к середине плота. Однако наш тяжелый корабль еще продолжал двигаться
вперед. Дальше все замелькало, как в стремительном фантастическом сне.
В тростниковой стене появился широкий вылом, а в глубине его, в
десятке метров от берега, тяжело поднялось что-то огромное, похожее на
вставшего на дыбы чудовищного крокодила. Его блестящая чешуя отливала
золотом и зеленью. Огромная багровая пасть широко раскрылась, обнажив
два ряда зубов-кинжалов. Оттолкнувшись мощными перепончатыми лапами,
чудовище прыгнуло к плоту, но промахнулось и тяжело рухнуло в заросли.
Громыхнули выстрелы. Джонсон выстрелил только один раз. Я выпустил всю
обойму туда, где трещал и ломался тростник и откуда били фонтаны воды
и жидкой грязи.
Я еще не успел перезарядить карабин, как тростники раздвинулись и
огромное золотисто-зеленое тело тираннозавра тяжело скользнуло в воду.
Прежде чем ящер успел нырнуть, Джонсон успел выстрелить дважды. Плот
содрогнулся - и на носу появилась огромная лапа с кривыми когтями, а
затем голова чудовища.
Лопнули, как нитки, нейлоновые канаты, и наш корабль начал
распадаться. Но хищник уже был тяжело ранен, и его движения утратили
стремительность и силу. Квали сунул в пасть чудовищу тяжелое весло.
Челюсти захлопнулись, весло треснуло. Ящер замер в единоборстве с
человеком, который не выпускал весла. Этого было достаточно. Джонсон
снова выстрелил дважды. Голова чудовища ушла под плот. Сломанное весло
осталось в руках у Квали.
- Все, - сказал Джонсон и опустил карабин.
Я не поверил и торопливо вбил новую обойму.
- Сейчас он появится снова!
- Все, - повторил Джонсон и сел на ящик. - Конец. По одной
разрывной пуле в каждый глаз...
- Так вы испортили череп! - вырвалось у меня.
- Чтоб он не испортил вашего, - усмехнулся Джонсон.
Черные охотники с молчаливым восхищением уставились на Джонсона. У
них даже не нашлось слов. Они только причмокивали и качали головами.
Мы подождали несколько минут - ящер не появился.
- Попробуем узнать, где он, - предложил Джонсон.
Пока часть охотников занималась починкой плота, мы с Джонсоном
опустили на дно стальную кошку. Результат получился ошеломляющий.
Глубина протока превышала в этом месте тридцать метров. Мы так и не
достали дна.
Я был в отчаянии. Убить современного тираннозавра и потерять его!
- Может, всплывет, - пытался утешить меня Джонсон.
Но на это было трудно рассчитывать.
Плот был давно починен, а я все еще пробовал нащупать дно. Проток
оказался желобом с почти отвесными краями. Даже у тростниковых
зарослей глубина достигала двадцати метров.
Гибель черных охотников, риск, которому мы все подвергались, - все
оказалось напрасным.
Ящера можно было считать потерянным... Я едва удержался, чтобы не
наговорить резких и обидных слов Джонсону, хотя прекрасно понимал,
что, если бы не он, мы все могли бы погибнуть.
Я только сказал вслух:
- До чего ж не повезло!.. Ведь никакого следа не осталось, кроме
царапин на бревнах плота.
- Немножко остался, - возразил Квали, слышавший мои слова. -
Возьми, пожалуйста...
И он протянул обломок весла, которое побывало в пасти ящера. В
мокрой древесине торчал острый конический зуб длиной около десяти
сантиметров. Пришлось удовлетвориться им.
Гребцы заняли свои места, и мы двинулись в обратный путь. Когда
плот проходил мимо вылома в тростниковых зарослях, в нос снова ударило
чудовищное зловоние.
- А ведь здесь было его логовище, - заметил Джонсон. - Надо бы
заглянуть туда.
Зажимая носы, мы причалили к зарослям. Джонсон первым прыгнул на
болотистый берег, устланный стеблями примятого тростника.
- Ну и вонища, - пробормотал старый охотник, закрывая нос и рот
платком.
Квали шагнул следом за ним. Я уже собирался последовать их
примеру, как вдруг в тростниковых зарослях послышался треск.
- Стоп! - крикнул Джонсон, поднимая штуцер.
"Еще один тираннозавр", - мелькнуло у меня в голове.
Но охотник уже опустил свое оружие.
- Скорее сети! - крикнул он. - Здесь детеныш. Попробуем взять его
живьем.
По моему знаку черные воины подхватили лежавшие на плоту сети и
связки нейлоновых шнуров и устремились в заросли. Я последовал за
ними.
Детеныш оказался почти трехметровой бестией, покрытой
золотисто-коричневой чешуей. При виде окружающих его охотников он
поднялся на задние лапы и приготовился прыгнуть на нас. Но в воздухе
свистнули гибкие нейлоновые лассо - и схваченный петлями молодой ящер
был опрокинут на спину. Впрочем, он ухитрился разорвать часть шнуров,
но тут пошли в ход сети, и мы поняли, что побеждаем. Ящер, видимо,
тоже понял это. Он широко раскрыл пасть и издал тоскливый призыв,
который начался свистом, а затем перешел в кваканье.
Черные охотники завыли от восторга.
- Что они так кричат? - спросил я у Квали.
- Они теперь понимай, кто был голос злой дух.
Однако наша радость оказалась преждевременной. Откуда-то издалека,
из глубины зарослей, послышался ответный призыв, несравнимо более
мощный, - шипение и свист, сменившиеся яростным мяуканьем.
- Еще один взрослый ящер! - крикнул Джонсон. - Быстрей!.. Пока он
еще далеко.
Африканцы удвоили усилия и через несколько минут опутанного сетями
и канатами молодого тираннозавра уже поволокли к берегу.
Снова послышались шипение и кваканье. Теперь ближе. Но детеныш не
мог ответить. Его пасть была прочно закручена нейлоновым шнуром.
Еще несколько усилий - молодой ящер был привязан к бамбуковому
плоту, который мы спустили на воду и взяли на буксир.
- Полный вперед! - скомандовал Джонсон.
Гребцы яростно заработали веслами, и через несколько минут
зловонное логово осталось позади.
Мы с Джонсоном стояли на корме, держа карабины наготове. Однако
третий тираннозавр так и не появился. Мы еще раз услышали его голос,
но теперь он звучал дальше.
Взрослый ящер удалялся в противоположную сторону. Мы вздохнули с
облегчением и взглянули друг на друга. В разорванной одежде,
перемазанные вонючей грязью, исцарапанные тростником, мы сами были
похожи на ископаемых чудовищ.
Но мы победили. И от этой мысли нам сделалось легко и весело.
Плоты уже выплывали на озеро. Мы положили карабины и крепко пожали
друг другу руки. А в нескольких метрах от нас на бамбуковом плоту
распласталось золотисто-коричневое тело молодого тираннозавра...
Нашего тираннозавра.
Черные воины дружно взмахивали тяжелыми веслами и громко пели о
нашей победе: все об одном, и каждый по-своему. А тростниковая чаща со
своими обитателями все удалялась и удалялась и наконец превратилась в
темную полоску на далеком горизонте.
Оранжевый шар солнца уже готовился нырнуть в туман, окутавший
болота, когда наши плоты причалили к берегу невдалеке от лагеря. Мы
все валились с ног от усталости, но об отдыхе нечего было еще и
думать. Надо было устроить надежное помещение для нашего пленника.
Решетки металлических клеток находились в главном лагере. Часть их
носильщики должны были доставить завтра к вечеру. Я боялся, что
решеток не хватит, и решил вызвать главный лагерь по радио. К моему
удивлению, радиопередатчика на месте не оказалось. Караульные
объяснили, что "говорящий ящик" забрал с собой большой белый Ух, как
они называли моего заместителя.
Выходка Перси разозлила меня. Зачем ему понадобилось в пути радио?
Из-за его каприза мы оказались лишенными связи. Заместитель,
навязанный мне мистером Лесли Бейзом, причинял одни лишь хлопоты. Я
твердо решил избавиться от него при первой же оказии и подробно
написать "королю американских зверинцев" о мотивах своего решения.
Но пока надо было разместить где-то молодого тираннозавра.
Невдалеке от водопада находилась глубокая узкая расщелина в скале.
Стены ее были совершенно отвесны и настолько высоки, что ящер не смог
бы выпрыгнуть оттуда. Большой плот разобрали на бревна и построили из
них надежную решетку, прочно замкнувшую выход из расщелины. Получалось
подобие треугольного колодца, две стены которого были скальные, а
третья представляла собой решетчатый частокол из толстых бревен.
Бамбуковый плот с привязанным к нему ящером опустили на канатах в
расщелину. Плот повис почти вертикально вдоль скалистой стены. Тогда
мы освободили ящера от части сетей и веревок. Последние путы он
разорвал сам и соскользнул с плота на дно расщелины. В то же мгновение
мы вытащили плот наверх. Наш пленник очутился в своей
импровизированной клетке.
Мы думали, что он начнет кидаться на стены и попробует сломать
решетку из бревен, но он улегся на влажном песке в углу расщелины и
лишь время от времени разевал метровую пасть и щелкал зубами. Глаза
его светились в темноте зеленовато-фиолетовым светом. Мы решили, что
он голоден, и бросили ему большие куски мяса антилопы. Он не
шевельнулся.
- Утомлен путешествием, - устало пошутил Джонсон, и мы поплелись к
своим палаткам.
Когда я проснулся, солнце было уже высоко. Первая мысль была о
ящере. Не сбежал ли из клетки, не издох ли?
- Все в порядке, - успокоил меня Джонсон. - Сожрал мясо и ждет
еще. Уже пробовал прочность решетки. Пришлось снаружи навалить камней.
Позавтракав, я направился к нашему пленнику.
"Детеныш" уже не выглядел так миролюбиво, как ночью.
Увидев меня, он поднялся на задние лапы и, широко раскрыв зубастую
пасть, яростно зашипел. Ростом он был гораздо крупнее взрослого
кенгуру.
Прыгая на задних лапах, он прижимал к груди короткие передние
лапы, вооруженные длинными кривыми когтями. Голова напоминала
крокодилью, но была уже, и ее украшал костяной гребень с острыми
шипами. Длина челюстей достигала метра. Массивная длинная шея
постепенно переходила в расширяющийся книзу корпус. Между длинными
пальцами задних лап виднелись толстые перепонки. Широкий плоский хвост
служил опорой туловищу, когда пресмыкающееся поднималось на задние
лапы. Это была великолепная миниатюра того чудовища, которое мы убили
вчера.
Я принес с собой киноаппарат и заснял несколько десятков метров
пленки. Ящер словно понимал, что надо позировать. Он прохаживался на
задних лапах, легко прыгал по дну расщелины, разевал огромную пасть,
как будто желая показать свои страшные зубы.
Черные охотники приволокли небольшого крокодила, которого они
только что убили на берегу. Крокодила бросили в расщелину. Тираннозавр
одним прыжком очутился возле него, наступил задней лапой ему на хвост
и легко разорвал крокодила на куски. Через несколько минут от
крокодила осталась кучка раздробленных костей, а тираннозавр улегся в
тени скалы и перестал обращать на нас внимание.
- Пожалуй, надо поменьше кормить его, - озабоченно заметил
Джонсон, - а то он вырастет раньше, чем вы доставите его мистеру Лесли
Бейзу.
Назначив караульных для наблюдения за ящером, мы возвратились в
палатку.
К вечеру носильщики должны были доставить из главного лагеря части
металлической клетки.
Я уже ломал голову над тем, как мы повезем тираннозавра в Бумба.
Однако ни вечером, ни на следующее утро носильщики не появились.
Не было и Перси Вуффа. Мы подождали еще день, и снова безрезультатно.
Из главного лагеря никто не пришел. Это становилось странным. Мне в
голову лезли разные мысли. Джонсон был настроен более оптимистично.
- Куролесит парень... Пьет там с утра до утра, - ворчал он,
посасывая трубку.
Я решил сам отправиться утром в главный лагерь, но поздно вечером
появился Перси. С ним было только пятеро носильщиков. Они принесли
немного продовольствия и ящик виски. Ни клеток, ни оборудования,
