окружающих оказались среди немногочисленных абонентов кабельного
телевидения, протянутого в Оринджфилд из Бостон-Бриджа. Чтобы хоть как-то
оправдать эту слабость, Уайты смотрели телевизор лишь по вечерам. Поэтому,
войдя в дом, Никлин очень удивился, застав Нору и Чэма перед объемным
телеэкраном. Похоже, тревога Зинди имела все основания: только
чрезвычайные новости могли заставить супругов Уайтов усесться перед
телевизором солнечным утром.
- Доброе утро, Джим! - Чэм Уайт жестом пригласил гостя сесть. - Что
ты скажешь обо всем этом?
- Мне сейчас трудно что-либо сказать. Зинди описала все лишь в общих
чертах.
- Да и нас к телевизору позвала именно Зинди! - Чэм словно извинялся
за то, что его застали за столь греховным занятием ранним утром. - Что-то
невероятное! Можно ли всему этому верить, Джим? Они утверждают, что
Орбитсвиль переместился!
Никлин отпустил руку Зинди и уселся в огромное кресло.
- Откуда это стало известно?
- Мир вокруг Орбитсвиля изменился. Взгляните!
Никлин сосредоточил внимание на объемном телеэкране. Сейчас
изображение было в два раза меньше реального, и поэтому угол гостиной
заполняли карлики, но карлики, обладавшие нормальным телосложением. Люди
явно пребывали в состоянии крайней растерянности. Вокруг валялись пустые
аэрокостюмы - создавалось такое впечатление, что лужайка усеяна
бездыханными трупами. Зрители могли отчетливо видеть, что место, откуда
сейчас велся репортаж, мало освоено - задний план представлял собой
однообразную бескрайнюю саванну.
- Где это? - спросил Никлин.
- Портал номер тридцать шесть. В этом месте имеется лишь
исследовательская агростанция, - ответил Чэм, не отрываясь от телеэкрана.
В этот момент картина покрылась рябью, фигуры людей исказились. Сразу
стало понятно, что это всего лишь голоморфное изображение, проектируемое
двумя лазерными пучками.
- Нас предупредили, что качество репортажа будет плохим. По-видимому,
все спутники связи и стационарные внешние антенны исчезли. Телеинженеры
работают с помощью переносной системы.
- Это любительская съемка, - вставила Нора Уайт, помогая дочери
устроиться у себя на коленях. - Телекомпания решила показать репортаж,
потому что эти люди производили высадку из своего корабля как раз в тот
момент, когда он исчез. И они видели, как все произошло.
Чэм поднял руку, призывая к тишине.
- Послушайте, что говорит этот парень.
- Мы сейчас попытаемся вновь связаться с Риком Ренардом, владельцем
грузового корабля "Хоксбид", пытавшегося причалить к порталу тридцать
шесть в тот момент, когда все и случилось. Корабль исчез буквально в
никуда, - взволнованно сказал комментатор.
Картинка изменилась. Из глубины экрана наплывало изображение Ренарда.
Это был молодой жизнерадостный здоровяк с буйной шевелюрой и хорошо
накачанными мышцами.
- Как уже сказали, - начал он, - мой корабль пытался причалить. Все
шло как обычно, но капитан Лессеп почему-то так и не смог завершить
маневр. Казалось, что какая-то сила отталкивает корабль, не позволяя ему
приблизиться к оболочке Орбитсвиля. Сама же оболочка выглядела крайне
необычно - вся поверхность пульсировала бледно-зеленым излучением. Период
пульсаций составлял одну секунду. Возможно, что эти явления связаны между
собой. Но говорить с уверенностью мы не можем. Все было так странно. Я
хочу сказать...
Тут Ренард страдальчески улыбнулся, Никлин увидел, как у здоровяка
задрожали губы. Стало понятно, что этот человек, не привыкший отступать,
сейчас находится в состоянии сильнейшего шока. Он покачал головой и
повернулся к красивой темноволосой девушке, которая выглядела столь же
растерянной и испуганной. Он обхватил ее за плечи, она же уткнулась ему
лицом в грудь. Они словно пытались найти друг у друга защиту от того
неведомого, с чем им пришлось столкнуться.
- Я уже видел эту красотку, - воскликнул Чэм таким тоном, словно
ждал, что его тут же наградят призом за находчивость и наблюдательность. -
Она связана с какой-то научной организацией. Эти люди утверждают, что у
них есть доказательство существования жизни после смерти. Ее зовут
Сильвия... Сильвия...
- Лондон, - подсказала Зинди.
- Точно! Сильвия Лондон. Она из фонда "Анима Мунди". Интересно, что
она делала на этом корабле?
- Может быть, тебе отправиться к тридцать шестому порталу и самому
спросить у нее об этом, - неожиданно резко оборвала его Нора.
- Дорогая, у тебя нет никаких оснований для ревности, - Чэму явно
польстил гнев жены, - впрочем, теперь пройдет немало времени, прежде чем
люди смогут путешествовать между порталами.
- Почему? - удивленно спросил Никлин.
- Но ведь кораблей-то больше нет! Джим, вы чем слушаете? Все,
абсолютно все, что находилось снаружи, исчезло. В том числе и транспортные
корабли.
- Я как-то об этом не подумал, - промямлил Джим, поймав сочувственный
взгляд Зинди.
До него только сейчас стала доходить вся серьезность услышанного и
увиденного. Перелет между порталами внутри оболочки Орбитсвиля с помощью
летательных аппаратов, способных развивать скорость, в два раза
превышающую звуковую, занял бы девяносто дней. Такая одиссея не имела
никакого смысла.
- Я ждал, что в конце концов все это окажется розыгрышем или ошибкой,
- признался Джим. - Я как-то читал, что лет двести или триста назад на
Земле сделали передачу о пришельцах с соседней планеты. Так эта передача
вызвала массовую панику среди населения, и мне подумалось, что сейчас
происходит что-то подобное.
- Герберт Уэллс, - важно заявил Чэм, гордясь своими познаниями, - эту
историю придумал Герберт Уэллс.
- Ну, как бы его там ни звали, он сыграл очень злую шутку.
- Нет, Джим, здесь все иначе, - сказала Нора. - Пора бы им закончить
с этой сентиментальной чепухой и вернуться к ученым из Бичхеда. По крайней
мере, они хоть немного да понимают, что происходит.
Словно откликаясь на ее пожелание, экран помутнел, замерцал цветной
рябью, после чего появилось новое изображение. За круглым столом сидело
несколько человек. Женский голос сообщил, что возобновлена трансляция из
центральной студии Орбитсвиля в Бичхед-Сити. Комментатор представил
экспертов, перечислив все их звания и чины. Первым взял слово энергичный
профессор Карпентер из Университета Гарамонда.
- События последних нескольких часов являются уникальными в истории
Оптима Туле, - начал он, - как бы невероятно это ни звучало...
- Да уж, этот парень и впрямь ученый, - громогласно объявил Чэм, -
кто бы еще стал так напыщенно именовать наше Большое О.
- Потише, Чэм, - проворчала Нора. - Мы все-таки хотим послушать, что
он скажет.
- ...когда говорится о том, что все, что находилось снаружи оболочки,
исчезло, то имеется в виду абсолютно все! Даже то, что находилось
непосредственно вблизи поверхности - межзвездные и каботажные корабли,
стоящие у причалов, корабли, находившиеся в пути, причальное оборудование,
все устройства, грузовые и пассажирские тоннели, антенны, словом все! Все,
что выступало за пределы Оптима Туле, словно срезали острейшей бритвой. -
Тут профессор Карпентер прервался, чтобы выпить воды. - Исчезло не только
то, что было непосредственно у оболочки Орбитсвиля, но и все, что
находилось, если можно так выразиться, на промежуточных расстояниях, в том
числе и внешняя планета нашей системы Нейпир! Но это выглядит сущим
пустяком рядом с исчезновением всех известных нам звезд. Мы больше не
наблюдаем ни знакомых звезд, ни знакомых галактик. Изменения носят
поистине космические масштабы! У меня есть только одно объяснение
происшедшему, сколь невероятным оно ни покажется. Я считаю, что Оптима
Туле переместилась в пространстве.
Профессор замолчал и обвел взглядом своих слушателей.
- Этого не может быть, - покачала головой седовласая женщина. - Вы
претендуете на компетентность, а сами бросаетесь подобными заявлениями. Вы
хотите, чтобы мы поверили в то, что наш мир, наш Орбитсвиль, вдруг взял и
переместился неизвестно куда?!
Ее слова потонули в гуле голосов. Все сидящие за столом заговорили
разом, разгорелся ожесточенный спор. Никлин, тут же упустивший все его
нити, погрузился в мечты. Из этого состояния его вывела новая картинка,
появившаяся в углу гостиной Уайтов. Зал заседаний исчез, вместо него
возникла панорама Первого Портала, находящегося в самом центре
Бичхед-Сити. Непосвященный мог бы принять его за круглое черное озеро.
Непосредственно у портала стоял огромный памятник первооткрывателю
Орбитсвиля Вэнсу Гарамонду.
Панорама медленно надвигалась на зрителя до тех пор, пока телекамера
не зависла у самого края отверстия. Затем изображение начало вращаться,
создавая у сидящих перед объемными телеэкранами впечатление погружения в
пространство. Но вот вращение прекратилось. Угол гостиной наполнился
чернотой, испещренной сотнями светящихся точек. За кадром голос профессора
Карпентера говорил о том, что привычной картины звездного неба больше не
наблюдается, на небе теперь видны совершенно незнакомые созвездия.
Никлин не раз видел по телевидению звездное небо. И каждый раз
испытывал разочарование. Хотя Оринджфилд находился всего лишь в тысяче
километров от Бичхеда, он так ни разу и не побывал в столице, а значит ни
разу воочию не увидел звезд. Для Джима эти светящиеся точки не
представляли интереса, поскольку они не имели никакого отношения к его
повседневной жизни. Предки Никлина жили на Орбитсвиле уже шесть поколений,
и на размеренное течение их бытия звезды никогда не оказывали никакого
влияния.
Вдруг рассказ профессора прервал чей-то взволнованный голос:
- А что же с Землей?
- Мы больше не знаем, где находится Земля. Мы не знаем, как добраться
до нее. - Голос профессора звучал жизнерадостно и весело, словно Карпентер
получал огромное удовольствие от всего происходящего. - Следовательно,
всякая связь с Землей утеряна, и возможно, навсегда. То же самое можно
сказать и о Терранове.
"Неужели кому-то есть дело до Земли и Террановы? - недоуменно подумал
Никлин. - Музейный хлам!"
Картина звездного неба нагоняла на Джима сон. Он решил посидеть еще
пять минут, чтобы быть уверенным, что Корт Бренниген покинул его владения,
а затем вернуться домой к своим делам, куда более важным, чем эта звездная
чепуха. Пускай астрономы ломают головы над загадками Вселенной, а Джима
Никлина ждут сломанная соковыжималка и погнутое велосипедное колесо.
- Эй, да вы только взгляните на старину Джима, - раздался громкий
голос хозяина, пробив брешь в пелене сна, куда постепенно погружался
Никлин. - Десятиминутное бодрствование измотало его.
Никлин встрепенулся.
- Извините меня, но сегодня я провел не самую лучшую ночь.
Он даже не заметил, как легко сорвалась с языка эта ложь.
- Что случилось, Джим? - заботливо спросила Нора. - Нелады с
желудком?
- Да. - Никлин с благодарностью ухватился за эту версию. - Я съел
перед сном здоровый кусок яблочного пирога. А потом еще немного сыра, что,
наверное, было совершенно лишним.
- Яблочный пирог? Вы решили попробовать себя в кулинарии?
- Нет. Это был небольшой подарок от Мэй Мак-Викар.
Джим с возрастающей тревогой прислушивался к своим словам. Ведь он
опять попадет в нелепейшую историю. И что его дернуло выбрать в качестве
мифического дарителя именно Мэй Мак-Викар?! Ведь она живет всего в паре
километров отсюда и очень дружна с Уайтами. Через день-другой женщины
