятной
скоростью. Пытаюсь прикинуть, сколько времени терпеть эту пытку. Ускорение
200 метров в секунду. Километр набираем за 5 секунд. 10 километров - за 50
секунд. Мозги работают отвратительно. Словно на мысли тоже перегрузка
действует. Боже, такие муки - ради того, чтоб сэкономить пару тонн рабочего
тела для ядерных двигателей. И все потому, что какой-то рой наложил запрет
на нуль-т. Как бы сократить мучение? Если увеличить ускорение? Допустим,
до 25 G? Хуже все равно не будет...
Вызываю на очки меню автопилота. Передвигаю слайдер на отметку 25 G
и задумываюсь, подведя курсор к кнопке "Ввод". Мириван влезает в мои очки,
осматривается и выводит яркую фиолетовую надпись во все поле зрения:
С А Д И С Т
Понятно, народ против. Сдвигаю слайдер на 24 G. Надпись гаснет,
ее сменяет картинка. Четыре могильных холмика. И я с букетом цветочков.
Возвращаю слайдер на 20 G.
100 секунд. Полет нормальный. Удаление... С трудом возвожу 100 в
квадрат. Около 1000 километров. Дотерпеть бы до 10-15 тысяч, там перегрузки
начнут падать. Гравитационное поле планеты ослабеет, и антигравы уже не
смогут вытянуть двадцать G. В глазах начинает темнеть. Опускаю веки и считаю
секунды. На пятисотой открываю глаза. Ничего не вижу. Черное выпадение
зрения. Вновь закрываю, и уже больше не считаю. Все силы уходят на то,
чтобы дышать. Кажется, даже ненадолго отрубаюсь. Да, наверно, так. Глаза
снова видят. Перегрузка - меньше восьми. Антигравы воют на пределе, но
гравитационное поле планеты в пять раз слабее, чем у поверхности и не дает
нужной отдачи. Проверяю параметры траектории. Отклонение - меньше градуса.
Неплохо для гравитационного старта. Очень приятно смотреть, как указатель
перегрузки ползет к нулю. И есть время подумать над тем, что сказала Анна
перед стартом.
Для верности прокручиваю запись разговора. Причем тут Гранит? Причем
женские дрязги? Какое отношение имеет Гранит к женским дрязгам?
Вызываю досье Гранита. Мириамочки, конечно, тут как тут. Похоже,
установили в мои очки жучок, который сообщает им, что я занялся чем-то
интересным. Отвлекаюсь. Что мне известно о Граните? Долгое время был в
ссоре с Майей. Из-за Лобасти. Я их помирил. А с Лобасти? Стараются не
замечать друг друга. Со всеми остальными ведет себя ровно. Что общего у
Гранита с Шутником? Что общего у Шутника с Лобасти? Какого черта Лобасти
лезет во все вопросы?
Ускорение уменьшается до двух G. Кора с кряхтением переваливается
через край ванны и направляется в туалет. Смотрю на нее и не могу удержаться
от смеха. Уши - как две тряпочки. Болтаются, словно у дворняги. Ощупываю
свои - та же картина. Надо же, что перегрузка с организмом делает! Мириамы
издают жалобные стоны и ворочаются в своих ваннах, но вылезать не собираются.
Хорошо, что сами себя пригласили в полет. Теперь смогу их немного
пошантажировать.
- Предлагаю наградить меня медалью "За спасение в космосе" - стонет
из своего угла Мириван.
- Ябеда! - огрызаюсь я. Все заинтригованы. Сыпятся вопросы.
- Я спасла от мучительной смерти четырех отважных звездолетчиков и
одного махрового мазохиста, - поясняет Мириван. - Отец, да не отсохнет
его зеленый хвост, хотел поднять перегрузку до 25 G. Я вмешалась буквально
в последнюю секунду.
Все смотрят на меня со страхом и уважением.
- Это правда? - с дрожью в голосе спрашивает Кора.
- Была такая мысль. Но я от нее отказался... Поэтому медаль нужно
вручить мне.
Дурачимся. Первый день полета. Если идти на одном G, то впереди
еще месяца четыре. Если идти на четырех G - два месяца. Лобасти как-то
