- Неужели вы не знаете? - изумился физик. Нотка скептицизма в его
тоне была несколько утрированной.
- Боюсь, что нет, - признался Лаури. - Подумайте о том, какое
огромное количество звездных систем приходится контролировать моей службе.
Мы не можем помнить всего.
Вандаж, маленький, лысый и чопорный, сидел за большим столом. Он
пожевал губами.
- Да, да. Тем не менее, я не думал, что многоопытные скитальцы
прилетают на планету, не собрав предварительно хотя бы основных сведений о
ней.
Лаури вспыхнул. Многоопытный скиталец быстро поставил бы на место
этого самоуверенного старика с замшелым мозгом. А он слишком молод и
робок. Ему удалось спокойно сказать:
- Сэр, мой компьютер обладает полной информацией. Ему нужно только
поднять ее и сообщить мне, следует ли нам принимать какие-то меры
предосторожности. Ваша планета прекрасна, и я могу понять, почему вы ею
гордитесь. Но для меня это лишь промежуточная станция на долгом пути. Моя
работа связана с теми людьми с Киркасана, и я думаю только о встрече с
ними.
- Конечно, конечно, - несколько мягче сказал Вандаж. - Что же
касается вашего вопроса, то выбор места обусловлен тем, что верхние
течения океана обогащают минералами арктические воды. Расходы по добыче
здесь ниже, чем были бы, построй мы город южнее.
Помимо своей воли Лаури заинтересовался.
- Вы уже получаете минералы из моря? На такой ранней стадии освоения
планеты?
- Это солнце и его планеты бедны тяжелыми металлами. Как и
большинство местных систем. Не удивительно. Мы удалены от северной кромки
спирального рукава. Дальше - тонкий газ, мелкая пыль, древние шарообразные
скопления, разбросанные на огромном пространстве. Межзвездный медиум.
Лаури подавил негодование: ему, как мальчику, читали лекцию.
Возможно, Вандаж делал это по привычке. Взгляд Лаури устремился наружу, за
стеклянную стену. Офис располагался на самом верху высотного здания.
Отсюда были хорошо видны парящие блоки металла, бетона, стекла и
пластиковых вплетений, подъездные пути, тянувшиеся до самой воды. Здесь
громоздились механизмы, склады и воздушные доки. Грузовых судов было
значительно больше, чем пассажирских. Должно быть, Пелогард был
основательно автоматизирован.
Стояла поздняя осень. Солнце яркими лучами заливало серый океан, а
ветер проводил по нему полоски ряби. То и дело проносились огромные стаи
морских птиц. Или то были не птицы? Во всяком случае, у них были крылья,
голубой сталью отливающие на фоне бледного неба. Возможно, они кричали или
пели, кружа над волнами, но Лаури не мог этого слышать.
- Это одна из причин, по которой я не могу всерьез принять их сказку,
- объявил Вандаж.
- А? - Лаури, вздрогнув, вышел из состояния созерцания.
Вандаж нажал на кнопку, вделанную в прозрачную стену.
- Сядьте. Давайте приступим к делу.
Лаури опустился в кресло напротив Вандажа.
- Почему я веду разговоры именно с вами? - начал он контратаку. - В
основном с киркасанами работали семантики, в частности Паэри Феранд. Он
консультировался с вашими коллегами по университету: антропологами,
историками и прочими. Ваша роль в этом деле, как физика, была минимальной.
Однако именно вы занимаете мое время. Почему?
- О, вы можете увидеться с Ферандом и другими - с кем пожелаете. Но
они лишь повторят то, что сказали киркасане. А чего еще от них ожидать?
Столь малонаселенный мир, как наш, не может содержать штат экспертов,
способных истолковать любые данные, каждую несообразность, мельчайшую
ложь. Я надеялся, что скитальцы пришлют настоящую группу... - Он оборвал
себя. - Конечно, их внимания требует множество проблем. Они не поняли,
насколько важна именно эта.
- Что ж, - разозлился Лаури, - если эти незнакомцы внушали вам столь
серьезные опасения, зачем было беспокоить мою службу? Отправьте их в
центральные миры, скажем на Сарнак, где есть нужные приборы и люди.
- Меня убедили, - буркнул Вандаж. - Меня и нескольких других, которые
считали необходимым добраться до истины. В конце концов в поисках
компромисса правительство решило прибегнуть к помощи скитальцев, то есть
вашей. Теперь я должен уговаривать вас принять все возможные меры
предосторожности. Убедитесь в том, не имеют ли эти... существа...
враждебных намерений. Мы не можем позволить им шпионить за нашей
цивилизацией, совершить атомный саботаж в жизненно важном центре, а потом
исчезнуть, раствориться в космосе. - Голос его повысился. - Вот почему мы
так долго продержали их, используя один предлог за другим, на нашей родной
планете. Мы чувствуем свою ответственность перед остальным человечеством!
Лаури покачал головой. Бред какой-то!
- Послушайте, сэр, Лига, волнения, Империя, ее падение, Долгая Ночь -
все это осталось позади. Пространство и время равны. Люди Сообщества не
ведут войн.
- Вы так в этом уверены?
- А что так испугало вас? Старый корабль с горсткой людей на борту?
Они явились сюда совершенно открыто, с мирными намерениями. Старались,
если верить отчетам, преодолеть языковый и культурный барьеры и
сотрудничать с нами во всем. Что же, ради космоса, тревожит вас?
- Тот факт, что они лжецы.
Вандаж посидел некоторое время неподвижно, поигрывая большим пальцем,
потом открыл коробку, достал сигару и поднес к ней зажигалку. Лаури он
сигару не предложил. Может быть, из страха отравить своего посетителя той
местной смесью, которую курил. Разбросанное давным-давно по разным
планетам человечество приобрело некоторые странные аллергии и иммунитеты.
Но Лаури усмотрел в этом чистой воды грубость.
- Я думал, что мое письмо пролило полную ясность на этот вопрос, -
сказал Вандаж. - Они настаивают на том, что прибыли из другого континуума,
обладающего невозможными свойствами, включая видимые. Предположительно он
может находиться на дальней стороне Головы Дракона, так что мы не видим
его отсюда. О да, - быстро добавил он, - я слышал аргументы: мы, дескать,
их неправильно понимаем, недостаточно овладели их языком, а на самом деле
они прилетели из какого-нибудь самого обычного места среди звездных
скоплений. Но это не сработает, знаете ли. Это все равно не сработает.
- Почему нет? - спросил Лаури.
- Послушайте-ка. Послушайте. Вы должны знать астрономию - она входила
в программу вашего обучения. Вы должны знать, что подобные вещи в
Галактике просто не случаются.
- Но...
- Они показали нам то, что называют линзо-фильмовыми фотографиями,
сделанными... э... внутри их космического дома. - Говоря это, Вандаж не
скрывал сарказма. - Вы видели копии, не так ли? А теперь скажите: где в
реальной Вселенной вы найдете подобные созвездия - такие плотные и
обширные, что корабль может действительно потерять ориентировку, блуждать
в неведении, пока наконец ему не повезет и он не вынырнет в чистом
пространстве? А если допустить, что подобный район имеется, как могли
люди, сумевшие построить гипердрайв, оказаться настолько глупы, чтобы уйти
за пределы видимости собственной звезды-маяка?
- Э... Я думал о созвездии, очень сильно затянутом дымкой, - нечто
вроде молодых скоплений типа Плеяд.
- Так думали и многие сериване, - фыркнул Вандаж. - Прошу вас, будьте
благоразумны. Даже подобные скопления не содержат такого количества газа и
пыли. Кроме того, словесное описание киркасан воссоздает картину
шарообразного скопления, инзофарного, как ничто другое. Но не настолько
же! Известны системы, где древние красные солнца сконцентрированы на
небольшом расстоянии, - это правда. Но они говорят о молодых солнцах!
Кроме того, их планета слишком богата тяжелыми металлами. Мы
обследовали их корабль. Они используют сплавы таких элементов, как
алюминий и бериллий, невероятно бережливо. С другой стороны, электрические
проводники сделаны из золота и серебра, источник мощности защищен не
свинцом, но нейтральным осмием, и поедает он плутоний, который, как
утверждают киркасане, был добыт!
Они были удивлены тем, что Серив - планета легких металлов. Или, по
крайней мере, делали вид, что удивлены. Этого я не знаю. Я знаю, что во
всем этом районе преобладают легкие элементы. Что эти межзвездные
пространства относительно свободны от пыли и газа, что Голова Дракона
является единственным исключением, а она для наших небес - не более чем
транзитный пассажир. Все это правдоподобно для глобальных скоплений,
которые образовали ультраразреженный медиум, главным образом до того, как
галактика сконденсировалась в ее настоящую форму.
Вандаж остановился, чтобы перевести дыхание. Он торжествовал.
- Что ж. - Лаури чувствовал себя неуютно в своем кресле и жалел, что
"Джаккаври" находится в десяти тысячах километрах от него, в космопорте. -
У вас твердая точка зрения. Но есть противоречия, не так ли? Я не забуду
то, что вы говорили, когда встречусь с незнакомцами.
- И, я надеюсь, будете с ними осторожны, - сказал Вандаж.
- О да. Похоже, должно произойти нечто странное.
Киркасане ничем не поражали взгляд. Они не походили ни на одну из
ветвей человеческого рода, развившуюся в местных условиях, но разнились от
нормы меньше, чем некоторые из этих ветвей. Пятнадцать мужчин и пять
женщин были высокими, крепкими, широкими в груди и тонкими в талии. Темная
кожа отливала медью, иссиня-черные волосы скручивались в завитки.
Представители мужского пола носили бородки и усы, аккуратно подравненные.
Черепа у них были продолговатые, лица - дисгармонически широкие, носы -
прямые и тонкие, губы - полные. Оставалось общее впечатление красоты.
Наиболее привлекающей внимание чертой были глаза - большие, вытянутые, с
длинными ресницами и, в зависимости от освещения, то серые, то зеленые, то
желтые.
Они отказались - с вежливой твердостью - позволить взять на анализ
образцы клеток. Вандаж пробормотал Лаури, что негуманоиды терпеть не могут
хирургического вмешательства. Но это замечание скиталец отнес за счет
буйной фантазии провинциала, который, без сомнения, никогда не встречался
с чужаками. Нельзя подделать такое огромное количество деталей, не говоря
уже о целом организме. Если, конечно, совокупность счастливых случайностей
не дублировала большинство этих деталей в процессе эволюции...
"Смешно, - подумал Лаури. - Совпадение не может быть таким полным".
Он вышел из Пелогарда с Демрингом Лодденом, капитаном "Макта", и
дочерью Лоддена, навигатором Грайдал. Вскоре город остался позади. Они
отыскали тропу, что вилась среди круто поднимающихся холмов, поросших
низкими изогнутыми деревьями, на которых начинали распускаться листья,
звеневшие, как старое серебро, и похожие на него цветом. Солнце садилось,
воздух был наполнен разнообразными шумами и насыщен запахом моря.
Казалось, киркасане ничего не имели против прохлады.
- Вы хорошо знаете путь сюда, - неуклюже начал Лаури.
- Мы должны его знать, - ответил Демринг, - ибо мы согласились жить
на этом острове только при условии, что покинем его, когда нас призовет
рейад.
- "Рейад"?
- Необходимость... искать, - пояснила Грайдал. - Выслеживать
животных, или разведывать новое, или быть одному в диких местах. Еще не
так давно наш народ охотился. В наших жилах течет его кровь.
Но Демринга нелегко было отвлечь от его цели.
- Почему нас так ограничивают? - проворчал он. - Отделываются от
наших вопросов отговорками, ссылаются на опасность болезней. Ха, я уже
наполовину созрел для того, чтобы взяться за оружие, прорваться на корабль
