выбрал место посадки на самом прочном с виду участке поверхности. Хотя и
тут имелись следы недавних подвижек почвы, и пыль вздымалась при любом
движении. Глубокая зигзагообразная расселина шла от холма, где только что
приземлился аэрокар, почти до середины расстояния между ним и космическим
кораблем. Атвар Х'сиал продвигалась вдоль трещины, время от времени
заглядывая через ее край и нюхая воздух, чтобы определить глубину.
Расселина могла оказаться единственно возможным убежищем. Эта часть
Тектона была совершенно безжизненной, и на десять километров вокруг не
было никакого укрытия. Орудия космического корабля, расположенные на его
куполообразной части на тридцатиметровой высоте могли вести круговой
обстрел и поразить любую цель в пределах видимости.
Низко наклонившись, Атвар Х'сиал вошла в нижний люк, но не из
уважения к Луису Ненде, а потому, что ей пришлось протискиваться в
отверстие, предназначенное для существ, ростом в два раза меньше.
Оказавшись внутри, она сдернула дыхательную маску. Ж'мерлия сделал то же
самое и слегка свистнул, приветствуя Каллик. Затем он поспешно скорчился у
ног хозяйки.
Кекропийка выпрямилась и придвинулась к Ненде.
- Вы не стали обращать против нас свое оружие, - перевел Ж'мерлия, -
решение мудрое.
- С вашей точки зрения? Не сомневаюсь, но что это за разговоры об
оружии? - В голосе Ненды звучала насмешка. - Вы не найдете здесь оружия.
- Возможно, вы и правы, - передала Атвар Х'сиал через Ж'мерлия, -
если их не обнаружила инспекция на Опале, наверно, и мы не сможем. -
Широкая белая голова Атвар Х'сиал повернулась, чтобы осмотреть потолок. -
Однако если вы дадите мне полчаса и разрешите осмотреть верхнюю палубу
вашего космического корабля...
- О, думаю, что нет, - ухмыльнулся Луис Ненда, - это может оказаться
забавным, но у нас нет времени на игры. Сейчас, когда Летний Прилив дышит
нам в затылок может, перестанем фехтовать на некоторое время? Я не буду
спрашивать у вас, какими инструментами и оружием владеете вы, а вы
перестанете волноваться о том, что есть на этом корабле. У нас есть более
важные темы для разговора.
- А-а. Вы предлагаете перемирие? - Слова исходили от Ж'мерлия, но
длинную переднюю ногу протянула Атвар Х'сиал. - Согласна. Но с чего мы
начали? Как нам обсуждать возможности сотрудничества, не раскрывая при
этом слишком многого из того, что знает каждый из нас?
- Для начала давайте отошлем их, - Ненда указал на Ж'мерлию и Каллик,
- наружу.
Желтые раструбы рогов Атвар Х'сиал повернулись, осмотрели внимательно
хайменопта, потом перешли к лотфианину, скорчившемуся около ее панциря.
- А там безопасно? - перевел Ж'мерлия.
- Не особенно. - Ненда вскинул кустистые брови. - Эй, а что вы
хотите, карнавал на Примавере? Сейчас на Тектоне всюду небезопасно, и вы
это прекрасно знаете. Ваш жук, что, очень чувствителен к жаре и свету? Я
не хочу его зажарить.
- Не слишком чувствителен, - безучастно перевел Ж'мерлия. - Если
будет вода, Ж'мерлия сможет долгое время выдерживать жару и плохой воздух,
даже без респиратора. Но как мы сможем общаться...
- Доверьтесь мне. - Ненда направил большой палец на Каллик и Ж'мерлия
и дернул им в сторону люка. - Вон! Оба! - Он перешел на общий язык: -
Каллик, захвати с собой побольше воды для Ж'мерлии. Мы скажем вам, когда
можно будет вернуться.
Он выждал, пока двое инопланетян вышли наружу и люк закрылся, затем
придвинулся к кекропийке и сел почти под ее панцирем. Он глубоко вздохнул
и распахнул рубашку, обнажив грудь, сплошь покрытую серыми, похожими на
родинки бугорками и глубокими оспинами. Закрыв глаза, он застыл.
- Потерпите. - Феромоны начали медленно сочиться в воздух. - Это не
легко... мне не хватает... давно не практиковался.
- А-а, - Атвар Х'сиал закивала своей слепой головой и направила
рецепторы на его грудь, - как я понимаю, это наращение Зардалу. Слыхала о
таком, но никогда не встречала в жизни. Можно спросить? Какой ценой,
физически, это получено?
- Обычной. - Лицо Луиса Ненды выразило жестокое наслаждение. - Боль -
вот цена любого наращения Зардалу. Это неважно, цель достигнута. Я хочу
одновременно говорить и человеческим стилем, если не возражаете, чтобы
точнее формулировать свои мысли.
- Но в этом нет никакой необходимости! - Кроме буквального значения
слов Луис Ненда уловил своими рецепторами презрение и насмешку Атвар
Х'сиал. - Ж'мерлия абсолютно предан мне, как, полагаю, предана вам Каллик.
Они скорее умрут, чем расскажут кому-то о нашем разговоре.
- Это уж точно, скорее умрут. - Луис Ненда ухитрился передать смешок.
- Я об этом позабочусь. Но я не знаю, насколько Ж'мерлия сообразителен.
Что-то может выскочить случайно, особенно если задавать вопросы станет
кто-то ловкий. Единственный способ по-настоящему сохранить секрет, это
чтобы они его не слышали. - Смех перешел в недовольное ворчание. - Ладно,
перейдем к делу и покончим с этим поскорее. Мне очень трудно.
- Нам надо договориться о порядке обмена информацией.
- Знаю. Вот что я предлагаю. Я делаю заявление. Вы можете
согласиться, не согласиться или сделать свое заявление, но никто из нас не
обязан отвечать ни на какие вопросы. Вот так. Факт: вас совершенно не
интересует выживание жизненных форм в экстремальных условиях на Тектоне.
Это все выдумка. Вы приехали сюда потому, что являетесь специалистом по
Строителям.
- Перед вами я этого отрицать не буду. - Атвар Х'сиал выпрямилась в
полный рост. Белые и красные складки под подбородком раздулись. - Я не
просто специалист, а самый крупный специалист по Строителям во всей
Кекропийской Федерации. - Феромоны донесли до Ненды ее гордость сильнее,
чем выразили бы слова. - Я первая разгадала тайну Тантала, я первая и
единственная кекропийка, которая сумела выбраться живой с Факела. Я поняла
все значение Летнего Прилива до того, как у Дари Лэнг хватило глупости
опубликовать свою работу. Я...
- Ладно. Вы - жуть какая умница, я все понял. - Дыхание Ненды
успокоилось. - Расскажите-ка лучше то, что мне необходимо знать, иначе мы
пробудем здесь до Летнего Прилива и зажаримся.
- Хорошо. Вы здесь потому, что хотите узнать, что произойдет во время
Летнего Прилива. Но, по-моему, это не ваша идея. Для этого вы слишком
плохо знаете историю и науку. Кто-то еще сумел использовать идею Дари Лэнг
и объяснил вам все значение этого времени и места. Интересно было бы
знать, кто это сделал.
- Это звучит как вопрос, хотя и не в вопросительной форме. Но я вам
отвечу. - Ненда дернул большим пальцем в сторону люка. - Каллик.
- Ваш хайменопт? Раб?! - Атвар Х'сиал была не просто поражена, она
возмутилась. - Не подобает рабским видам заниматься работой, требующей
такого высокого уровня знаний.
- А, чушь! - ухмыльнулся Ненда. - У нее есть мозги... пусть
поработает ими на пользу. В любом случае, ей доставляет удовольствие в
свободное время читать и делать расчеты. Она увидела работу Лэнг, а потом
провела компьютерные расчеты и определила время и место. Потом
разволновалась и захотела с кем-то поделиться. Я запретил, объявив: "Так
не пойдет. Мы этого никому не скажем, а сами отправимся на Тектон". И вот
мы здесь. Мне хотелось бы сравнить наши выводы с вашими по более
специфическому вопросу. Давайте поговорим о том, что случится здесь во
время Летнего Прилива.
- Похоже на вопрос. Я не буду на него отвечать.
- Ладно, тогда я сделаю заявление. Разрешите рассказать вам, что
говорит на основании своего анализа Каллик, а потом вы прокомментируете
это, если хотите. Она говорит, что Строители собираются вернуться... сюда,
во время Летнего Прилива. Тем, кто будет при этом присутствовать,
откроются секреты их технологии и причины их исчезновения. Ну, как вам
это? Впечатляет?
- Это тоже вопрос, а не заявление, но я отвечу на него. Предположение
Каллик вполне вероятно. Однако не безусловно. Не имеется никаких реальных
свидетельств, что Строители появятся.
- Что ж, на эту лошадку можно сделать ставку. А чего Каллик не
сказала... и что я сам додумал, и меня не удивит, если вы в этом меня
опередили: тот, кто получит в руки ключ к технологии Строителей, будет
очень могущественной фигурой в этой ветви галактики.
- Согласна. Это будет истинный куш.
- Для некоторых. Но ведь это же не единственная причина, по которой
вы здесь оказались. - Ненда придвинулся еще ближе, даже постучал
указательным пальцем по блестящему брюшку. - Факт: вы еще один фанатик
Строителей, точно такой же, как Лэнг и Каллик. Вы считаете, что через
семьдесят часов встретитесь со Строителями. Знаете, как называет Каллик
этот Летний Прилив? Эпифания, то есть явление богов.
- Мое название этому - Пробуждение. Вы согласны, что это будет
судьбоносное событие?
- Черт, даже не знаю. Что вы имеете в виду под судьбоносным? Я
абсолютно уверен, что боги к нам не явятся. Все это очень проблематично,
но выигрыш в этих скачках чересчур велик. Это игра. А я игрок, и буду
играть, даже с такими малыми шансами на успех.
- Вы не правы. Нет здесь ничего проблематичного. Это случится.
Убежденность Атвар Х'сиал не вызывала сомнений, феромоны передавали
ее очень сильно. Ненда знал, что тонкости такого общения ему не доступны.
И задумался, умеют ли кекропийцы лгать своими химическими "посланниками".
- Этому уже есть свидетельства, - продолжала Атвар Х'сиал. - По всей
ветви галактики артефакты в неспокойном состоянии. И указывают сюда.
- Эй, меня убеждать не надо. Я пролетел восемьсот световых лет, чтобы
сесть на этой куче мусора, и плевать я хотел на артефакты. Можете забрать
их все себе... Вы такая же чокнутая, как Каллик. А я... я удовольствуюсь
несколькими огрызками технологии Строителей. Но у меня к вам другой
вопрос. Почему вы пришли сюда ко мне, зная, что я могу разнести вас в
клочья? Уж, наверняка, не для того, чтобы сопоставить свои умозаключения с
моими и Каллик.
- А-а. Верно. Я пришла потому, что нужна вам. И потому, что вы нужны
мне. - Атвар Х'сиал указала на левый борт и пустынные просторы Тектона за
ним. - Если бы мы с вами были единственными разумными существами на этой
планете, мы бы насладились тем, что одни узнаем новые технологии
Строителей. Позже мы повоевали бы за обладание мощью Строителей, и я
приняла бы этот бой.
- Вот и зря. Ладно, ведь я пока еще не знаю, почему вы пришли ко мне.
- Потому что сегодня мы не единственные на Тектоне. Здесь есть и
другие существа, которые ради науки сделают эти новые знания
общедоступными. А вы не ученый, вы авантюрист. Вы здесь ради личной
выгоды.
- Чертовски верно сказано. И вы тоже.
- Возможно. - В феромонах Атвар Х'сиал появилась насмешливая нотка, и
теперь Ненда знал, как ее прочесть. - И еще больше: мы с вами не хотим
делить то, что дадут Строители. Ребка, Грэйвз и Перри на Тектоне. Они
ехали по Пуповине сразу за нами. Они не сохранят полученные новые знания
при себе. Нам надо что-то с этим сделать, но у нас нет никакой возможности
узнать, где они.
- Я полагаю, что они последуют сюда. А как насчет Дари Лэнг? Она
приехала с вами.
- Проблемы нет. Она... о ней уже позаботились.
Феромоны точно передали ее ледяную решительность. Наступило долгое
молчание.
- Что ж, хорошо, - сказал наконец Луис Ненда. Голос его звучал мягко
и тихо. - Ну, и сукина же вы дочь!
Хоботок кекропийки затрясся.
- Мы стараемся удовлетворить запросы.
- Вы понимаете, что рискуете, рассказывая мне об этом?
