- Я. Уже готов.
Один за другим остальные выстроились за ним в цепочку: Берди Келли,
далее Ж'мерлия, Каллик и Джулиус Грэйвз. Последней шла Дари Лэнг, все еще
продолжая оглядываться на фантастические конструкции Строителей. Сзади,
неуклюже, словно неуверенные в собственной роли при отбытии остальных,
стояли Атвар Х'сиал и Луис Ненда.
- Можете идти. - Посредник переплыл в конец очереди.
- Благодарю. - Ребка обернулся, чтобы взглянуть на каждого. - Думаю,
сейчас не время для речей, поэтому скажу просто: "до встречи", и, полагаю,
мы все благополучно доберемся до дома. Взгляд его упал на Луиса Ненду. -
Хотелось бы, чтобы ты полетел с нами. Скажи Атвар Х'сиал, что мы
чрезвычайно благодарны вам обоим. Скажи ей также, я не знаю, что вы там
делали на Тектоне, но то, что вы сделали здесь, сражаясь с зардалу, и
теперь, оставшись и жертвуя собой, с лихвой искупает все прежнее. Надеюсь,
еще встретимся в рукаве.
Ненда небрежно махнул рукой.
- А-а, не стоит благодарности. Мы с Ат сделаем все, как надо. Вперед,
капитан. И удачи тебе.
Ребка кивнул и ступил на склон тоннеля. Остальные смотрели как он
шел, сильно отклонившись назад, чтобы сохранять равновесие. Его волосы и
одежда бешено затрепетали вокруг тела, а шаг замедлился. Через двадцать
метров он остановился. Они услышали его странно искаженный голос, эхом
донесшийся до них.
- От этой точки возврата уже не будет. Еще несколько метров, и у меня
не останется другого выбора, кроме как идти вперед. - Он обернулся и
помахал рукой. - Встретимся на том конце. Желаю всем приятного и
безопасного путешествия.
Он сделал пару замедленных шагов, и тут неизвестная сила подхватила
его. Он опрокинулся вперед в направлении спуска. Раздался звучный вздох,
словно откуда-то вышел воздух, и по стенам тоннеля пробежала легкая дрожь.
Остальные смотрели вниз на вращающуюся сингулярность. Ребка исчез.
- Можно идти, - произнес Посредник.
- Ну да, - тихо сказал Берди. - Могу. А могу и не идти. - Он прижимал
к груди шар с мозгом В.К.Талли как священную реликвию.
- Давай, Берди. Ты целыми неделями ныл, что хочешь домой. Так иди же.
Двигай ногами.
После того, как Луис Ненда хлопнул его по плечу, Берди сделал первый
неуверенный шаг в тоннель. Вся очередь последовала за ним.
- По одному, - предупредил Посредник.
Продвигаясь вперед, Берди бормотал себе под нос какие-то слова. На
полпути он вдруг что-то для себя решил и побежал. Влетев в зону захвата он
закричал, и вновь раздался хлопок исторгнутого воздуха.
Ж'мерлия и Каллик попытались задержаться возле Луиса Ненды и Атвар
Х'сиал, но кекропийка подтолкнула их вперед.
- Вот так, правильно, - сказал Ненда. - Двигайся, Каллик, не
сворачивай с пути. И не беспокойся за нас. Мы сами разберемся во всем
между собой. Возвращайся в рукав спирали.
- Как прикажете. Прощайте, любимый хозяин. - Глаза на затылке
хайменоптки смотрели на Луиса Ненду пока она шла до того места, где ее
подхватило вихревое поле. Каллик исчезла без звука, а через несколько
секунд за ней последовал трясущийся Ж'мерлия.
Джулиус Грэйвз торопиться не собирался. Он задержался возле Ненды и
пожал ему руку.
- Желаю удачи. Если вам удастся вернуться, не сомневайтесь, что бы вы
там ни делали на Тектоне во время Летнего Прилива, любые обвинения против
вас с Атвар Х'сиал будут аннулированы. Пожалуйста передай ей, чтобы она
тоже об этом знала.
- Будь спок, советник. - Ненда энергично потряс руку Джулиуса
Грэйвза. - Я скажу ей. И за нас не беспокойся. Мы все устроим.
- Ты очень смелый человек. - Блекло-голубые незрячие глаза смотрели в
черные глаза Ненды. - Ты заставляешь меня гордиться тем, что я - человек.
А если бы я был кекропийцем, то гордился бы точно так же. - Грэйвз
дотронулся до передней лапы Атвар Х'сиал и пошел по спуску.
Через несколько секунд он исчез. Дари Лэнг осталась с Луисом Нендой и
Атвар Х'сиал.
Она взяла Ненду за руку.
- Я согласна с Джулиусом Грэйвзом. Мне наплевать, был ли ты
преступником, прежде чем попал на Опал, важно то, какой ты сейчас. Людям
ведь свойственно изменяться, не так ли?
Он пожал плечами.
- Думаю да, если у них имеются для этого причины. И у меня, может
быть, тоже появилась веская причина.
- Зардалу?
- Не-е. - Он старался не встречаться с ней глазами, а голос его был
мягок. - Не столь экзотичная. Очень простая. Ты знаешь, что говорят обычно
о любви хорошенькой женщине и все такое прочее... но тебе надо идти, и зря
я начал об этом.
- Почему бы и нет?
- Потому что я - ничто. Тебе здорово повезло с капитаном Ребкой, и он
подходит тебе гораздо больше, чем субъект вроде меня. Я выбрал трудный
путь. Я криклив, груб, не умею и никогда не умел общаться с женщинами.
- Я бы сказала, что у тебя это здорово получается.
- Ну, ладно, здесь не время и не место для этого. Уходи. Но, может
быть, если я возвращусь в рукав...
- Ты прилетишь прямо на Врата Стражника и навестишь меня. - Дари
повернулась, чтобы раскланяться с Атвар Х'сиал. - Я хотела бы пожелать ей
удачи, но это глупо. Я понимаю, что выиграть может только один из вас, и
надеюсь, что это будешь ты, Луис. Теперь мне надо уходить, пока я не
сделалась полной дурой. Меня ждут на том конце. Я не могу больше
задерживаться. - Она подалась вперед, взяла его лицо обеими руками,
наклонилась и поцеловала в губы. - Спасибо за все. И не думай, что это
последнее прости. Мы встретимся снова, я просто знаю, что так будет.
- Надеюсь. - Ненда протянул руку и вновь шлепнул. Он улыбался. - Вот
уж точно, теперь у меня есть неоконченные дела. Береги себя. Дари. И будь
пухленькой.
Она уходила от него по наклонному спуску, то и дело оборачиваясь,
чтобы улыбнуться и помахать рукой. Был момент, когда она вдруг
остановилась, а сквозняк из воронки разметал ее волосы в беспорядочное
облако вокруг головы. Затем она сделала еще один шаг и нырнула в
сингулярность. Раздался обычный хлопок воздуха. Она ничего не прокричала.
Ненда и Атвар Х'сиал стояли, глядя ей вслед.
- Вот все и кончено, - сказал у них за спиной Посредник. Когда они
достигнут пункта назначения, я получу подтверждение. Зато теперь для вас
все начинается Вы, человек и кекропиец, должны продолжать, пока процесс
селекции не окончится.
- Яснее ясного. Ты для этого собрался нас покинуть?
- Да. Не вижу нужды в моем присутствии. Периодически я буду проверять
вас для уточнения ситуации, точно так же, как я делал, когда ваша группа
выдворяла зардалу.
Посредник постепенно тонул в полу. Хвост и нижняя часть его тела уже
скрылись из виду.
- Подожди минутку. - Ненда потянулся и обхватил похожую на цветок
голову. А если нам захочется встретиться с тобой?
- До тех пор, пока один из вас не возобладает над другим, у меня не
появится причин для разговора с вами. И предупреждаю: не пытайтесь убежать
через систему транспортировки. Она вас не примет. Тем не менее, я скажу,
как найти меня в случае нужды. Активизируйте один из стазисных баков. Это
привлечет мое внимание... - Стебель продолжал опускаться до тех пор, пока
не осталась одна голова. На уровне пола она кивнула. - А теперь прощайте.
Не думаю, что увижу еще раз вас обоих.
Посредник исчез. Атвар Х'сиал и Луис Ненда смотрели друг на друга в
течении целой минуты.
- Он ушел? - Феромонное послание докатилось до Ненды.
- Думаю, да. Однако дадим ему еще несколько секунд. - И уже после
того, как прошло еще полминуты, он произнес: Начинать надо прямо сейчас,
но у нас даже не было времени поговорить. Что ты обо всем этом думаешь?
- Я думаю, что с бунтарем Луисом Нендой произошло нечто новое и
беспрецедентное. - Ее феромоны были полны издевки. - Я не поняла вашего
обмена с той самкой, но вполне отслеживала химические составляющие твоего
тела. Там были одни эмоции и душераздирающая сентиментальность.
Чрезвычайная слабость и нечто, указывающее на твою полную
недееспособность.
- А-а, брось, - фыркнул Ненда. - Ты неправильно прочитала меня,
совершенно неправильно. Есть старинная человеческие поговорка: не плюй в
колодец - пригодится воды напиться. Именно это я и сделал.
- Да нет, я правильно прочитала тебя, Луис Ненда. Ты меня не убедил.
- Эй, ты же не слышала ее. Она готова была уже передумать и остаться
- у нее на лице это было написано. Не мог же я позволить, чтобы она
шныряла здесь и совала всюду свой нос. Мне пришлось заставить ее поверить,
какой я благородный, что остался здесь, в то время, как она не может этого
сделать. Она бы осталась, не разыграй я роль мистера "Само Обаяние". Как
бы то ни было, я не хочу больше об этом говорить. Оставим это и вернемся к
делам насущным.
- Еще один момент. Я допускаю, что ты откровенен со мной в вопросах
отношений с женщиной Дари Лэнг. Однако я знаю, что ты пытаешься надуть
меня и всех остальных еще в одном вопросе.
- Надуть тебя? О чем ты говоришь?
- Пожалуйста, Луис. Я уже не личинка, или, говоря по-человечески, не
девочка. Если уж я осмотрела зардалу и их внутреннее устройство
посредством ультразвука, почему же мне не сделать то же самое с тобой?
Давай поговорим о том, что у тебя в сумке - в той, что поменьше. Открой-ка
ее, пожалуйста.
- Эй, я собирался показать тебе это, как только все уйдут. Неужели ты
думаешь, что я пытался скрыть такое от тебя? Мы же оба прекрасно знаем,
что это не продлилось бы больше одной минуты.
- Я понимаю, что тебе не удалось бы. Приятно слышать, что ты и не
пытался. - Атвар Х'сиал протянула свои желтые рожки к Ненде, когда тот
наклонился и открыл маленькую сумку, которая всегда была при нем.
Через несколько секунд из нее высунулась бледно-абрикосовая головка.
Атвар Х'сиал выпустила химический эквивалент вздоха.
- Луис Ненда, я знала об этом уже через несколько минут после того,
как последний взрослый зардалу исчез в воронке. Где ты его подобрал?
- Этот маленький стервец клюнул меня, когда я отсиживался внутри
Владелицы. - Ненда заглянул в сумку, соблюдая осторожность, чтобы не
попасть под ищущий клюв молодого зардалу. - Вот ненасытный дьяволенок, уж
это точно - сожрал всю еду, которую я положил сюда, все до последнего
кусочка.
- Тебе не следовало брать и прятать его. Что за безрассудство держать
при себе в твоем положении представителя самого опасного в рукаве живого
вида? Здесь, в сражении, он тебе не пригодится.
- Ну, не надо так сердиться. Посмотри с другой стороны. Если
остальные зардалу живы, одним больше, одним меньше - разница небольшая. Но
если все они мертвы, то единственный живой экземпляр абсолютно бесценен у
нас дома. Подумай об этом, Ат.
- Я уже подумала, с тех самых пор. - Кекропийка протянула переднюю
лапу и подняла детеныша зардалу. Он бешено извивался в ее хватке. - И я
согласна с тобой; иначе я сказала бы, что думаю по этому поводу. Она
разглядывала корчащееся оранжевое существо. - Он живой и, совершенно ясно,
абсолютно здоровый. Очевидно, мысль зардалу о том, что их молоди для
процветания требуется мясо, не имеет оснований.
- Или, возможно, без мяса они не вырастают такими злобными. Это было
бы прекрасно. Итак, я буду держать его. - Ты согласна?
- По крайней мере, на некоторое время. - Атвар Х'сиал поставила
маленького зардалу на пол у ног Ненды. - Но позволь сделать тебе
торжественное предупреждение. Зардалу - существа, которых в галактике
боятся больше всего. Для этого, наверняка, есть веские причины, и наша
маленькая победа над несколькими сбитыми с толку и отчаявшимися особями
