лишь известно, что это еще одно следствие Великой Проблемы, того, что
заставило Строителей покинуть рукав и погрузиться в долгий стазис на
Ясности. Больше никаких вопросов. Пора открывать ворота.
Берди огляделся. Что за болтовня насчет ворот? Здесь ничто и близко
их не напоминало.
- Не знаю, где находятся эти ваши ворота, - начал он, - но вот что
касается безопасного возвращения на родные планеты, о котором ты
говорил...
Не успел он закончить фразу, как пол у него под ногами испарился; он
услышал нарастающий гул. Берди бросил взгляд вниз: он падал, брошенный в
никуда.
Он зажмурился.
Вспоминая то, что произошло дальше, Берди решил, что поступил тогда
совершенно правильно. Открывал глаза он лишь тогда, когда снова ощутил
твердую опору под ногами. А может, он просто упал в обморок. Он не
собирался спорить на эту тему. Наверняка ему были известны только две
вещи. Во-первых, когда другие описывали путешествие, он понятия не имел, о
чем они говорят; он абсолютно ничего не помнил.
Во-вторых, когда он наконец открыл глаза...
...Он стоял на плоской, бесконечной равнине под серым потолком, с
которого струился тусклый свет.
И он был не одинок. Его окружали, нависая над ним, протягивая к нему
бледно-голубые щупальца, - еще до того как он успел поднять веки...
...Чудовища из ночных кошмаров.
Он увидел дюжину громадных тел темно-синего цвета. Они приближались к
нему, широко разевая острые клювы. В этот момент Берди, как никогда,
захотелось зажмуриться и вновь потерять сознание.
СТАТЬЯ 16: ЗАРДАЛУ
РАСПРОСТРАНЕНИЕ. Как и вся информация, касающаяся З., данные о
распространении этого вида основываются лишь на фрагментах исторических
хроник и смутных образах, хранящихся в расовой памяти других разумных
существ. Считается, что территория громадной империи, известной под
названием Сообщества Зардалу, представляла собой полусферу поперечником
около тысячи световых лет с координатами центра: азимут - 22 часа,
склонение - 27^, северное, расстояние - 1400 с.л. (к-ты даются в
гелиоцентрической системе относительно плоскости галактики; таблицы для
пересчета в кекропийскую систему - см. Приложение Б). Основание этой
полусферы приблизительно соприкасается с Ближним Пространством (см.
"Люди"), а ее нижняя часть частично перекрывает территорию Кекропийской
Федерации (см. "Кекропийцы").
Перед Великим Восстанием (примерно 11000 лет назад), когда С.З.
достигло наивысшего расцвета, в него входило свыше тысячи обитаемых
планет. Судя по тому, что незадолго до Восстания, были предприняты
разведывательные экспедиции на территории нынешних Четвертого Альянса и
Кекропийской Федерации, С.З. намеревалось распространить свое влияние на
эти регионы.
Несмотря на ходящие и поныне слухи о скрытых мирах, населенных З.
(слухи, обладающие убедительностью и живучестью интервидовой легенды),
следует отметить, что со времен Великого Восстания не обнаружено ни одного
З. Можно с уверенностью утверждать, что З. истреблены, и истреблены уже
одиннадцать тысяч лет.
ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ. Не обнаружено ни останков, ни изображений
З. Во время Великого Восстания письменные источники З. систематически
уничтожались, наряду со всеми следами их пребывания. Представленные ниже
данные являются результатом обобщения информации, хранящейся в расовой
памяти различных существ, в основном хайменоптов. Она, несомненно, имеет
оттенок субъективности, характерной для порабощенных разумных существ,
вспоминающих прежних хозяев.
З. были сухопутными головоногими, имевшими от шести до двенадцати
щупалец. Размеры их точно неизвестны, но они явно были существенно больше
хайменоптов, которые редко превышают полтора метра в длину, даже с
полностью вытянутыми конечностями. Рост стоящего З. предположительно
составлял три метра, хотя, по воспоминаниям хайменоптов, они были вдвое
выше.
Свидетельства говорят о том, что кожа у З. была гладкой и как бы
покрытой жиром, различной окраски, от бледно-голубой (щупальца) до
темно-синей (основное туловище). На голове находились большие,
закрывающиеся веками глаза, клюв внушительных размеров и рот,
предназначенный для приема пищи.
Подробности внутреннего строения неизвестны. Был ли у З. внутренний
скелет, или нет - остается только гадать. Исходя из их больших размеров, а
также способности передвигаться и действовать на суше, логично
предположить, что они обладали рудиментарным скелетом или прочными
внутренними оболочками и опорами из полужесткого материала.
Нет никакой информации относительно их разума или уровня культуры и
ничего не известно о способе размножения З. и их семейных отношениях. По
сей день они сохраняют репутацию чрезвычайно плодовитых существ, но это
утверждение не имеет под собой научных обоснований.
ИСТОРИЯ. Здесь нельзя с определенностью сказать почти ничего, кроме
нижеследующего: исходя из огромных размеров и высокой степени интеграции
их империи, З. должны были освоить космические полеты как минимум, за
двадцать тысяч лет до кекропийцев и людей, а возможно даже гораздо раньше.
Центр клайда З. неизвестен, хотя его название - Дженизия часто
встречается в легендах. Очень может быть, что это одна из нескольких
десятков планет, испепеленных во время Великого Восстания. Любая
участвовавшая в нем раса могла найти и без малейшего колебания
аннигилировать родину З.
КУЛЬТУРА. Все сведения о культуре З. сводятся к пяти словам:
могущество, решительность, империализм, экспансионизм и безжалостность.
Тяжелым наследием владычества З. является то, что одно воспоминание о них
повсеместно вызывает в сознании самых разумных существ сильнейшие образы
отрицательного характера, несмотря на то, что с момента их исчезновения
прошло десять тысячелетий.
"Всеобщий каталог живых существ (подкласс: разумные)"
21
Дари вернулась в погруженный тишину зал чуть раньше остальных. За
последние четыре часа она пришла к убеждению, что поиски ни к чему не
приведут. Еще она устала и опять проголодалась.
Однако даже в этом состоянии она не смогла сесть, пока не заглянула в
каждый из баков. Умом она понимала, что эти гробы пусты: для зардалу не
было никакого смысла возвращаться в стазис, даже если бы они знали, как
эти баки работают.
Дело было не в логике. Она хотела своими глазами в этом убедиться.
Атвар Х'сиал вползла в комнату через несколько минут, как раз
вовремя. Они обменялись кивками. Никакой диалог между ними не был возможен
без Луиса Ненды в качестве переводчика, но Дари не сомневалась, что
кекропийка тоже ничего не обнаружила. Об этом ей сказали ее движения,
столь же красноречивые, как и человеческая мимика.
Ребка и Ненда пришли вместе. Они выглядели злыми и озабоченными.
- Ничего? - спросила Дари.
Они одновременно покачали головами.
- Как сквозь землю провалились, - ответил Ненда. - Ни Строителей, ни
Посредника, ни зардалу. Пошли они в задницу! Ясно, что нам и десяти тысяч
лет не хватит, чтобы все здесь как следует обыскать. Ладно, плевать. - И
точно так же, как Дари, они с Ребкой обошли баки, заглянув в каждый, чтобы
убедиться, что те пусты.
- Это хуже, чем я думал, - сказал Ненда, когда они вернулись. - Ат
говорит, она ни душка их нигде не поймала, а ведь она способна унюхать
комариную лапку за сотню километров. А таких вонючек, как они, и подавно.
Они исчезли все до одного. Что теперь будем делать, мальчики и девочки?
Ненду убедили вовсе не аргументы Дари или Ханса Ребки, а запах. Когда
Атвар Х'сиал сунула голову в один из баков и, вытащив оттуда на конце лапы
комок какой-то грязи, объявила, что во всем рукаве спирали нет ничего,
хотя бы отдаленно напоминающего запах этого вещества, Ненда отбросил все
сомнения. Кекропийка разбиралась в запахах лучше, чем любой человек в
зрительных образах Дари тоже сунула голову в один из баков и ощутила
легкую вонь аммиака и прогорклого жира.
Ребка сидел на верхушке одного из гробов, положив подбородок на
ладони.
- Что делать будем? - повторил он вопрос Ненды. - Как я понимаю, за
нами приглядывают. Посредник сказал, что действие начнется, когда
соберутся все три вида разумных существ. Тогда мы не поняли, о чем он
говорит, теперь - знаем.
- Все мы тут как тут, - произнес Ненда, - люди, кекропийцы и зардалу;
загвоздка в том, что мы не можем найти зардалу.
- Мы - нет, но готов поспорить, что Посредник сумеет. Он ведь у себя
дома.
- Да мы и Посредника-то не найдем. - Ненда прошел вперед, встал перед
баком и вызывающе посмотрел на Ребку. - Отличная работа, капитан. Если ты
так убежден, что Посредник нас найдет, не понимаю, зачем мы вообще
занимались поисками.
Ребка не шевельнулся.
- Потому что я хотел бы рассказать ему о зардалу прежде, чем это
сделают они, - тихо произнес он. - На тот случай, если ему не известна их
репутация. У тебя есть какие-нибудь идеи, умник? Готов послушать и прийти
в восхищение.
- Пошел ты...
- Ну, ладно. - Дари встала меж ними. - Хватит. Или я натравлю Атвар
Х'сиал на вас обоих. Кажется, мы согласились не ссориться и не драться,
пока не выберемся из этой заварушки.
- Я сказал, что буду только сотрудничать. И я никогда не говорил, что
буду плясать под его дудку, или соглашаться, когда он порет чушь...
Ненду прервала Атвар Х'сиал, одним прыжком преодолевшая разделявшее
их расстояние. Она обняла его передней лапой и притянула его голову к
своему панцирю.
- Эй, Ат, - произнес он. - На чьей это ты стороне? Ну ладно, хватит!
Кекропийка прижала его к себе и развернула лицом ко входу в комнату.
- Что! - Отверстия на его груди запульсировали. - Ты уверена?
Он вывернулся и крикнул Дари.
- Прячься за баки. Скорей! И ты тоже, капитан.
- Что происходит? - Ребка соскочил с крышки стазисного бака, но,
вместо того чтобы спрятаться, вышел вперед.
- Ат говорит, что чует дух зардалу. Оттуда, снаружи. - Ненда кивнул в
сторону входа. - Она слышит звуки, только очень слабые. Что-то движется
сюда.
- Скажи Атвар Х'сиал, чтобы они с Дари укрылись за баками. И ты тоже.
Я останусь здесь.
- Играем в героя, капитан? - Ненда потер свою бугристую грудь. - Тем
лучше для меня. - Он развернулся. - Давай же, Ат, уходи.
Кекропийка не двинулась. Она подалась вперед и развернула на полную
длину свои антенны. Ненду она снова притянула к себе.
- Идите, - сказал Ребка. - Чего вы оба ждете?
Ненда убрал руки с обхватившей его лапы Атвар Х'сиал и уставился на
вход.
- Я передумал. Я останусь здесь.
- Тебе больше делать нечего? - Ребка шагнул вперед и встал рядом с
ним. - Нам не следует ждать здесь всем вместе, если это идут зардалу.
- Согласен. Поэтому иди и спрячься с профессоршей. - Ненда повернул
голову и бросил на Ребку отчужденный взгляд. - Ат говорит, что чует
хайменоптку. И не какую-нибудь старуху - она чувствует запах Каллик. Я
остаюсь.
Следующая минута прошла в томительном бездействии. Из дверей никто не
показался. Никаких комментариев или дальнейшей информации от Атвар Х'сиал
через Луиса Ненду не поступало. Никто, кроме нее, не слышал, не видел и не
обонял ничего необычного. Дари, чувствуя себя круглой дурой и трусихой,
вышла из-за баков и направилась вперед, чтобы присоединиться к остальным.
Ханс Ребка выразительно посмотрел на нее, но вернуться обратно не
