отправятся, куда захотят. Они вырвутся быстрее, чем Посредник узнает, что
точка входа обнаружена.
- Ненда! Не смей этого делать! - Джулиус Грэйвз вскочил на ноги. -
Бог свидетель, я не желаю, чтобы ты или кто-то другой был убит. Но
подумай, что ты наделаешь, показав им вход в систему транспортировки. Ты
опять вернешь зардалу в рукав и позволишь им начать...
Мускулистое щупальце хлестнуло его по руке. Грэйвз закричал от боли и
без чувств рухнул на пол.
К нему поспешил Берди. Пока зардалу переговаривались между собой, он
осмотрел Грэйвза.
- Не сломана, - мягко произнес он. - Большой кровоподтек. Возможна
трещина в ключице, но я не думаю. Держитесь. И не пытайтесь двигать рукой.
Я привяжу ее к груди. - Он гневно посмотрел на Луиса Ненду и повысил
голос. - А ты, ты - кусок дерьма. Ты хуже Каллик. И лучше тебе не
выбраться отсюда живым, или вас с Каллик проклянут во всех уголках рукава.
- Тише. - Каллик сделала знак Ж'мерлии, который все время сидел
согнувшись в три погибели, нервно переводя свои лимонные глазки с одного
говорящего на другого. Лотфианин прополз вперед, чтобы встать рядом с
Джулиусом Грэйвзом.
- Помоги ему идти, если он в этом нуждается, Ж'мерлия, - сказала
Каллик. - Владелица приняла решение. Мы идем с Нендой - все. Зардалу
осмотрят систему транспортировки. И лучше, чтобы она работала, как
пообещал Ненда, иначе пострадаете вы все. - Она указала своей тоненькой
лапкой на стоявшего рядом зардалу, меж бахромы щупалец которого виднелся
бледно-оранжевый овал. - Владелица говорит, чтобы вы не пытались бежать во
время перехода. Молодые зардалу голодны. Им все равно, каким мясом
питаться - живым или мертвым.
Путешествие по темным тоннелям артефакта Строителей отняло много
времени. Зардалу хотели верить клятвам Луиса Ненды, но не были столь
наивны, чтобы не подозревать здесь какого-то скрытого трюка или ловушки.
Продвигались они медленно, используя заложников, чтобы проверять
подозрительные места, и тщательно осматривая каждый коридор, прежде чем в
него войти.
Джулиуса Грэйвза с Ж'мерлией заставили идти впереди на случай
возможной западни. За ними двигались шесть зардалу. Следующий за ними
Берди Келли с удивлением отметил, что новорожденные зардалу продолжали
появляться на свет, но синие громадины, шедшие впереди, не прекращали
движения. Пока он смотрел, из родильных мешков в сумчатом ожерелье
появились еще два малыша. Вылупившись, они соскользнули по жирному
туловищу и моментально спрятались в гуще щупалец. Через несколько минут
показались маленькие клювы, требуя пищи. Родители подкармливали их на ходу
мелкими кусочками, извлекаемыми из широких паутинчатых складок,
закрывающих нижнюю часть туловища.
Луис Ненда шел рядом с Келли. Берди отверг все его попытки
заговорить. Сделав несколько неудачных заходов, Ненда обернулся к Каллик,
которая шла неподалеку.
- Можешь попросить кое о чем Владелицу, а? - произнес он. - Спроси,
что будет, когда мы доберемся до транспортной системы. Напомни ей, как
много я делаю, чтобы помочь им. Скажи, что единственная плата, которая мне
нужна, - это чтобы меня отпустили.
После того, как послание было переведено, последовал булькающий
свист.
- Владелица согласна, по крайней мере, частично, - ответила Каллик. -
Если абсолютно все будет так, как ты сказал, тебя не убьют. Если же не
все, то трепещи уже сейчас.
Берди повернул голову.
- Кого здесь надо съесть, так это тебя, Ненда, вшивого предателя. Это
спасло бы всех остальных, потому что твоим вонючим мясом отравится любой
зардалу. Если в этом мире есть хоть какая-то справедливость, ты должен
быть первым.
- Справедливость? Но справедливости нет, комиссар. - Ненда то и дело
смотрел по сторонам напряженными, налитыми кровью глазами. - Ни здесь, ни
где-либо в рукаве. Ты достаточно повидал, чтобы убедиться в этом. Есть
только люди, как ты и я, и голубые ублюдки вроде зардалу.
Берди с ненавистью посмотрел на него. Самое печальное заключалось в
том, что Ненда был прав. Справедливости действительно не существовало. Ее
никогда не было и не будет, иначе он бы здесь не торчал. Он лежал бы
сейчас на Опале в теплой безопасной постели.
Пока они шли по темным коридорам и большим открытым залам, Берди
уныло смотрел по сторонам. Даже этот крошечный кусочек артефакта был
огромен и совершенно чужд человеку. С того момента, как он здесь очутился
и был захвачен зардалу, его таскали с места на место, ни разу не дав
возможности узнать, куда ведут или зачем. Теперь, разглядывая предметы
мимо которых они проходили, Берди вдруг понял: он не может даже
представить себе их назначение. Ведь что-то поддерживало нормальные
условия! Воздух в коридорах был свеж, в контейнерах находилась еда и
работали устройства для удаления отходов, предназначенные для нужд таких
разных существ, как люди, лотфиане и зардалу. Но при этом всегда
оставалось нечто скрытое. Никаких признаков машин, насосов, линий подачи
энергии или канализационных устройств видно не было. Берди понятия не
имел, как функционирует артефакт. Жаль, но, похоже, он так никогда этого и
не узнает.
Из состояния задумчивости он вышел, упершись в спину одного из
зардалу. Ж'мерлия и Джулиус Грэйвз, шедшие впереди, внезапно остановились
и стали оглядываться. Они подошли к краю спуска, спиралью уходившего в
темноту.
- В чем дело? - спросила сзади Каллик.
- Здесь очень круто, - сказал Грэйвз. - Тоннель сужается, дальше его
ширина не превышает трех или четырех метров. А гравитация нарастает. Еще
десять шагов, и я не уверен, что мне можно вылезти оттуда.
- Все правильно. - Ненда протолкался сквозь плотный ряд зардалу. -
Стойте, где стоите. Чувствуете этот сильный ток воздуха? Он идет прямо из
воронки. Мы пришли к спуску, который ведет к системе транспортировки.
Он прошел еще вперед и встал на самом краю нисходящей спирали.
Ветерок от вращающейся сингулярности, сквозивший из тоннеля, отбросил
потные волосы с его лица.
- Каллик, скажи Владелице, что мы пришли. Объясни, что пользоваться
системой очень просто. Все, что требуется - это спуститься вниз и войти в
воронку.
Он повернулся, чтобы пройти обратно и присоединиться к Берди Келли,
но зардалу его не пустили. Напротив, вперед вытолкнули самих Берди и
Каллик. Таким образом, в считанные секунды зардалу остались позади группы.
Владелица засипела и засвистела.
- Они говорят, что мы должны идти первыми, - сказала Каллик. Все.
Прежде, чем они войдут в систему, это должны сделать мы. Мы возвращаемся в
рукав вместе с ними.
Ненда оглянулся на уходящий вниз закругленный спуск, кончающийся
воронкой, а затем опять посмотрел на Каллик.
- Но именно я привел их сюда! Скажи им это, Каллик. Скажи, что они
обещали дать мне свободу.
Джулиус Грэйвз расхохотался и тут же сморщился от боли.
- Нет, Луис Ненда, они ничего не обещали. Ни один зардалу ничего
подобного не говорил. Ты услыхал то, что хотел услышать. Они никогда и не
собирались отпускать кого-либо из нас. Как только мы прибудем к месту
назначения и они перестанут в нас нуждаться, ты знаешь, что нам уготовано.
Я не мстителен - советнику это непозволительно, но в данном случае
согласен с Берди Келли. Если в этой вселенной есть хоть капля
справедливость ты должен идти первым.
- А если это связано с риском, - продолжила Каллик, - Владелица
говорит, что тогда вы тоже разделите его. Если там, в воронке,
присутствует опасность, скажи о ней сейчас. Возможно, это предупреждение
сохранит твою жизнь.
Ненда повернулся к хайменоптке. Он открыл рот, словно для ответа, но
вместо этого сунул в него два пальца и пронзительно свистнул, после чего
громко крикнул:
- Закрывайте глаза! Прикройте их руками.
Едва он крикнул, как из темной глубины коридора вылетел маленький
черный шарик.
Ненда быстро глянул на остальных и выругался. Каллик и Ж'мерлия
моментально выполнили его команду и закрыли головы своими многочисленными
конечностями. Но Джулиус Грэйвз и Берди Келли повели себя хуже не
придумаешь: они вовсю глазели на пролетающую над их головами диковинку.
Грэйвзу он помочь уже ничем не мог, но Берди Келли стоял в пределах
досягаемости. Ненда махнул рукой в дюйме от его лица, так что тот
непроизвольно зажмурился Ненда собственной ладонью прикрыл Келли лицо и,
одновременно сам закрывал свои глаза рукой. Последнее, что он видел, это
щупальце зардалу, тянущееся к шарику, чтобы кинуть его обратно.
Но зардалу опоздал надели секунды. Даже сквозь крепко зажмуренные
веки и приложенную руку Ненда увидел, что мир вокруг стал
ослепительно-красным; кожу защипало от потока лучистой энергии. Он стоял и
ждал, как ему казалось, целую вечность, но на самом деле не более
полсекунды. Он и сам не ожидал, что световая вспышка окажется такой
мощности.
Когда все кончилось, Ненда открыл глаза. Обхватив обеими руками
Берди, он тут же повалил его на пол тоннеля, и сам упал на него сверху.
Однако его предосторожности были уже не нужны. Звездовзрыв сработал в
одном-двух метрах перед сбившимися в кучу зардалу. Когда вспыхнула
ослепительная сверхновая, они смотрели как раз на нее. Теперь все зардалу
держались за глаза щупальцами, а между тонкими отростками на из концах
сочилась жидкость. Разноголосые свисты, щелканье и рев заполнили тоннель.
У Ненды перед глазами крутилась мешанина из мерцающих картинок с
наложенным на них рисунком кровеносных сосудов его собственных век. Но он
видел (и достаточно хорошо), чтобы понять: проблемы только начинаются.
Ослепшие зардалу перекрыли выход из тоннеля. Они хлестали вокруг
щупальцами, судорожно пытаясь схватить кого угодно, кто окажется им ниже
пояса. Обратную дорогу преграждал теперь шевелящийся клубок мускулистых
змей.
Ненда и Келли находились в относительной безопасности, как и Ж'мерлия
с Каллик. Ненда не знал, сохранилось ли у них зрение, но в момент вспышки
они инстинктивно прижались к полу, укрывшись пучком тоненьких лапок.
Главная трудность была с Джулиусом Грэйвзом. Советник ослеп. Сейчас он шел
на ощупь, приближаясь к месту, где крутизна тоннеля стремительно
увеличивалась. Еще несколько шагов, и он полетит вперед, захваченный
нарастающей гравитацией. А, падая, он вполне может утянуть с собой прямо в
вихревое поле любого, кто встретится на его пути. Луис Ненда знал, что
там, внизу, но кричать Грэйвзу не стал На его зов могли откликнуться
зардалу. Он переполз через Берди Келли, который изо всех сил глотал
воздух, пытаясь восстановить дыхание, поднялся и прыгнул вперед.
Приземляясь, он обхватил Грэйвза вокруг колен и дернул его на себя.
Грэйвз как раз поднял ногу, готовясь сделать следующий шаг. Он
повалился на левый бок и вскрикнул от боли в поврежденной руке.
Именно этого и ждали зардалу. Одновременно полдюжины длинных щупалец
устремились к ним. Они тянулись к Грэйвзу, но нашли Луиса Ненду.
Прежде, чем он успел заметить их, его ногу обхватило что-то похожее
на тугой резиновый шланг, обтянутый промасленным шелком. Ненда попытался
вырваться, уползая вниз по тоннелю в направлении воронки, но слишком
поздно. Одна мускулистая конечность обвила его ноги, другая кольцом
перехватила грудь. Они плотно сжались и подняли его в воздух, ударив
головой о потолок тоннеля. Затем его поволокло к остальным зардалу и он
понял, что сейчас произойдет. Щупальца, обвившие его тело и ноги,
