Теор подошел ближе и обнаружил жесткие остроконечные листы в форме
четырехугольника, около двадцати футов в длину. Цвет их люди назвали бы
голубым, если бы успели рассмотреть за то короткое мгновение, пока земные
температуры не превратили бы их в пепел. Теору они казались черными.
Будучи распластанными, они все же не были идеально плоскими. Несколько
толстых, размытых в мякоти стеблей тянулись из концов длинной штуки,
напоминавшей бревно. Когда Теор попытался приподнять его, оказалось, что
оно весит столько же, сколько и он сам.
Мало-помалу он разобрал, что собой представляет организм. Его можно
было принять за открытую сумку. Верхняя поверхность впитывала энергию,
нижняя усваивала аммиак и минералы из облаков. Лист, подобный парашюту, и
громоздкий кокон были хорошо сбалансированы. Должно быть, этот вид
находился в стадии превращения растения в животное. Он попытался открыть
раковину: внутри, наверное, было мясо! Но она устояла под ударами его ножа
и камней. Тогда, по крайней мере, из листа можно попробовать сделать мешок
для ловли "звезд". Он мог также служить одеялом. Ему уже так давно было
холодно, что только перспектива хоть как-то укрыться напомнила ему, что он
все еще жив.
Порыв ветра подхватил парашют. Теор потянул его вниз и наступил на
него ногами. И вовремя, иначе его бы унесло. Лист накрепко сросся со
скорлупой, и его с трудом удалось оторвать.
"Радуйся! Вот он, зигзаг удачи. В конце концов действуют законы
вероятности. Скала, остановившая меня, остановила и кое-что полезное для
меня... Подожди!"
Ошеломленный догадкой, Теор крепко прижал к груди парящий лист. Мысль
была ошеломляющей. Раньше ему приходилось летать на форгарах. Вспомнив о
Леенанте и Порс, ему удалось собрать всю свою волю в кулак.
"Быстрей, без паники!"
Пока он разрезал мякоть, нож дрожал в его руках. Из волокон сочилась
клейкая жидкость. Освободившись от кокона, лист стал подниматься вверх.
Привязываясь к нему, Теору приходилось все время закрывать лицо от липких
волокон. Надежно привязавшись, он шагнул вперед. Лист взмыл вверх, и его
чуть не оторвало от земли.
Но не оторвало: все же он имел кое-какой вес. Однако теперь он мог
плавно спуститься на дно пропасти. Опыт подсказывал, что это рискованное
дело. Но альтернативой была смерть и страшная небесная рыба, нюхающая его
кости. Он собрал всю свою смелость и стал спускаться.
Сначала он скользил по зеркальной поверхности спуска. Ноги
подкашивались, а лист трепетал за его спиной. Если волокна оборвутся, он
начнет скользить все быстрей и быстрей, пока не разобьется о какой-нибудь
выступ. И если не повезет, умрет не сразу. Теор схватил передние волокна и
потянул их к себе. Веревки врезались в живот. Он замедлил падение, и его
ноги зависли над скалой. Гора понеслась куда-то вниз.
Фрезеру следовало бы предупредить его о восходящих термопотоках
воздуха. Теор имел смутное представление о них. На низких высотах это было
незначительное и редкое явление. Здесь же меньшее давление и плотность
воздуха плюс большой градиент температур были способны создать огромную
тягу.
Но Фрезер был неизвестно где. С ужасающей простотой Теор
почувствовал, что его подхватила какая-то сила. Он болтался среди вихрей
облаков. Задыхаясь от разряженного воздуха, он улетал все дальше в
пустоту.
14
Может быть это были галлюцинации в его последнем прыжке в ночь? Нет.
Вокруг появлялись какие-то крылатые фигуры. Они исчезали, как мимолетные
тени, едва успев появиться из облаков аммиака.
Их подвывание и постукивание смешивалось с гулом ветра и скрипом
веревок, которыми он был привязан. Теор не представлял, как долго его,
полуживого, несло в небесах. Но постепенно к нему вернулось сознание и
самообладание. Воздушный поток сворачивал вниз, увлекая его за собой по
кривой траектории.
Неожиданно он вынырнул из облаков. Инфракрасные лучи солнца из-за его
спины освещали безбрежный небосвод. Никогда еще он не видел так явно его
ослепительный диск. Лучи скользили по волнистым клубам облаков,
разбросанных снизу, оттеняя их красные вершины и взрываясь круглыми
радугами на хрусталиках льда. Далеко внизу изрезанные очертания гор на
востоке уступали место лесам Ролларика, отсвечивающих миллионами лиловых и
коричневых оттенков. Далеко на горизонте Теор даже заметил действующий
вулкан, похожий на малиновое пятно.
Он крутил головой и смотрел вокруг подслеповатыми глазами. Мимо
пронеслись летающие существа. Их было около дюжины. Стройные хвостатые
тела достигали трех футов в длину. Перепончатые крылья, на лапах длинные
когти. В полете лапы подтягивались к животу, а остроносая голова
возвышалась на длинной шее. Глаза были меньше, чем у Теора, а на ладонях -
по два противостоящих друг другу пальца.
Некоторые из них несли веревки, у других были гарпуны.
"Скрытый Народ, - догадался Теор. - Итак, это не легенда."
Беспомощный, он ждал своей участи. Существа суетились и
перекрикивались. Из их ртов раздавались музыкальные звуки, у них не было
гортани и жабер.
"Очевидно, они дышат, как люди. (Марк, Марк, как ты там поживаешь?)
Но тогда, если верить теории эволюции, они страшно далеки от меня. Даже не
принадлежат к животным с высшей нервной системой. Сколько же миллионов лет
назад наши общие предки разошлись в своем развитии".
Какое-то время он надеялся, что его попросту отпустят. Но вскоре
летуны бросились на него. Под их оружием он даже не сопротивлялся, пока
они связывали его. Затем существа куда-то потащили его. Парашют то
помогал, то мешал их отчаянным усилиям.
Веревки больно врезались в тело. Он слышал тяжелое дыхание и
напряженный свист крыльев захватчиков. Он пытался отдохнуть, пока не
представится случай совершить... что?
Солнце погрузилось в океан. Еще оставалось немного света от мерцающей
поверхности облаков. Фрезер рассказывал ему о фосфоресцирующих эффектах.
Вскоре в поле зрения попало яркое пятно. Летуны устремились туда. Один из
них полетел вперед и вернулся с роем соплеменников. В наступившей тишине
были отчетливо слышны их голоса.
Увидев, куда его доставили, Теор вскрикнул, несмотря на изнеможение.
Это была масса маленьких сияющих пузырьков, свободно парившая в воздухе.
Толщина ее достигала ста футов, а диаметр - полмили. С внешней стороны она
была покрыта оспинками углублений. Это были гнезда.
Его притащили к одному из них. Под его весом оболочка слегка
прогнулась и вся конструкция немного осела. Пока двое снимали с Теора
парашют, несколько других направили на него гарпуны. Потом протянули
веревку между шеей и правой ногой. Теор даже улыбнулся. Неужели они
боялись, что он убежит?
Вокруг переговариваясь порхал Скрытый Народ. Теор хотел сказать
что-нибудь тоже, но усталость не позволила.
"Дайте мне поспать, - стучало у него в голове. - Я так устал." Не
обращая внимания на то, что с ним делают, он склонил голову и закрыл
глаза.
Его разбудил рассвет. Какое-то время он тупо осматривался, пытаясь
вспомнить, что с ним произошло. Сознание возвращалось бессвязными
фрагментами, казавшимися нереальными.
И все же это была реальность!
Веревка мешала двигаться. Пленник выглянул через край гнезда. В миле
под ним раскинулись леса Ролларика, укрытые утренним туманом. На юге были
видны уступы Джоннери, тянувшиеся на восток вплоть до Дикой Стены. Немного
севернее, обособившись, пыхтел вулкан. Его подножье покрывали леса. На
таком расстоянии все было крошечным, расплывчатым и недосягаемым.
Пузырьковая масса слегка подрагивала на ветру. Мимо ветер гнал тучи,
отрывая их от огромной кучи облаков, постоянно затемнявшей запад. Скрытый
Народ занимался повседневными делами. В соседних гнездах Теор видел
работающих женщин и детей. Они нанизывали на веревку кусочки мяса и
вывешивали их сушиться, чистили какие-то небесные фрукты, свивали веревки.
В качестве контейнеров использовались плетеные корзинки. Домашняя утварь
была высечена из легкой хрупкой кости.
Бдительные охранники быстро подлетели к Теору. Они были вооружены
гарпунами. Теперь он мог рассмотреть их как следует. Древко гарпунов было
тщательно выделано из мелких костей. Наконечник, очевидно, был изготовлен
из бивня какого-то животного.
- Итак, вы - охотники, произнес Теор.
Изможденный от недостатка воздуха, также как от отсутствия пищи, он
соображал с трудом. Но отдых все же вернул ему некоторую силу.
- Еще более жалкие дикари, чем те, что бегают там, внизу. Конечно, у
вас нет минералов и вообще ничего, кроме форм жизни, соответственного
уровня.
Этот город, однако, был значительным достижением. Очевидно, пузырьки
были растительного происхождения. Но ни один из видов не мог достигать
таких размеров в естественном состоянии. Для того, чтобы собрать их в
таком количестве, очевидно, понадобился труд многих поколений. Что
удерживало их вместе... клей?
Внимание Теора остановилось на веревке, связывавшей его. Нож
оставался в ножнах. Либо они не знали, что это такое, либо не заметили его
в темноте. Он мог легко освободиться. Причиной того, что его связали,
могла быть предосторожность, а могло быть и что-то похуже. Вокруг
слышалось щебетание. Присев на край гнезда, к охранникам присоединились
еще двое мужчин. У них также были гарпуны.
- Приветствую вас, - отважился Теор.
Ответа не последовало. Он перепробовал все языки, о которых слышал.
Они сидели на своих местах. Крылья подрагивали, но с клювов не слетело ни
слова.
Да, этого следовало ожидать. Возможен лишь поверхностный контакт и
мимолетные взгляды. Несомненно, только бедствие могло принудить этот вид
спуститься на жаркую, темную и душную от плотного воздуха землю. Возможно
те, кто решился на это, так и не смогли вернуться назад в небеса. Трое
сидевших о чем-то чирикали. Их оружие нацелилось на него.
Теор отскочил и споткнувшись о веревку, упал.
- Нет! - взвыл он. - Стоило тащить меня сюда, чтобы теперь убить?
Ответ был охлаждающе прост. Пока на нем был парашют, он был
транспортабельным.
- Разве вы - улунт-хазулы, пожирающие братьев по разуму?
"Откуда им знать, кто я такой?"
Наверное, Теор не догадался бы, если бы не было отношений между
Ниаром и Ганимедом. Он вдруг вспомнил, как долго и тяжело проходило
становление их отношений, прежде чем они догадались, что шумы от лунного
камня были сигналами.
Что мог знать Скрытый Народ о поверхности Юпитера? Едва ли больше,
чем люди. Нет, пожалуй, намного меньше...
Теор выхватил нож и перерезал веревку. Ошеломленные существа
остановились, чуть не бросив свои гарпуны. Теор встал на ноги и, сжимая
нож в одной руке, поднял другую над головой. Его ладонь была открыта, а
пальцы растопырены.
- Я ваш дальний родственник, - сказал он, отчетливо произнося каждый
слог. - Мои слова вовсе не похожи на дикие крики.
Он был пленником этого гнезда в поднебесье. Теор не решался
шелохнуться. Если встревожить их, то их острые гарпуны вонзятся между его
ребер. Он был так тяжел и уязвим, что удивлялся, почему они не разделали
его во сне или сразу же по прибытии в гнездо? Допустим, им понадобилось
время, чтобы решить, что делать. Не убив его сразу, они, наверное, хотели
посмотреть как следует, с кем имеют дело. Для привыкших на такой высоте к
яркому свету мягкий свет жилищ был недостаточным, чтобы разглядеть добычу.
Теор указал на пояс вокруг торса и диск на груди.
