- Скитание - это несчастье, - сказал Красный Волк.
Лицо Ответствующего скривилось так, что углубившиеся морщины скрыли
нанесенные краской линии. Он принялся перебирать пальцами ожерелье из
когтей.
- Часто по ночам ветер доносит до меня стенания тех, кого мы
похоронили во время странствий. Если бы мы могли позаботиться о наших
мертвых как подобает, может, они обрели бы силу и даже помогли нам
присоединиться к Зимним Охотникам.
- Кажется, мы добрались наконец до земель, где никто не живет, разве
что кучки беспомощных людишек.
- Ты уверен, что это так? Твои люди ропщут - они устали, преследуя
мамонта.
Найдем ли мы когда-нибудь место, где нам будет лучше? Боюсь, мы
просто забыли все плохое, что было в нашем Небесном Доме. А может, просто
Мамонтов стало мало повсюду Но здесь, неподалеку, я видел следы бизонов,
лошадей, оленей-карибу и других животных. К тому же во время последней
охоты мы встретили нечто удивительное. Об этом я и хочу спросить тебя.
Каков смысл этого знака - означает он удачу или опасность?
И Красный Волк рассказал о встрече со странной парой. Поведал он
шаману и о том, что они обнаружили: об отбитых кусках камня, костровищах,
раздробленных заячьих костях - все это означало присутствие людей. В
отличие от племен на западе, эти люди не отличались силой, поскольку
крупная дичь, обитавшая в округе, явно не боялась человека, а мужчина,
сопровождавший женщину, был нагой и оружием ему служил лишь грубо
обтесанный камень. Она же была совсем другая - высокого роста, с сияющими
глазами, бледными волосами, в чудной одежде и с диковинным оружием.
Женщина разгневалась, когда охотники выставили ее спутника на посмешище,
но ничего плохого им не сделала, а просто ушла со своим человеком. Захочет
ли ее народ иметь дело с Облачными Людьми, настоящими мужчинами?
- А может, она - какое-нибудь колдовское создание и нам снова
придется уходить? - закончил Красный Волк.
Как он и ожидал, шаман не ответил на вопрос, а только спросил:
- Ты хочешь пойти разведать?
- Я возьму несколько смелых охотников, - отозвался Красный Волк. -
Если мы не вернемся к тому времени, когда туша будет разделана, считайте,
что эта страна не для нас. Но мы уже так давно скитаемся.
- Я кину на костях.
Кости легли послушно движению руки шамана.
- Оставь меня одного до рассвета.
Ночь напролет Красный Волк и Маленькая Ива слышали его бормотание.
Стучал бубен. Дети сгрудились вокруг родителей, с нетерпением дожидаясь
восхода солнца.
При первых проблесках рассвета Красный Волк приблизился к жилищу
Ответствующего. Шаман вышел наружу, измученный и дрожащий.
- Мой дух блуждал по бескрайним просторам, - тихо произнес он. - Я
бродил по лугам среди красивых цветов, но они запретили мне прикасаться к
ним. Я был совой, вылупившейся из луны, и когти мои схватили утреннюю
звезду. Снег выпал летом. Ступай, если осмелишься.
Красный Волк сделал глубокий вдох и расправил плечи.
С ним пошли пятеро мужчин. Бегущая Лисица, Преодолевающий Снега,
Сломанный Клинок не удивили Красного Волка своей решимостью. Но Укротителю
Лошадей и Рогу Карибу, видимо, пришлось бороться со своими страхами. Поиск
повел их на юг. Именно в том направлении скрылась желтоволосая женщина, к
тому же там более явно, чем в других местах, обнаруживались признаки
обитания человека.
Земля становилась суше по мере того, как они продвигались все дальше
на юг. То здесь, то там появлялись трава и островки деревьев. В конце
концов путешественники достигли того места, где Великая Вода
распростерлась под дымчатым небом, полным порхающих и свистящих птиц.
Шумел прибой, волны накатывали на песок и с шипеньем откатывались назад. В
потоках порывистого соленого ветра парили чайки. По берегу были разбросаны
кости, раковины, растения, вынесенный морем плавник. Облачные Люди мало
что знали о морской живности: привычная им добыча водилась далеко от
Великой Воды. Собравшись с мужеством, Красный Волк и его спутники
двинулись вдоль берега на восток, где, им казалось, больше шансов найти
людей.
Они шли вперед, с каждым шагом убеждаясь в изобилии пищи в этих
краях. Выброшенная на берег рыба означала, что вода кишит ею. В раковинах
жили моллюски. Кричали тюлени, большие бакланы распластали крылья на
утесах, покрытых живым птичьим ковром. На волнах резвились выдры и морские
коровы.
- Но мы ведь не знаем, как охотиться на эту дичь, - с сожалением
произнес Сломанный Клинок.
- Мы можем научиться, - сказал Бегущая Лисица.
Красный Волк помалкивал. Подобно тому как растет дитя в материнском
чреве, в его голове зрела идея.
В том месте, где река вырывалась из лощины на побережье, они
неожиданно увидели двоих людей. Чужаки, заметив незнакомцев, отступили
вверх по ручью.
- Осторожнее, - сказал Красный Волк спутникам. - Неразумно отпугивать
их.
Он шел с копьем в правой руке, однако левую держал ладонью вверх.
Двое неизвестных продолжали отступать. Они были молоды - скорее юноши, чем
мужчины. Усы, подобные звериным, как, очевидно, у всех мужчин этого
племени, на их лицах проступали пока лишь легким пушком. Невыделанные
шкуры укрывали их плечи от холода и держались на завязанных на шее
ремешках. Качество шкур говорило о том, что сняты они с падали, а не с
добытого на охоте животного. Сумки - не сшитые, а просто завязанные куски
кожи - болтались на поясе. Обувь была такой же грубой работы. У каждого
при себе имелся обработанный камень и кожаный мешок, куда юноши складывали
устриц.
Преодолевающий Снега разразился хохотом.
- Ну и молодцы: мыши-полевки и те смелее!
Волна надежды поднялась в груди Красного Волка.
- Они могут оказаться ценнее Мамонтов, - сказал он. - Ну-ка, потише!
Ольха с худосочными веточками, росшая по склонам, была не выше
человеческого роста и почти не мешала рассматривать чужаков. Юноша
крикнул. Голос его дрожал. Ветер подхватил крик и унес в шелестящие ветви.
Облачные Люди двинулись вперед, неуклюже карабкаясь по склону. Со стороны
протоки появились еще люди и сгрудились в кучу. Юноши повернулись и
бросились со всех ног к своим. Во главе группы перепуганных чужаков
оказался тот самый мужчина - Красный Волк сразу же узнал его. Другой,
молодой, но рослый, держался рядом. За их спинами прятались две женщины,
одетые не лучше мужчин, девушка-подросток, вступающая в пору зрелости, и
несколько голых ребятишек.
- Это все? - удивился Рог Карибу.
- Может, кто-то отправился на поиски пищи, - отозвался Красный Волк.
- Но в любом случае их не может быть много, иначе бы мы узнали о них
раньше.
- А где... та, высокая, с волосами, как солнечный свет?
- Какая разница? Ты испугался женщины? Вперед!
Красный Волк широким шагом двинулся вперед. Его охотники следовали
справа и слева от вожака. Так Облачные Люди сражались с Рогатыми Людьми до
той поры, пока те не взяли над ними верх. Красный Волк с товарищами в те
времена были еще подростками, но отцы обучили сыновей приемам боя. Ведь и
им тоже предстояло когда-нибудь сразиться с врагом.
Красный Волк остановился в трех шагах от вожака незнакомцев. Глаза
смотрели в глаза. Молчание прерывалось лишь завыванием ветра.
- Приветствуем вас, - наконец произнес Красный Волк. - Кто вы?
Губы, заросшие бородой, зашевелились. Звуки, вылетевшие из них,
походили на птичье щебетание.
- Они не умеют разговаривать? - проворчал Укротитель Лошадей. - Разве
они не люди?
- Они отвратительны, это точно, - сказал Рог Карибу.
- А женщины ничего, - буркнул Сломанный Клинок.
Взгляд Красного Волка скользнул по девушке. Из копны густых
распущенных волос выглядывало миловидное личико. Она вздрогнула и
поплотнее запахнула шкуру, служившую накидкой, вокруг худенькой фигурки с
едва наметившимися формами. Красный Волк снова перевел взгляд на мужчину,
который, как он предполагал, был отцом девушки. Хлопнув себя по груди, он
назвал свое имя. Только с третьего раза мужчина, похоже, понял, о чем
речь.
- Арюк, - произнес он и добавил, взмахнув рукой: - Тулат.
- Теперь мы знаем, как зовется их племя, - сказал Красный Волк.
- Интересно, это настоящие имена? - полюбопытствовал Бегущая Лисица.
В их племени настоящее имя было ведомо только его обладателю и его духу.
- Какая разница? - отрезал Красный Волк.
Он почти осязал напряжение, охватившее его спутников. Оно сковало и
его. Что ему до той таинственной женщины? Они не должны позволить страху
одолеть их храбрость.
- Пошли, а там будет видно, что делать.
Красный Волк сделал шаг вперед. Арюк и юноша старший среди
подростков, бок о бок заступили путь пришельцу. Он ухмыльнулся и пронзил
воздух копьем. Те отпрянули в сторону и зашептались между собой.
- Куда подевалась твоя защитница? - язвительно поинтересовался
Красный Волк.
Ответом ему был лишь шум ветра. Приободрившиеся соплеменники
последовали его примеру Чужаки испуганно, угрюмо заковыляли следом, как
стайка гусей.
Вскоре Облачные Люди отыскали их жилище. Узкая, глубокая лощина
расширялась, упираясь в утес, врезавшийся в реку и чуть нависающий над
водой. Из поросшего жесткой растительностью склона тонкой струйкой бил
ключ - чистый, хотя и солоноватый на вкус. Три крошечных хижины жались
друг к другу. Люди, сложившие их, навалили камней в форме окружности на
высоту плеча низкорослого человека, оставив лаз для прохода и кое-как
замазав щели. Поверх камней был положен валежник, придавленный кусками
торфа и служивший крышей. Палки, связанные между собой кишками,
использовались для защиты от ветра вместо дверей. Обнесенный камнями очаг
красновато светился в полумраке одной из хижин. Огонь, несомненно
поддерживался постоянно. Около жилищ валялись кучи мусора, над которыми
гудел рой мух.
- Ну и вонь! - фыркнул Сломанный Клинок. - Кролик и тот лучше нору
роет.
Обложенные дерном жилища, которые его народ строил к зиме, служили
времянками, укрывавшими их от стужи в ожидании иной, лучшей жизни, но даже
в них было куда чище и просторней. А их нынешние шатры из шкур совсем
уютны и хорошо проветриваются.
- Взглянем, что там! - скомандовал Красный Волк. - Преодолевающий
Снега, будешь меня охранять!
Тулатам обыск явно не понравился, но только Арюк и его старший сын
осмелился нахмуриться. Непрошеные гости отыскали мясо и рыбу, вяленье и
копченье, а также прекрасный мех и птичьи перья.
- По крайней мере, они искусно ставят капканы, - засмеялся Красный
Волк. - Тулаты, мы воспользуемся вашим гостеприимством.
Его спутники взяли все, что хотели, и плотно поели. Вскоре Арюк
присоединился к ним, устроившись на корточках рядом с пришельцами, которые
сидели со скрещенными, ногами. Грызя лососину, он заискивающе улыбался.
Затем люди Красного Волка обследовали русло реки. Их пытливый взгляд
зацепился за прогалину на берегу ручья на некотором удалении от берега.
Клочок голой утоптанной почвы свидетельствовал о том, что здесь недавно
было жилище гораздо просторнее того, что они видели у тулатов. Что это?
Кто построил его и зачем? Облачные Люди старались скрыть друг от друга
охвативший их страх.
Красный Волк первым преодолел тревогу.
- Думаю, здесь жила та самая колдунья, - сказал он, - но теперь ее
нет. Нас она испугалась или духов, что нам помогают?
- Местные расскажут, когда научатся говорить с нами, - произнес
Бегущая Лисица.
