- Так вы, значит, можете видеть невидимые предметы? - удивился Мишкин.
- Да нет, старина, я его не видел,- ответил невидимка.- Просто я заметил предупреждающую табличку.
Оглянувшись вокруг, Мишкин увидел множество металлических табличек, укрепленных на вбитых в землю колышках. На них самопереводящимися буквами (согласно межзвездных законов) были сделаны надписи, и они были понятны так же, как английский язык для любого более или менее грамотного англичанина.
На табличках были надписи "камень", "куст кактуса", "брошенный микроавтобус "Фольксваген", "человек в бессознательном состоянии", "засохшее фиговое дерево", "заброшенная голландская шахта" и другие.
- Это очень предусмотрительно,- заметил Мишкин, пробираясь между табличками "куча мусора" и "бюро по туризму".
- Это всего-навсего эгоизм,- ответил невидимка.- Нам самим до смерти надоело натыкаться на эти штуки.
- А как все эти предметы стали невидимыми? - спросил Мишкин.
- Своего рода загрязнение. Вначале все стоит на своих местах, мы занимаемся работой, а потом вдруг все предметы, с которыми мы имеем дело, начинают тускнеть и вскоре совсем пропадают из виду. Например, в одно прекрасное утро президент банка вдруг обнаруживает, что не может найти свой банк. Никто не знает, горят уличные фонари или нет. Невидимые молочники пытаются доставлять невидимое молоко невидимым жителям в невидимые дома. Результаты же трагикомические. Всеобщая путаница!
- И поэтому вы установили таблички? - спросил Мишкин.
- Нет, таблички мы используем для отдаленных районов. А в городе мы окрашиваем все предметы видимой краской.
- Это помогает разрешить проблему?
- Это здорово помогает, но есть и свои недостатки. Перекрашенные здания неизбежно теряют эстетический вид. Покрашенные люди страдают кожной аллергией. Но главное неудобство - это то, что по мере контакта с невидимыми предметами видимая краска становится невидимой. Мы боремся с этим явлением, проводя постоянную компанию по окраске, которая основывается на статистических, позиционных и темпоральных диаграммах всех расположенных в городе объектов. Но даже при всей эффективности нашей программы многие вещи все же теряются. Существуют, как вы понимаете, и непредвиденные варианты: несмотря на строгий контроль за качеством, нельзя получить и двух партий видимой краски, обладающей полностью идентичными характеристиками. Каждая партия по-своему реагирует на различные комбинации, яркость и длительность взаимодействия температуры и влажности. Решающим фактором может быть и взаимосвязь планеты и спутников. Есть и другие факторы, их все еще изучают.
Невидимка вздохнул.
- Но мы стараемся не впадать в отчаяние. Наши ученые непрерывно работают над проектом обеспечения нас полной видимостью. Некоторые скептики называют этот проект нереальной и несбыточной мечтой, но мы ведь знаем, что другие - вот вы, например достигли счастья быть видимыми. А разве мы хуже?
- Никогда бы не подумал, что дела обстоят так скверно,- сказал Мишкин.- Мне всегда казалось, что быть невидимкой очень забавно.
- Увы,- горько сказал невидимка,- невидимость почти то же самое, что и слепота...
19
Пустыня сменилась полупустыней. Мишкин и робот шагали по ровной высохшей почве мимо грязных заброшенных дорог, засохших кустов, иногда обходя заброшенные хижины.
Они пересекли небольшую возвышенность и увидели человека в смокинге и высоком черном котелке, сидящего на металлическом сундучке, выкрашенном в черный цвет. Он сидел и смотрел на заржавевшую железнодорожную колею, уходящую на пятьдесят футов в обе стороны.
- Боже,- произнес робот,- еще одно чучело.
- Не груби,- оборвал его Мишкин. Он подошел к незнакомцу и вежливо поздоровался с ним.
- Наконец-то появилась хоть одна живая душа,- сказал незнакомец.- Я торчу здесь уже два дня, и если сказать честно, то это действует удручающе.
- А чего вы ждете? - поинтересовался Мишкин.
- Двенадцатичасовой из Юмы,- ответил незнакомец, повернувшись налево и вглядываясь в простиравшиеся перед ним пятьдесят футов колеи.- Но в наше время поезда редко ходят по расписанию.
- Мне кажется, этот поезд вообще не проходит здесь,- заметил Мишкин.
- И неудивительно,- ответил незнакомец.- Если задуматься, то это действительно кажется маловероятным. Но я чертовски устал и не могу идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же пройдет мимо. Я видел и более странные вещи. Мне вообще везет на странные истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?
- Боюсь, что нет,- ответил Мишкин.
- Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит. В данном представлении я Ронсард Великий, вероятно, самый великий из магов, которых знала вселенная.
- Какая чушь,- пробормотал робот.
- Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение,- сказал Ронсард.- Да, я сейчас балуюсь свистом в ожидании несуществующего поезда в этих богом забытых местах. Всех нас одолевает карма, не так ли? Но что-нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?
- Мне бы очень хотелось,- сказал Мишкин.
- Дерьмо все это,- буркнул робот.
Ронсард пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.
- Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом,- объявил он.
- Я уже видел его,- сказал робот.
- А я нет,- возразил Мишкин.- И помолчи, пожалуйста.
Робот откинулся назад и скрестил руки. Вызывающая скептическая улыбка появилась на его металлическом лице, а все углы его корпуса выражали недоверие. Мишкин же с интересом наклонился вперед, обхватил колени руками. Вид у него был заранее удивленный.
Ронсард открыл сундук и вынул из него сложного вида панель управления, две автомобильные батареи, моток провода, три клеммника, фляжку с какой-то мутной жидкостью и небольшой тахометр. Все эти предметы он замкнул с помощью проводов, а затем подсоединил всю систему к красно-черному проводу, который, в свою очередь, прицепил к краю своего цилиндра. Затем он вынул из сундука тестер, проверил цепи и повернулся к Мишкину.
- Итак, мой дорогой сэр, этот цилиндр пуст, как вы можете убедиться.- Ронсард показал цилиндр Мишкину и роботу, в ответ на это робот демонстративно зевнул.
- Начнем,- сказал фокусник. Он вынул из сундука кусок белого сатина и накрыл им цилиндр. Сделав правой рукой несколько пассов, он произнес: "рье-сгампо, ринцоше-хи лам мчог ринпоше хи хренч-ва зес бья-ва бжугс-се", и ткнул пяткой правой ноги в контрольную панель.
Взлетел сноп искр, и послышался громкий шипящий звук. Стрелки приборов дернулись и вернулись в прежнее положение.
Фокусник снял сатин, вытащил из цилиндра живого кролика, опустил его на землю и поклонился.
Мишкин захлопал в ладоши.
- Он проделывает это с помощью зеркал,- хмыкнул робот.
Кролик полез было обратно в цилиндр, но фокусник оттолкнул его.
- Подумаешь,- процедил робот,- все фокусники вынимают кроликов из цилиндров.
- Это только цветочки,- сказал фокусник.- Но вообще должен заметить, что в этом нет ничего сверхъестественного. Я занимаюсь иллюзиями, представляющими собой лишь внешнее проявление, что обеспечивается в результате подготовки, мастерства и наличия необходимого оборудования. Вот, собственно, и вся кухня.
- Что же представляет собой иллюзия? - спросил Мишкин.
- Все, что по природе своей феноменально, можно считать иллюзией,- пояснил фокусник.- Ну, а сейчас я покажу вам фокус с картами. Не стоните, сэр (это относилось к роботу). Разумеется, это не ахти какой фокус. Я планирую свои выступления с учетом интенсивности и кумулятивного эффекта. Фокус с картами, в сущности, должен вызвать интерес у зрителя, он не фантастичен и не поражает воображение, но лишь способствует повышению восприимчивости зрителей перед наступлением главных событий вечера (в данном случае, разумеется, дня). Итак...
Фокусник вынул из сундука колоду карт.
- Итак, перед вами колода обыкновенных игральных карт. Я отдаю их вам, и вы можете проверять их безупречность, сколько вашей душе угодно. Удостоверьтесь, что упаковка не вскрыта, что карты не крапленые.
Он протянул колоду Мишкину, тот распаковал ее и тщательно осмотрел все карты. Потом их обследовал робот. А фокусник тем временем вновь открыл сундук и извлек из него три параболических зеркала на штативах, вычислительную машину с комплектом батарей и портативный радар. Он установил зеркала, направив их в разные стороны, и подсоединил их к вычислительной машине и радару. Взяв в руки колоду карт, он веером пролистал их перед одним из зеркал и ввел программу в вычислительную машину. Затем он немного подождал, пока радар не издал тонкий пронзительный писк.
Фокусник вытащил из сундука складной деревянный столик на шатких ножках, установил его и бросил на стол колоду карт рубашкой вверх.
- Обратите внимание, что я совершенно не прикасаюсь к колоде, так что о подтасовке не может быть и речи. А теперь прошу вас тщательно перетасовать колоду и выбрать одну карту. Сделайте это незаметно от меня и запомните ее,- сказал фокусник.
Мишкин и робот сделали так, как им было сказано, Мишкин перетасовал колоду три раза, а робот - двадцать семь, разложив карты так, что соседство двух карт одной масти или одного достоинства было полностью исключено. Затем они выбрали себе карту.
- Внимательно посмотрите на нее, запомните и положите обратно в колоду,- сказал фокусник.- А теперь перетасуйте.
И вновь Мишкин три раза, а робот двадцать семь раз тасовали колоду. (Из робота вышел бы неплохой крупье для игры в канасту, и справедливости ради заметим, что ему и вправду предлагали однажды это доходное место в общественном центре северного района Майами Бич).
- А теперь,- заявил фокусник,- умножьте номер вашей карты на семнадцать, имея в виду, что в колоде одиннадцать карт одной масти. Если результат будет четным, добавьте семь, если нечетным - вычтите два. Из полученного числа извлеките квадратный корень с точностью до трех десятых. Добавьте к последней цифре девять в соответствии с мастью - черная масть представляет мнимые числа, красная масть - реальные числа. Прибавьте к результату любое число от единицы до девяноста девяти. Ну как, все готово?
- Семечки,- ухмыльнулся робот.
- Какое получилось число?
- Восемьдесят два.
Фокусник ввел данные в компьютер и из него тут же полезла перфолента.
- Ваша карта - валет бубей!
- Верно,- удивился робот, а Мишкин поспешно кивнул.
- И все же каждый знает фокус с картами,- не унимался робот.
- Никто не отрицал, что ничто человеческое мне не чуждо,- ответил фокусник.
- А сейчас он наверняка будет распиливать пополам женщину,- шепнул робот Мишкину.
- Следующий номер нашей программы - распиливание женщины пополам,- объявил фокусник.
- Вот это да! - восхитился Мишкин.
- Это все трюки с зеркалами,- хмыкнул робот.
Спустя много лет Мишкин все еще помнил лицо фокусника: длинное, типично американское лицо, покрытое гримом. В его голубых глазах как бы отражался застывший пейзаж, а когда глаза превращались в окна, через них был виден внутренний пейзаж, идентичный наружному. Это было лицо человека, с надеждой ожидающего снов, но безнадежно замученного кошмарами. Лицо Ронсарда запомнилось Мишкину лучше, чем все его фокусы.
Фокусник открыл свой сундук и вывел из него брюнетку с фиалковыми глазами, одетую в платье от Пиджет. В руках у нее была сумочка от Вуйттона. Женщина подмигнула Мишкину и сказала:
- Ну что ж, один раз можно попробовать!
- Она всегда так говорит,- пояснил фокусник,- никак не может понять, что если уж раз попробовал, то уже не отвяжешься.
Спустя годы молодая женщина рассказывала своему дружку: "До чего же беззаботна я была тогда! Представляешь, парень, я даже позволила, чтобы меня распилил пополам какой-то сумасшедший фокусник! Что ты на это скажешь?"
Фокусник вытащил высокоскоростную переносную пилу, поискал - куда включить, извлек из сундука электророзетку, воткнул вилку и включил пилу.
- Наверное, это был один из тех дешевых шарлатанов? - спросил дружок.
- Какой к черту шарлатан! Это гад-фокусник, этот Великий Дермос или Термос, совершал настоящее путешествие в реальность! Он такой же самозванец, как Братья Майо. У его и в мыслях такого не было, чтобы кого обмануть, потому я с ним и связалась. Но гадом он был порядочным!
