плавники, поэтому хватать ее надо с осторожностью. Я рассматривал, какие
последствия могут быть у моего хода, секунду или две, потом резко всадил в
пол почти до упора тормозную педаль. Этот мой жест поймал нашего
преследователя врасплох, и он просвистел мимо нас, волоча за собой слабину
графитового каната. Невидимая струна натянулась до предела, заставила нас
самих вильнуть хвостом вперед, но в процессе этого маневра липучка
отскочила от нашего заднего окна. Для Петровски это было слишком поздно. У
него не хватило ни времени, ни присутствия духа, чтобы отрезать раньше
канат. Его передние фары развернулись к нам и на миг ослепили меня, потом
закружились в бешеном вращении. Что-то странное происходило у нас: я
почувствовал, как незримая сила сражается с тем, как нас занесло вперед
задницей, словно включилось инерционное стабилизирующее поле. Я резко стал
вращать руль, чтобы помочь нам выровняться, но этого было бы маловато. Мы
теперь скользили бортом к дороге, однако что-то стабильно подталкивало нас
в правильное положение. Машина Петровски продолжала вращаться, испуская от
роллеров струйки дыма и пара - холодный газ из антиспиновых дюз, но машина
безнадежно вышла из-под контроля и со свистом слетела с дороги, пролетела
через ограждение и выскочила на лед.
Посреди всего этого мы виражом, словно призраки, промчались сквозь
светящийся знак Департамент дорог и сообщения не желал разных там ошибок и
четко все написал.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
ВПЕРЕДИ ПОРТАЛ НЕИЗВЕСТНОГО НАЗНАЧЕНИЯ!!!
ВОЗМОЖНО ПОПАДАНИЕ В ДРУГУЮ ЭПОХУ
ПРОДОЛЖАЙТЕ СЛЕДОВАТЬ ДАЛЬШЕ ТОЛЬКО ПРИ УСЛОВИИ
ВАШЕЙ ПОЛНОЙ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ВСЕ ПОСЛЕДСТВИЯ
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!!!
ВПЕРЕДИ ПОРТАЛ НЕИЗВЕСТНОГО...
Перехватчик стал раскалываться надвое от вращения, заворачиваясь в
смертоносную паутину буксирного троса, сверхсильную, сверхтонкую струну,
которая прорезала металл, как проволочная резка в магазине режет сыр. Во
все стороны полетели куски, какие-то из них поскакали по дороге впереди
нас. Я не мог ускользнуть от них, поскольку пытался изо всех сил выправить
рулем новый занос, теперь уже в другую сторону, в который мы попали по
инерции. Нам снова помогала выправить машину какая-то странная сила. Мы
выпрямились, потом нас снова отбросило вправо, на сей раз недалеко,
колебания гасли с каждым новым заносом. Огромный кусок металла от
стабилизатора выбросило на дорогу, он едва не попал в нас. Я мельком
увидел бесформенную массу липучки, которая скакала за раскуроченной
машиной по ледяному мерзлому морю, словно совершенно бесполезный якорь, а
вес липучки запутывал канат в смертельные петли и узлы. Сражаясь за то,
чтобы удержать машину на ровной дороге, я увидел, как впереди замерцали
красные огоньки портала. Я наконец полностью поставил машину на ровный ход
и обнаружил, что мы едем по краю почти рядом с машиной Петровски, наши
левые роллеры на льду, а правый маркер въезда в портал прямо у нас на
дороге. Я свернул влево так резко, как только осмелился. Перехватчик
теперь был уже просто вращающейся кучей металлолома. Он щедро разбрасывал
вокруг куски себя самого... потом он вроде как взорвался, однако я
сообразил, что это катапультировалось сиденье Петровски. Он все равно не
смог бы выжить, он был слишком близко к цилиндрам, и они так и так его
засосут. В лакированном капоте шевроле отразились яркие огни спусковых
ракет Петровски: они зажглись, чтобы помочь ему приземлиться. Мы
промчались мимо правого маркера входа в портал, еле-еле миновав его.
Теперь началась настоящая гонка. Мы пытались обогнать развалины
перехватчика, которые тоже притягивались к цилиндру, прорваться сквозь
портал до того, как произойдет страшный обратный взрыв и перехватчик будет
разорван на атомы жадными когтями притяжения цилиндров. Дистанция может
быть хоть в секунду, но нас она спасет.
Все это и так происходило в течение считанных секунд или даже долей
секунды, но для меня течение событий происходило словно в замедленном
прокручивании пленки. В ледяной ночи бесконечно крутился перехватчик, его
прожекторы все время освещали по кругу пейзаж, словно светил сумасшедший
маяк на арктическом берегу. Я посмотрел по сторонам в поисках направляющих
маркеров портала, ища знакомые белые линии, образующие коридор
безопасности в портале, но не видел их. Красные огни вспыхивали на
приборной панели.
- Джейк? Джейк, что происходит? - голос Сэма звучал слабо, далеко.
Неожиданно подо мною оказались направляющие коридора, и мы, как
оказалось, ехали не по центру. Наши левые колеса были на белой линии. Я
резко скорректировал положение машины, думая, что настал конец, что просто
невозможно проделать такую штуку и остаться в живых, а потом я
почувствовал, как жадные пальцы притяжения сомкнулись на нас, машина
приподнялась на всех четырех колесах. Мы ехали по диагонали на дороге...
каким-то образом, наверное, уголком сознания, я среагировал в эти
последние секунды, не раздумывая, крутнул руль резко вправо и нажал на
газ...
А потом время резко вернулось к обычному течению, и мы - "бамм!" -
встали на все четыре колеса, промчавшись по темному коридору линии
безопасности, цилиндры стали черными на черном фоне, а потом меня ослепила
яркая вспышка, за ней последовал громкий хлопок, как только мы оказались
на воздухе, и мотор машины заревел у меня в ушах. Я увидел свет, чистый,
золотой и теплый, потом зрачки мои сузились, и поле зрения разделилось на
верхнее, светло-синее, и нижнее, зеленовато-голубое. Кто-то нагибался над
моим плечом, и я почувствовал, как чьи-то руки ложатся поверх моих на
руле.
- Джейк, тормози!
Дарла помогала мне вести машину. Я затормозил, пытаясь не делать
этого панически, чтобы избежать заносов. Я был наполовину слеп, но еще
различал дорогу, полоску черного на зелено-голубом. Космострада была здесь
подвешена над водой, и ограничительных барьеров не было. Еще несколько
секунд - и я увидел, что возвышение над водой было минимальным. Мы были на
автостраде, которая пересекала неглубокий участок воды.
Но наша скорость все еще была фантастической. На нас стремительно
надвигалась спереди какая-то земля, возможно, остров или риф. Казалось,
дорога там и кончается, но в этом я не был уверен. Я видел и другие
машины, припаркованные на острове. Я нажал изо всех сил на тормоз, и шины
взвыли, как побитые собаки, а зад машины стал вилять. Нас стало относить к
обочине, и я отпустил тормоз, чтобы выровняться, потом стал то нажимать,
то отпускать педаль, но берег быстро приближался к нам. Я прекратил
нажимать урывками и встал на педаль покрепче, визг шин отдавался у меня в
ушах, небо, море и дорога скакали у меня перед глазами. Дарла теперь не
могла мне помочь - я сражался и с рулевым колесом, и с нею. Я оттолкнул ее
и сам перехватил управление, зрение, нормальное зрение, еще не вернулось
ко мне, но его было вполне достаточно, чтобы справиться с машиной при
ярком солнечном свете. Мы снизили скорость до жалких ста пятидесяти миль в
час, но берег острова был прямо перед нами. Мы промчались мимо широкого,
огромного пляжа, все еще по Космостраде, и проскочили весь остров, как
одно смазанное пятно в окнах, пока не оказались на противоположном его
берегу возле еще одного пляжа. Дорога перешла в автостраду и вывела нас к
морю.
Недалеко от пляжа дорога стала постепенно спускаться, пока не
оказалась ниже уровня моря, под волнорезами.
Мое окаменевшее тело было перпендикулярно тормозной педали, и я с
силой оттолкнулся от рулевого колеса. Зад машины снова заносило, но я не
мог рулить, чтобы выправить машину, просто не мог, поэтому предоставил
неведомой силе выправить нас, как давеча. Так и получилось, шины
взвизгнули в последний раз, и мы остановились в нескольких метрах от
ласковых волн, которые омывали всю широкую дорогу.
Долгое время никто не мог пошевелиться. Я сидел просто так, давая
ласковому солнцу успокоить мое лицо, а больше я ничего не чувствовал. Я
окоченел, мои руки лежали мертвыми колодами на коленях, тело обмякло и
было сейчас совершенно бесполезно. Снаружи доносились странные скрипучие
голоса морских птиц и звуки воды, которая лизала тонущую дорогу.
Наконец кто-то застонал. Сьюзен. Я сделал над собой усилие и поглядел
через плечо на заднее сиденье. Сьюзен лежала где-то внизу, как и Винни.
Дарла сидела на сиденье, но вид у нее был ошеломленный, обрадованный, ей
просто приятно было от того, что она жива, ее удивляло, что она осталась
жива, и в то же время она совершенно вымоталась. Все это сразу отражалось
в выражении ее лица. Наши глаза на миг встретились, и слабая улыбка
мелькнула у нее на губах. Потом она закрыла глаза и откинулась назад.
Роланд и Джон стали подниматься с пола. Это у них заняло довольно много
времени.
Мы еще долго сидели вот так, пока я не почувствовал, что мое тело
снова способно что-то ощущать, и тоненькая струйка прежней силы снова
потекла в мое тело. Тогда я снова положил руки на руль. Никогда еще у меня
не занимало столько времени поставить машину на задний ход, но наконец я
сообразил, как это делается, отъехал немного, потом развернулся и поехал
назад, в глубь острова.
Никто не произнес ни слова.
Остров был буквально забит машинами разной масти и моделей, они были
припаркованы и ждали своих хозяев. Мы доехали до конца пляжа, и я поехал
вправо, сойдя с дороги на песок и жесткую ржавого цвета пляжную траву,
пытаясь найти путь сквозь толпу припаркованных машин. Тут было всякой
твари по паре, многие из этих моделей впервые попадались мне на глаза.
Люди тоже были среди машин, как и инопланетяне, они курили сигареты,
стояли кучками, смеялись, разговаривали. Остальные устраивали на песке
пикник. Где-то под толстым слоем усталости я почувствовал удивление, что
вижу здесь людей, но не стал размышлять над тем, что это означало. Все,
казалось, чего-то ждали. Я мог догадаться, чего именно, но не стал думать
и над этим. Я продолжал объезжать пляж. Остров был узкий, но длинный и в
форме полумесяца, чуть больше песчаной полоски, куда натыканы какие-то
растения, пучки странных кустов, которые выглядели как водоросли,
приспособившиеся к жизни на земле, несколько высоких мохнатых деревьев с
тускло-красной листвой. Больше на этом острове ничего особенного не было.
Не видно было и никакой другой земли.
Вблизи от одного конца острова, который я произвольно назвал
северным, еще один кусок Космострады проходил на мостике с северо-запада.
Он по диагонали пересекал остров и тоже исчезал под водой, его пересечение
с веткой, которая шла с Голиафа, очевидно, тоже было где-то дальше от нас.
В этом месте движение было весьма и весьма существенным, оно было почти
пробкой на полклика или около того. Страшно подумать, что было бы, если бы
мы, да на нашей скорости, съехали бы именно там... ну ладно, над этим тоже
не стоит так отчаянно задумываться.
Движение тут было довольно оживленным, поэтому я развернулся и
вернулся обратно, держась западного берега, пока не нашли места, которое
было относительно свободно от машин, движения и людей, маленькое
возвышение над пляжем, на котором стояло одинокое высокое дерево. Прежде
чем остановиться, мы проехали пожилого человека в ярко-голубом
комбинезоне, который стоял возле своего родстера, покуривая и с
любопытством глядя на нас. Когда я проехал мимо, он показал себе пальцем
