принадлежит к женскому полу.
"А что бы ты делал, дан я тебе под дых?" - подумала Ванда, но
подавила в себе и это желание, дабы не провоцировать чужаков на неверные
поступки. Когда мужчина закончил проверку, Ванда отступила на шаг.
Он что-то резко и отрывисто сказал своим спутникам. Те хмуро
посмотрели сначала на Ванду, потом на Арюка. Вероятно, женщины их племени
не ходили на охоту. А может, они приняли ее за его жену? Но тогда почему
мужчина околачивается за спиной женщины?
Главарь группы окликнул Арюка. Голос прозвучал высокомерно. Тулат
съежился от страха, но все-таки сумел взять себя в руки. Вожак поднял
копье и замахнулся, словно бы готовясь метнуть его. Арюк бросился ничком
на землю. Пришельцы разразились резким хохотом.
- А ну, стойте! Ишь, разошлись! - воскликнула Тамберли по-английски.
Дома ей не захотелось смотреть эту запись дальше. Она дала команду к
немедленной передаче оставшейся информации, вздохнула и добавила:
- Как видите, мы не остались там надолго. Пришельцы оказались
непокладистыми. Правда, у них хватило ума не связываться.
Ее искреннее негодование - Ванда выхватила из ножен металлический нож
- утихомирило чужаков. Они не могли понять, кто она такая, но позволили ей
с Арюком спокойно уйти, провожая взглядом до тех пор, пока горизонт не
поглотил и мужчину, и женщину.
- Я рада, что мне не пришлось стрелять в воздух или делать еще
что-нибудь устрашающее. Бог знает, как сложились бы обстоятельства в этом
случае.
Секундой позже:
- Бог знает, как они еще сложатся. Судя по всему, это палеоиндейцы из
Сибири. Я остаюсь на месте и жду дальнейших указаний.
Вынув микродискету из компьютера, она заложила ее в одну из
информационных капсул и вставила в передающее устройство. Затем настроила
систему управления и привела машину в действие. Маленький цилиндр, издав
хлопок, растворился в воздухе. Регионального штаба в столь древней эпохе
просто не создавали, и скачок через пространство-время перенес цилиндр с
информацией сразу в координационный центр, который базировался как раз на
родине Ванды в ее веке. Она вдруг ощутила себя одинокой и неимоверно
усталой.
Никаких указании в ответ не поступило. В бюро поняли, что Ванде
следует дать выспаться. И хорошенько поесть. Стряпня, еда, мытье посуды
немного отвлекли Ванду и сняли напряжение. Спать ей, однако, не хотелось.
Она обтерлась губкой, надела ночное белье и вытянулась на койке, которой
служила полка с подушкой у стенки ее жилища. Солнце клонилось к закату.
Смеркалось, и Ванда зажгла свет. Несколько мгновений она колебалась - не
могла решить, чем заняться: то ли посмотреть еще что-нибудь, то ли
почитать книгу. Она захватила с собой "Войну и мир", в надежде что в этой
экспедиции наконец-то осилит роман, но после дня вроде сегодняшнего была
просто не в состоянии открыть книгу. А может, что-нибудь детективное?
Например, роман о Трэвисе Макджи, что она припасла еще со времен своего
последнего отпуска, будет в самый раз? Хотя нет, Макдональд - это все-таки
чересчур.
Пожалуй, старина Дик Фрэнсис будет в самый раз.
Красный Волк и его охотники уже не могли гнать Мамонтов туда, где они
сумели бы забить одного из них. Животные больше не бежали от своих
маленьких преследователей и вели себя почти беззаботно. Все чаще мамонты
останавливались, переминаясь с ноги на ногу, и передвигались лишь для
того, чтобы перехватить что-нибудь съедобное. Накануне один из самцов
ринулся на людей, охотники бросились врассыпную и отсиживались до вечера,
чтобы в Сумерках вновь собраться вместе. Стадо слишком удалилось от
привычных мест, и терпение Мамонтов иссякло.
- В стойбище голодают, - сказал Ловец Лошадей. - Наша охота
предрешена богами. Если земляные существа разгневаны, не нужно больше
дразнить их. Давайте займемся другим делом и отдадим им нашу первую
добычу.
- Еще не время, - отозвался Красный Волк. - Ты знаешь, как нам нужен
мамонт. И мы забьем его.
Больше, чем в мясе и жире, люди Облачного Народа нуждались в шкурах,
гигантских костях, бивнях, зубах, шерсти Мамонтов, которые шли на
изготовление различных предметов. Но превыше всего ценилась сама победа,
возвращение с удачей. Поход на этот раз оказался долгим и безрадостным.
В глазах Рогов Карибу промелькнул ужас.
- Может, та колдунья с волосами как солома, сказала нам что-нибудь
дурное? - пробормотал он. - Слишком многое нашептывают эти ветры.
- Почему ты считаешь, что у нее есть колдовская сила? - спросил
Красный Волк. - Она и косматый человек ушли от нас. И это было три дня
назад. Подождем новостей от Бегущей Лисицы.
До возвращения следопыта в отряде воцарился порядок. Бегущая Лисица
сообщил, что глубокое болото совсем недалеко. Красный Волк приободрил
охотников, и те решили вновь попытать счастья.
Первым делом они собрали ветки, сухой камыш, хворост Красный Волк сам
взялся за вязанки для огня При этом он пел Песнь Добычи, а остальные
кружили вокруг него в медленном танце. Опустилась ночь, но она была
по-летнему коротка и светла, как сумерки, в которых поблескивали озера, и
земля серым полотном простиралась до горизонта, отчетливо различимого даже
в этот поздний час. Небо походило на тень над головой, тускло мерцали
несколько звезд. Холодало.
Когда охотники приблизились к мамонтам. Красный Волк остался позади,
чтобы пылающий факел в его руке не напугал жертву слишком скоро. Ветки
трещали, травы шуршали, почва хлюпала под ногами. Ветерок донес
тепловато-удушливый запах громадных животных. Красный Волк почувствовал
легкое головокружение: последнее время он питался скудно. Шумы в утробах,
чавканье громадных ног в трясине заставили его сердце биться быстрее и
прояснили голову. Животные были возбуждены: им уже несколько дней не
давали покоя. Еще немного, и они обратятся в бегство.
Когда настал подходящий момент. Красный Волк свистнул. Услышав
сигнал, охотники стремительно бросились к своему предводителю и подожгли
факелы. Теперь Красный Волк шествовал впереди. Растянувшись по длинной
дуге, его люди двинулись к стаду. Они размахивали факелами высоко над
головой, пламя слепило, искры рассыпались во все стороны. Охотники
наступали с волчьим воем, львиным рыком, медвежьим ворчаньем и ужасающими,
надрывными, то взмывающими вверх, то обрывающимися пронзительными воплями,
которые способно издавать только человеческое существо.
Один мамонт испуганно закричал. Другой затрубил. Стадо обратилось в
бегство. Земля задрожала.
- Йя-я-яу! Йя-я-яу! - визжал Красный Волк. - Сюда! Вот он, впереди!
Гони его! Ко мне, братья, ко мне! Загоняйте его справа и слева!
Йе-и-и-и-йя!
Выбранный жертвой стал молодой мамонтенок, которого угораздило
помчаться прямо в болото. Его сородичи не разбегались на большое
расстояние друг от друга, но каждый выбрал свой путь. Они неслись,
спотыкаясь и оглашая темноту криками. Люди видели лучше, чем мамонты.
Охотники нагнали мамонтенка и побежали с ним бок о бок. Факелы почти
догорели, и люди отбросили их. Ужас животного прорвался в крике. Красный
Волк подскочил ближе к зверю. Хвост мамонтенка хлестнул по плечам. Охотник
ударил копьем в брюхо мамонта и, оставив его в теле животного, отскочил
назад. Орудия смерти со всех сторон обрушились на молодого мамонта. Они
впивались в его тело, вызывая невыносимую боль. Тяжело бежавший зверь
прибавил скорость. Дыхание его становилось хриплым, почва уходила из-под
ног. Грязь ударила струей и угрожающе чавкнула, мамонтенок по брюхо
погрузился в болото и увяз в трясине. Стадо прогрохотало мимо, уносясь в
ночь.
Если бы зверю не мешали, он смог бы выбраться. Но охотники не
отступали. Они перешли в атаку, с криками метая дротики и копья. Болотная
вода, освещенная сиянием звезд, стала черной от крови. Животное ревело в
агонии. Туловище его трепетало, бивни вздымались вверх и падали вниз,
слепо и бессмысленно. Звезды над ним продолжали свой безмолвный путь.
Силы для борьбы иссякли. Голос мамонта оборвался, превратившись в
хриплое пыхтенье. Люди подошли ближе. Двуногие существа были легче и
помогали друг другу, и поэтому не погружались глубоко в болотную жижу. Их
ножи резали шкуру, топоры крушили плоть. Преодолевающий Снега копьем
пронзил животному глаз. Но вторым глазом мамонт успел увидеть, как
восходит солнце, подернутое холодным и унылым туманом, который опустился,
пока его убивали.
- Хватит, - сказал Красный Волк.
Люди вышли на твердую землю.
Красный Волк завел Песню Духа. От имени всех охотников он,
обратившись к северу, громко рассказал Отцу Мамонтов, почему было
необходимо это деяние. Затем произнес:
- Иди, Бегущая Лисица, и приведи людей. Остальные пусть достают
копья, которые еще пригодны в дело.
Костяные острия сделать было легко, но никто из них пока не знал, где
в этих местах найти нужный камень, да и хорошие палки для древка тоже
редкость.
Вытащив из болота копья, охотники устроились на отдых. Они доели
остатки сушеного мяса и ягод из своих торб, после чего одни расстелили на
земле одеяла, в которые уже не было нужды заворачиваться, так как воздух
потеплел, и заснули, другие, не в силах заснуть, продолжали болтать и
шутить, наблюдая за мучительной агонией мамонта. Тот протянул до позднего
утра, потом громадное тело содрогнулось, извергло в болото кучу навоза и
застыло.
Люди, сбросив одежду, накинулись на тушу с ножами. Пили кровь, пока
она еще не загустела, и по праву охотников, добывших зверя, рвали куски
языка и жира с горба мамонта. Потом вымылись в чистом озерце и принесли
ему жертву - неповрежденный глаз мамонта. После купания охотники поспешили
одеться, потому что воздух вокруг потемнел от мошкары, и только тогда
принялись пировать. То и дело приходилось камнями отгонять налетевших
стервятников. Привлеченная запахами волчья стая долго рыскала поблизости в
расчете на поживу, но не осмелилась подойти.
- Они знают людские повадки, эти мои тезки, - сказал Красный Волк.
Племя подоспело в исходу следующего дня. Им не пришлось идти далеко
от последней стоянки, так как преследование Мамонтов шло медленно и то и
дело сворачивало в сторону, но люди были нагружены шкурами, палатками и
прочим скарбом. Они несли колья и жерди для жилищ, к тому же в племени
были старики и маленькие дети. В радостных воплях явственно слышалась
усталость. Племя быстро устроилось на новом месте, и Красный Волк вечером
пошел к Маленькой Иве, своей жене.
С утра соплеменники принялись разделывать тушу, а дело это требовало
несколько дней. Красный Волк отыскал Ответствующего в своей палатке. Они с
шаманом долго сидели молча, вдыхая дым священного огня, питаемого
торфяником; шаман подбросил в костер трав, придающих силу. Клочья дыма
плавали в полумраке, словно призраки; шум снаружи, казалось, доносится из
другого мира. Мысли Красного Волка, тем не менее, оставались ясными.
- Мы проделали длинный путь и далеко забрались, - сказал он. -
Остановимся на этом?
- Рогатые Люди больше не появлялись в моих видениях, - осторожно
ответил шаман.
Красный Волк махнул рукой вверх и вниз, показывая, что понял
сказанное.
Народ, который вытеснил Облачных Людей с земли их предков, не имел
причин преследовать их, но стремительный бросок на восток, совершаемый
ими, вплоть до сегодняшнего дня, проходил по землям враждебных племен, и
опасность гнала Облачных Людей все дальше и дальше.
