Бертрам ЧАНДЛЕР
КОНТРАБАНДОЙ ИЗ ЧУЖОГО МИРА
1
Случайному наблюдателю это загорелое лицо показалось бы безразличным
и равнодушным, но знающие его люди, без сомнения, угадывали в его жестких
чертах выражение глубоко скрытой скорби и сожаления.
Король отрекся.
Старший суперинтендант Приграничного Флота слагал с себя обязанности
по службе в Конфедерации Приграничных Планет. Его прошение об отставке
пока не возымело действия, но после прилета капитана Трентора на корабле
"Кестрел" он надеялся, что решение наконец будет принято. Трентор был
единственный достаточно опытный капитан, который мог его заменить на этом
посту.
В этот день Гримс видел из своего окна лишь два корабля, стоявших на
взлетной площадке - старый "Искатель", патрульный корабль Правительства
Приграничных Планет, и "Мамелют".
Но вскоре все должно было войти в привычную колею. Затишье кончится,
и один за другим, прорываясь сквозь вечные низкие облака, будут
приземляться корабли Приграничного Флота, прибывающие с ближних и дальних
планет, со всех концов обширной Галактики, из антимиров... И на одном из
них, с Мелиссы, прибудет Трентор. Сейчас же в пустынном и безмолвном порту
за шедшим сплошной стеной снегом лишь угадывались очертания огромной
остроконечной башни патрульного корабля и возле него, как в укрытии,
маленького космического буксира.
Гримс непроизвольно вздохнул. Он был вовсе не сентиментален (так, по
крайней мере, он сам считал). Но "Искатель" был последним кораблем
Приграничного Флота, которым он командовал, и, скорее всего, последним
кораблем космического флота всего человечества, которым он командовал...
Именно на "Искателе" он открыл и исследовал планеты Восточного Кольца, на
"Искателе" он контактировал с цивилизациями антимиров... И на нем же всего
несколько недель назад он вернулся из экспедиции по исследованию
загадочного феномена, известного под названием "Приграничные Призраки". И
в этой же "безумной охоте за призраками", как выразился его старший
помощник, он нашел в Соне Веррил лекарство от своего одиночества. Но их
брак принес новые проблемы... впрочем, это свойственно всем бракам вообще.
Он удивлялся, как уверенно Соня взялась за изменение его жизни и занятий.
Прогудел селектор. Высокий женский голос сказал:
- К вам командир Веррил, сэр.
Тут же донесся другой женский голос, низкий, но приятный:
- Пора бы запомнить, мисс Уиллоуби, что меня зовут миссис Гримс.
- Входи, Соня, - сказал Гримс, нажав кнопку.
Как всегда волнующая, она тут же вошла и остановилась в дверях.
Тающий снег как бриллиантиками усыпал ее пурпурный плащ из альтаирского
кристаллического шелка и ее спутавшиеся на ветру светлые волосы. Ее лицо
раскраснелось, но скорее от волнения, чем от резкой смены наружного холода
на тепло помещения. Она была высокой роскошной женщиной, и многие мужчины
во всех концах Галактики называли ее красивой.
Она подошла к Гримсу, нежно притянула его к себе за оттопыренные уши
и звонко чмокнула в губы.
- Ну, и что же случилось на этот раз? - спросил он, когда она его
отпустила.
Соня счастливо засмеялась:
- Джон, я лишь пришла рассказать тебе о последних новостях. По
телефону все звучало бы иначе. Только что я получила две телеграммы с
Земли - одну деловую, другую личную. Во-первых, с сегодняшнего дня
подтвердилась моя отставка. Естественно, меня могут на какое-то время
отозвать обратно в случае крайней необходимости, но это пускай нас не
волнует. Слухи о моих наградных действительно подтвердились.
- И сколько же? - спросил он скорее в шутку. Она ответила.
- Похоже, ваше Федеративное правительство более щедро на подарки, чем
наше. Правда, ваши налогоплательщики побогаче, и к тому же их значительно
больше, чем у нас.
- Это еще не все, дорогой. Адмирал Селверсен, из
финансово-экономического отдела - мой старый друг. Вместе с первой
телеграммой он отправил вторую, от себя лично. Похоже, есть небольшая
транспортная компания, которая продается. У них всего один корабль,
курсирующий по маршруту Монталбон-Каррибея. Конечно, придется влезть в
долги, но если к моему вознаграждению прибавить твое и все наши
сбережения, то после первого же рейса мы с ними рассчитаемся. Только
подумай, Джон! Ты, как хозяин - капитан за пультом управления своего
корабля, а рядом - я, как старший любящий помощник!
Гримс задумался, мысленно проникая взглядом сквозь густую облачность
к бескрайним звездным просторам, с которыми так неохота было
расставаться... Тепло и свет корабля, сияющие звезды вместо этого унылого
снегопада под вечно серым низким небом.
Тепло... Свет... Соня...
Гримс медленно произнес:
- Может быть, нам будет тяжело устроиться на новом месте. Ты долго
работала в Федерации на вашу разведку, а ведь нужно перестроиться на
спокойную гражданскую жизнь, стать гражданским пилотом...
- Джон, я стала гражданским пилотом как только вышла за тебя замуж. И
я хочу иметь дом и семью, но не здесь, а именно на новом месте.
Ящик селектора снова прогудел и произнес голосом мисс Уиллоуби:
- Командор Гримс, вас вызывает контрольная башня. Соединить их с
вами?
- Да, пожалуйста, - ответил Гримс, берясь за трубку телефона.
2
- Говорит капитан Кэсседи.
- Слушаю вас, капитан.
- С третьей орбитальной станции замечен корабль, сэр.
- За это они и получают деньги, не так ли?
- Да, сэр, - Кэсседи был явно не расположен к шуткам. - Ровным счетом
ничего в течение недели, а тут вдруг...
- Возможно, это какой-нибудь олух из Патрульной Службы Федерации, -
сказал Гримс, подмигнув Соне. Она тихонько засмеялась. - Они считают, что
могут летать где и как им заблагорассудится. Передайте на третью станцию,
чтобы они вежливо попросили опознать себя, но только вежливо, а не
устраивали допрос с пристрастием.
- Уже сделано, командор. Они не отвечают.
- Я всегда говорил, что для подобных случаев в экипаже должен быть
офицер пси-связи, но меня, как всегда, никто не слушал... - он замолчал, а
потом спросил:
- Приближение с целью посадки?
- Нет, сэр. Там, на третьей станции, у них не было времени для
определения точной траектории полета, но похоже, что объект пройдет мимо
Лорна в нескольких тысячах миль и упадет прямо на солнце.
- То есть как это - не было времени? - голос Гримса стал ледяным. -
Они там что, забыли про вахты?
- Нет, сэр. Командир Халл - один из наших лучших пилотов, ведь вы
знаете это. По словам самого Халла, объект внезапно появился прямо из
пустоты. Он возник на экранах радара и индикатора близости масс совершенно
неожиданно.
- Никто из ваших не собирался сюда залетать? - спросил у Сони Гримс.
- Насколько я знаю - нет.
- Ну, поскольку ты офицер разведки, то значит, так оно и есть. -
Гримс снова обратился к Кэсседи:
- Капитан, передайте на третью станцию, что я хочу связаться с ними
напрямую.
- Хорошо, сэр.
Гримс сел на свой стул и, пододвинув к себе клавиатуру, быстро
застучал по ней короткими толстыми пальцами. Окно автоматически закрыли
жалюзи, свет в комнате стал приглушенным, а на одной из стен заиграли
краски, которые скоро сложились в трехмерное изображение вахтенной рубки
третьей станции. Там, за толстыми стеклами широких окон, расстилалась
бескрайняя чернота Космоса, которая казалась еще чернее, контрастируя с
тускло поблескивающими Звездами и туманностями. На приборной панели
вахтенной рубки, которая занимала всю ширину помещения, горели
разноцветные лампочки, мерцали установленные в ряд экраны и индикаторы.
Вдоль нее сидели несколько мужчин и женщин в униформах, один из них
повернулся к камере и спросил:
- Вы уже получили картинку, командор Гримс?
- Получил, - ответил командор. - У вас готова экстраполяция орбиты?
- Да, сэр, включаю.
Экран на секунду потух, затем снова включился и изобразил в самом
центре яркую точку. Это было солнце Лорна. Сбоку, где сияла другая точка,
изображавшая Аорн, протягивалась длинная изогнутая линия, которая
представляла из себя расчет траектории движения странного объекта. Линия
вплотную подходила к солнцу, описывала вокруг нет вытянутый виток спирали
и поглощалась раскаленными языками пламени. Это была всего лишь расчетная
орбита, могли пройти месяцы, прежде чем объект упадет на солнце. У команды
было еще предостаточно времени и возможностей, чтобы вмешаться в это
фатальное падение. Тем не менее, необходимо было срочно что-то делать.
Если потребуется спасательная операция, то начинать ее нужно немедленно.
- Что ты думаешь об этом? - спросил Гримс свою жену.
- Мне это не нравится. Либо они не могут с нами связаться, либо не
хотят. Мне кажется, что скорее всего не могут. И, значит, им нужна
помощь... Следовало бы проверить...
- Действительно, нужно проверить... Вызови-ка Кэсседи и скажи ему,
чтобы он подготовил к отлету "Мамелют" как можно скорее.
Он посмотрел на экран. Где опять появился командир Халл.
- Мистер Халл, мы отправим "Мамелют" за объектом. Постарайтесь
все-таки установить с ними связь.
- Мы пытаемся, сэр.
Соня передала Гримсу трубку. Снова говорил Кэсседи:
- Сэр, капитан "Мамелюта" в госпитале. Может быть, я...
- Нет, Кэсседи. Вы должны оставаться на посту. Но вы мне можете
помочь. Постарайтесь, пожалуйста, разыскать мистера Мэйхью, офицера
пси-связи. Да, да, я знаю, он в длительном отпуске, тем не менее разыщите
его. Передайте ему, что я прошу его немедленно прибыть сюда, в полной
готовности, вместе со своим усилителем. И подготовьте "Мамелют" к
немедленному вылету.
- Но кто поведет его, сэр?
- Ну, а как вы думаете?
Когда Гримс повесил трубку, Соня сказала:
- Тебе нужен будет помощник, Джон.
- И, без сомнения, кто-нибудь из Патрульной Службы, - решил он ее
подразнить.
- Да, и уж меня предчувствия не обманывают, это будет офицер
разведки...
- В таком случае, есть только один кандидат, - заверил он ее.
3
Ровно через час "Мамелют" был уже готов. Как спасательный буксир, он
всегда был полностью укомплектован и заправлен, экипажу оставалось только
подняться на борт и рассесться по своим местам. Найти приписанных к
кораблю инженеров не составляло особого труда - все они лишь ждали вызова,
кто у себя дома, кто в порту. Медицинская служба порта послала врача,
который был рад избавиться от своих бумаг, а Станция дальней радиосвязи -
своего офицера. Поскольку штатный помощник капитана возмутился, когда ему
предложили остаться на Лорне, Соня согласилась на роль офицера снабжения.
Итак, все было готово к отправке, но Гримс настаивал на том, чтобы
подождали Мэйхью. В любых работах по оказанию помощи чрезвычайно важно
поддерживать связь между спасателем и спасаемым, но из опыта третьей
орбитальной станции было ясно, что электронная радиосвязь невозможна.
Гримс стоял на присыпанном снегом бетоне возле трапа к открытому
шлюзовому люку буксира и смотрел на затянутое тучами небо.
- Черт знает что такое, - возмущался он. - Я ведь говорил ему, что
срочно.
Спустившись и встав рядом с ним, Соня сказала:
- Похоже, какой-то звук...
Он тоже услышал - это было отдаленное стрекотание вертолета. Наконец
вертолет вынырнул из-за крыши административного корпуса. Яркие лампы на
