сидел, скрестив ноги, на полу маленькой, плохо освещенной комнаты, менее
чем в трехстах метрах от того места, где она теперь спала. Согнувшись так,
что до ее панциря было рукой подать, над ним стояла Атвар Х'сиал.
- Ну, ладно, - феромоны Ненды поплыли к ожидающей кекропийке. - Что
рассказал тебе сонар?
- Меньше, чем ты ожидаешь. Мне кажется, будет разумно поделиться этой
информацией с капитаном Ребкой и профессором Лэнг. Никакой явной
коммерческой ценности она не представляет.
- Прежде чем мы решим, я все же ее выслушаю.
- То, что я увидела на низких частотах, вероятно, в точности
соответствует тому, что ты получил через свое зрение. Зардалу выглядят
очень внушительно.
- В этом нет ничего нового. Одного из них достаточно, чтобы удержать
Каллик.
- Именно так. Более интересная информация получена при ультразвуковом
просвечивании их тела. Ожерелье из сумок, которое опоясывает каждого
зардалу под главным пищеприемным органом, содержит, как и сказал
В.К.Талли, молодых зардалу на различных стадиях развития. Под широкими
перепонками у основания щупалец нет никакого оружия, что, как мне кажется,
ты подозревал, но там они хранят запасы пищи и личные вещи. Не вижу в этом
угрозы. Важно другое: у зардалу два циркуляторных центра для
внутритканевых жидкостей. Главный - тот, что снабжает кровь кислородом,
легко доступен для ультразвукового сканирования. Он находится в центре
основного туловища, на полметра ниже ожерелья и в полуметре от поверхности
тела.
Атвар Х'сиал произвела феромонный эквивалент ругани, вздоха и
насмешливого хохота одновременно.
- Поздравляю, добраться до сердца твоим ножом будет вовсе не так
просто, как моим сонаром. Оно лежит глубоко. То же самое относится и к
мозговому центру, и к главным стволам центральной нервной системы. Мозг
расположен под сердцем, а нервный столб идет оттуда по осевой линии тела.
Очень эффективная конструкция для защиты от повреждений - куда лучше, чем
у тебя или у меня.
- Проклятье.
- Понимаю. Извини, Луис Ненда. Я прочитала твои эмоции, когда Каллик
оторвали ногу, и разделяю твои стремления. Но их реализация потребует
несколько большего, чем только силы.
- А как у тебя насчет оружия? Нет ли чего-нибудь, что могло бы
нейтрализовать их?
- Нет и не было. Очень трудно провозить мощное оружие через
Бозе-сети. К станции.
- А я пообещал Дари Лэнг, что ты разнесешь зардалу к чертовой матери.
- К сожалению, это лишь мечты. У меня есть ножи, но они слишком
коротки, чтобы достать до сердца или мозга зардалу. Есть еще три искровых
разрядника. Но они предназначены не для поражения, а для нанесения
болезненного поверхностного ожога. Для существа, размерами и силой
сравнимого с зардалу, они не более, чем раздражители.
- Забудь о них. Разве что захочешь их защекотать до смерти. Это все?
- Есть у меня одна вещица, которая в Бозе-сети не рассматривается как
оружие. Она могла бы сослужить мне хорошую службу, но тебе достанется от
нее так же, как и зардалу.
Атвар Х'сиал залезла под надкрылье и извлекла оттуда маленький черный
шарик. Ненда с любопытством начал его рассматривать.
- Выглядит не слишком грозно. Как он работает?
- Называется - "звездовзрыв". У меня их два. Он производит
интенсивную световую вспышку в диапазоне от ноль четыре до один и два
микрон. Любое существо, обладающее зрением в этом диапазоне, ослепнет
временно или навсегда, в зависимости от чувствительности глаз и
направления. Я уверена, что глаза зардалу работают именно в этом диапазоне
длин волн. К сожалению, тот же диапазон и у людей, и у лотфиан, и у
хайменоптов. На меня, естественно, он не действует.
- Тогда лучше предупреждай, когда мне закрывать глаза. Он хорош, но
наших проблем не решает. Как и где мы можем его использовать? Надо
подумать, Ат.
- Вот мы и думаем; и я вынуждена напомнить тебе, что мы не обладаем
монополией на этот процесс. Как бы тебе ни было неприятно, Луис Ненда, мы
должны действовать заодно с Хансом Ребкой и профессором Лэнг. По крайней
мере до тех пор, пока не решится проблема с зардалу. Вот тогда... -
Большая голова качнулась, словно замахиваясь на миллионы километров
окружающей их Ясности. - Вот тогда, и только тогда, мы вновь сможем
говорить на языке целесообразности. Другими словами - на языке коммерции,
для которого, я полагаю, здесь более чем достаточно потенциальных объектов
обсуждения.
- Ты думаешь так же, как и я. Если мы только выберемся отсюда, то
прихватим вещи, от которых потекут слюнки у всего рукава.
- Еще больше здесь того, что нам пока не разрешили увидеть. Где-то в
этом артефакте находится техника, создающая существа типа того, которого
Ребка и Лэнг называют Посредником, и готовая межгалактическая транспортная
система. Если только эти секреты станут нашими...
Кекропийка замолчала. Большие антенны на макушке слепой головы
внезапно раскрылись как паруса и повернулись в ту сторону, откуда они
пришли.
Ненда повернулся вместе с ней.
- В чем дело, Ат? Опять зардалу?
- Нет, но я ощущаю новые запахи, типа тех, что издавал Тот-Кто-Ждет.
Если я не ошибаюсь, некто по имени Посредник входит сейчас в комнату со
стазисными баками, где находятся Ребка, Лэнг и Талли. Полагаю, что разумно
и нам поприсутствовать на этой встрече.
23
Свободно перемещаться внутри Ясности люди не могли, но были там и
другие существа, которых это ограничение не касалось.
Дари получила новое тому подтверждение, когда появился Посредник. Это
странное существо всплыло из непроницаемого пола комнаты, как серебристое
привидение. На полпути он остановился и начал постепенно уменьшаться в
размерах. Когда Луис Ненда и Атвар Х'сиал вбежали в комнату и впервые
увидели его, перед ними возвышалась раздутая полусфера, вросшая в твердый
пол. Посредник выглядел в точности как верхняя часть Того-Кто-Ждет.
Голова в форме цветка наклонилась к вновь прибывшим, а затем
повернулась обратно к Ребке, Лэнг и проснувшемуся В.К.Талли. Вживленный
компьютер, бледный и трясущийся, был полностью готов к приему информации.
- Мы ждали тебя все время, прошедшее с нашей последней встречи, -
произнес Ребка. - Есть большие проблемы. Ты знаешь, кто такие зардалу?
- Конечно. - Голова-цветок опустилась ниже и закивала. - Поскольку я
отвечаю за их появление. Это я выключил стазис, чтобы начать их
реанимацию. Чем вызван твой вопрос?
- Сейчас они уже проснулись.
- Как и должно быть.
- И они очень опасны. Они уже нанесли телесные повреждения двоим из
нашей группы и угрожают остальным. Я уверен, что ты доставил нас сюда не
за тем, чтобы зардалу нас уничтожили.
Посредник ответил не сразу. Он забубнил низким голосом: "Люди,
кекропийцы, зардалу... люди, кекропийцы, зардалу..." Затем, после
нескольких секунд молчания, он сказал:
- Присутствуют и доступны все. Так, как должно быть. Процесс можно
начинать...
- Нет, если это касается кого-либо из нас. - Ребка вышел на шаг
вперед, достаточно близко, чтобы дотронуться до сияющей поверхности
Посредника. - Пока ты не выслушаешь нас и не ответишь на наши вопросы, мы
ничего делать не будем.
- Так не может быть. Ваше участие... требуется.
- Хорошо, тогда попробуй его добиться, не поговорив с нами. Мы и
пальцем не пошевелим. Ни человек, ни кекропийка. Недалеко отсюда есть
точка входа в транспортную систему. Если потребуется, мы воспользуемся ей.
Ребка сделал пробный заход в надежде выудить побольше информации. Но
ответ Посредника лишь подтвердил догадку Дари.
- Это будет самым неразумным шагом. Без задействования определенных
ключей нет никакой гарантии безопасной переброски. Перенос наверняка
приведет к фатальному исходу.
- Но нам придется рискнуть. Мы не будем сотрудничать, пока не получим
от тебя некоторых ответов.
- Я сказал вам, что ваше участие требуется. - Посредник вновь
замолчал на несколько секунд. - Я выслушаю вас и, если необходимо, отвечу.
Но не долго.
- Как недолго?
- Не более восьми ваших часов.
- Этого вполне достаточно. Позволь рассказать тебе о зардалу, и о
том, что они делают.
- Я слушаю. - Голова-цветок вздохнула. - Говори, если считаешь
нужным.
Посредник слушал объяснения Ханса Ребки в полном молчании, остальные
тоже. Прервали его только когда Луис Ненда злобно выругался, когда Ребка
стал рассказывать о мучениях, которым зардалу подвергли Каллик.
- Очень хорошо, - произнес Собеседник, когда Ребка поведал о
последних угрозах зардалу. - Все это очень хорошо. Началось.
- Что началось? - Процесс отбора. - Посредник поднялся сквозь пол,
впервые показав Ненде и Атвар Х'сиал все свое тело и зубчатый хвост. -
Зардалу, похоже, поняли, что от них требуется, без пояснений. Но вы...
слушайте внимательно.
Для Строителей это была просто Проблема. Но по сравнению с ней все,
начиная от трансформации планет и кончая созданием звезд, было
тривиальным. И, как все проблемы, требующие полной концентрации, она была
совершенно абстрактна. "Что ожидает в далеком будущем Вселенную?"
Занявшись поисками ответа на этот центральный вопрос, Строители
неизбежно пришли к другому, затрагивающему их самих: "Каково назначение
Строителей и какую роль они играют в эволюции Вселенной?"
Ответить Строители не смогли, но они жили чрезвычайно долго и были
бесконечно терпеливы. Они думали над этими вопросами в течение двух
миллионов лет и в конце концов пришли к выводу, который оказался хуже
самого вопроса: это был парадокс.
Они решили, что хаотичность элементов делает далекое будущее
Вселенной непредсказуемым в геделевском смысле: его нельзя предсказать,
находясь внутри самой Вселенной; но предсказуемо будущее или нет, оно
непременно наступит. Таким образом, со Строителями, либо без них,
неразрешимая пока проблема в конце концов будет решена.
Столкнувшись с парадоксом. Строители приняли типичное для них
решение. Они сосредоточились на самих себе, глубоко зарывшись в природу
собственного сознания. Они изучали мыслительные процессы и мыслящие
структуры. Они исследовали мысль и причудливые пути, которыми движутся их
индивидуальные различия, но так и не смогли решить: являются ли эти детали
атрибутами Проблемы, или же вовсе к ней не относились?
И вновь Строители зашли в тупик. Хуже того, их неспособность
справиться с Проблемой оказала разрушительное воздействие на самих
Строителей. Вместо медленной эволюции и развития, которые длились уже
сотни миллионов лет, начался быстрый процесс деградации Строителей.
Появились регрессивные формы Строителей - фаги.
Это был способ уйти от непосильной для разума проблемы. Лишенные
сознания, предавшие забвению собственную историю и достижения цивилизаций
- фаги оставались такими же долгожителями, как и их разумные братья. Очень
скоро они заполонили весь рукав. Где жили Строители, там обитали и
всеядные фаги. Из-за отсутствия интеллекта и замедленных рефлексов они
редко представляли опасность, но для столь же медленно двигающихся
Строителей они стали чрезвычайно сильным источником раздражения.
Строителям опять пришлось отступить перед вставшей на их пути новой
трудностью.
К решению Проблемы они не приблизились, но они и не спешили. Они
решили подождать, погрузившись в долговременный стазис, оставив свои
